景和十七年五月初四，尚書省值房?jī)?nèi)傳來瓷器碎裂聲。戶部侍郎拍案而起，指向?qū)γ娴墓げ坷芍校骸澳阏f修繕皇陵需銀三十萬(wàn)兩？分明是想掏空國(guó)庫(kù)，給舊黨買甲胄！”案上《河防奏疏》被拍得簌簌作響，墨跡未干的“開倉(cāng)賑災(zāi)”四字上，赫然疊著個(gè)深深的指印。
沈硯辭踏入值房時(shí)，正見禮部尚書揪著刑部員外郎的衣領(lǐng)，兩人胸前的補(bǔ)子絞在一起，活像斗架的公雞。“都給我坐下！”他折扇重重敲在楠木案上，震得茶盞里的水花飛濺，“今日距祭天不過一日，你們想讓突厥人看咱們的笑話？”
左仆射林致禮（林鶴年堂弟）冷笑道：“沈大人倒是會(huì)慷他人之慨，我戶部賬上只剩二十萬(wàn)兩存銀，既要賑濟(jì)災(zāi)民，又要修繕河防，請(qǐng)問錢從何來？”話音未落，窗外突然飄進(jìn)片傳單，上面用朱砂寫著“舊黨貪墨軍餉”，正是前日沈硯辭讓人在民間散發(fā)的。工部郎中趁機(jī)抓起傳單：“林大人若真清廉，何解釋城西別莊新修的七進(jìn)院落？”
沈硯辭靜觀眾人臉色，留意到林致禮袖口露出的六瓣梅花錦緞……與阿史那隼送給林鶴年的狐裘紋飾相同。他輕搖折扇，忽然指向墻上《大魏輿圖》：“諸位可知道，突厥前鋒已到虎牢關(guān)？”眾人瞬間噤聲，他趁機(jī)展開一卷黃綾：“這是長(zhǎng)公主今早親批的《戰(zhàn)時(shí)調(diào)度令》，凡阻撓軍需者，斬立決。”
戶部侍郎臉色發(fā)白，伸手去搶黃綾，卻被沈硯辭巧妙避開：“當(dāng)然，賑災(zāi)亦為當(dāng)務(wù)之急。”他摸出袖中算盤，“洛陽(yáng)糧倉(cāng)現(xiàn)存糙米十萬(wàn)石，可先賑濟(jì)近郊百姓；河防工程暫用軍工余料，待擊退突厥，本司自會(huì)向江南富商募款?！闭f著，他在紙上寫下一串?dāng)?shù)字，“至于皇陵修繕......”目光掃過林致禮，“不如請(qǐng)林大人牽頭，率百官捐俸，既顯忠君之心，又可堵住民間流言?！?/p>
屋內(nèi)死寂片刻，林致禮忽然陰陽(yáng)怪氣地鼓掌：“沈大人好手段，既賣了長(zhǎng)公主的人情，又?jǐn)嗔宋业然盥??！鄙虺庌o卻忽然湊近他，壓低聲音：“林大人難道不想知道，令兄為何將三公子送到鴻臚寺當(dāng)餌？”見對(duì)方瞳孔驟縮，他退后兩步，朗聲道：“今日之爭(zhēng)，不過是皮毛。若讓突厥破了虎牢關(guān)，在座諸位誰(shuí)能活過這個(gè)夏天？”
就在此時(shí)，謝承煜的親衛(wèi)闖入，呈上染血的急報(bào)：“突厥騎兵已過汜水！”沈硯辭接過看罷，故意讓“發(fā)現(xiàn)林府私兵”幾字暴露在眾人視線中，林致禮頓時(shí)面如土色。工部郎中趁機(jī)握住沈硯辭的手：“我等愿聽沈大人調(diào)配。”戶部侍郎雖仍陰著臉，卻也默認(rèn)了算盤上的分賬方案。
酉時(shí)三刻，沈硯辭站在宮城角樓，看著各衙門車馬匆匆往來。謝承煜的黑影突然從檐角躍下，懷里抱著個(gè)被打暈的錦衣少年……正是林鶴年的幼子?！皬拈_陽(yáng)門密道抓的，身上搜出突厥狼首令牌?！睂④婋S手將人扔進(jìn)角落，“看來舊黨想在祭天夜打開城門?！?/p>
沈硯辭翻開少年腰間荷包，掉出半張密詔殘片，上面“清君側(cè)”三字刺得他眼眶發(fā)燙。更讓他心驚的是，殘片邊緣的龍紋刺繡，竟與蘇若雪常穿的明黃披風(fēng)材質(zhì)相同。“長(zhǎng)公主......究竟站在哪邊？”謝承煜皺眉，手按劍柄，“明日祭天，要不要先控制住她？”
“不可。”沈硯辭搖頭，摸出從林致禮處順來的私章，“舊黨、藩王、突厥三方勾連，唯有長(zhǎng)公主能名正言順調(diào)動(dòng)禁軍。你看這個(gè)——”他將私章按在紙上，顯出六瓣梅花圖案，“林氏一族的暗紋，與阿史那隼的戒指、宋明修的刺青全對(duì)上了?！?/p>
暮春的風(fēng)帶著燥熱，謝承煜忽然想起今早在校場(chǎng)，看見蘇若雪的車輦經(jīng)過，車簾掀起一角，露出她腕間的玉鐲……那是先帝親賜的“山河永固”鐲，與沈硯辭袖中先帝遺詔殘片上的印泥顏色一模一樣?！盎蛟S......長(zhǎng)公主才是最早布局的人?！彼?，沈硯辭卻握緊了折扇：“無(wú)論如何，明日祭天，我們只需記住——幼帝不能死，洛陽(yáng)不能破?！?/p>
角樓下，萬(wàn)家燈火漸次亮起，卻照不亮太極殿深處的陰影。沈硯辭望著夜空中隱約可見的熒惑星，想起欽天監(jiān)未被篡改的預(yù)言：“熒惑逆行，主臣下謀逆，然若有賢臣輔弼，可轉(zhuǎn)危為安。”他轉(zhuǎn)頭看向謝承煜，后者正用佩刀削著木人樁，刀鋒刻出的痕跡，竟與突厥狼首圖騰別無(wú)二致。
一場(chǎng)關(guān)于權(quán)力、陰謀與忠誠(chéng)的終極對(duì)決，即將在黎明前的黑暗中展開。而沈硯辭在三省六部間周旋出的短暫平衡，不過是暴風(fēng)雨前的片刻寧?kù)o。他知道，當(dāng)明日祭天的鐘聲響起，當(dāng)長(zhǎng)公主的簾幕掀開，所有隱藏的真相與背叛，都將在熒惑星的血色光輝下，露出最鋒利的獠牙。