北境大營。
清晨的薄霧籠罩著連綿的軍營，旌旗在微風(fēng)中輕輕飄動。
蕭烈站在中軍大帳外，望著遠(yuǎn)處起伏的山巒輪廓。那里是胡人的領(lǐng)地，近月來斥候回報的異常調(diào)動越來越頻繁。
“將軍，您又是一夜未眠？”副將楊振端著熱茶走來，眼中帶著擔(dān)憂。這位跟隨蕭烈十年的老部下最清楚，每當(dāng)邊境局勢緊張，將軍總是徹夜研讀軍報。
蕭烈接過茶碗，溫?zé)岬乃硽瓒?，模糊了他疲憊的眉眼。
他沉默片刻，從懷中取出一封密封的家書，低聲道：“昨夜抽空寫了封信，你派人送回京中吧?！?/p>
楊振默默接過，將信貼身收好。這些年每逢戰(zhàn)事將起，將軍總會寫一封家書。
遠(yuǎn)處傳來戰(zhàn)馬的嘶鳴，蕭烈目光一凜，轉(zhuǎn)向北方的山巒?！昂说鸟R隊比上月多了三成，他們在鷹嘴谷集結(jié)?！彼曇舫亮讼聛?，目光仍鎖定遠(yuǎn)方的山影，“楊振，我有預(yù)感，這次不一樣?！?/p>
楊振順著將軍的視線望去，只見晨霧中隱約有飛鳥驚起，呈不規(guī)則的陣型?！俺夂蜿牶螘r回來？”
“今日午時?！笔捔医K于收回目光，啜了一口茶，“讓伙房準(zhǔn)備熱食，他們這一趟不容易?！?/p>
晨光漸亮，遠(yuǎn)處傳來士兵操練的呼喝聲，鐵器相擊的脆響，還有戰(zhàn)馬不安的嘶鳴。
蕭烈將空茶碗遞給楊振，整了整鎧甲。“走，去看看新兵訓(xùn)練?！?/p>
訓(xùn)練場上，塵土飛揚(yáng)。百余名新兵在教頭指揮下練習(xí)槍陣，動作參差不齊。蕭烈站在場邊陰影處觀察，眉頭漸漸皺起。
“第三排左數(shù)第五個，出列！”他突然喝道。
一個瘦小的年輕士兵慌慌張張跑出隊列，頭盔歪斜，槍桿幾乎拖在地上。蕭烈大步走過去，新兵嚇得臉色發(fā)白，雙腿直打顫。
“姓名？”
“報、報告將軍，小人趙小川，河、河間府人士……”
蕭烈伸手替他正了正頭盔，動作出人意料地輕柔。“趙小川，為何每次突刺都慢半拍？”
年輕士兵咽了口唾沫，眼睛盯著地面?！盎貙④?，小的...小的夜里夢見家母病重，沒睡好……”
場邊傳來幾聲嗤笑。一個絡(luò)腮胡老兵高聲嘲弄：“奶娃娃想娘了！不如回家吃奶去！”
蕭烈猛地轉(zhuǎn)頭，目光如電。笑聲戛然而止?！皠⒋笾?，出列！”老兵不情不愿地站出來。“你第一次上戰(zhàn)場時嚇得尿了褲子，需要我提醒大家嗎？”
劉大柱漲紅了臉，低頭不語。
蕭烈轉(zhuǎn)向全體新兵：“思鄉(xiāng)不是恥辱，但戰(zhàn)場不會憐憫分神的人?！彼纬雠鍎?，突然刺向趙小川面門，在距離鼻尖寸許處停住。年輕士兵驚得閉眼，卻未后退。
蕭烈收劍入鞘，拍拍趙小川肩膀：“反應(yīng)不錯。從今日起，你跟著劉大柱加練兩時辰。”他提高聲音，“北境軍規(guī)第三條是什么？”
百余人齊聲應(yīng)答：“不棄同袍！”
“大聲些！”
“不棄同袍！”聲浪震得旗桿上的烏鴉撲棱棱飛起。
蕭烈滿意地點(diǎn)頭，離開訓(xùn)練場時對楊振低聲道：“那個趙小川眼神里有股韌勁，是個好苗子?！?/p>
楊振輕笑：“將軍還是老樣子，專挑最不起眼的打磨。”
二人穿過營區(qū)，沿途士兵紛紛行禮。蕭烈不時停下檢查箭垛的高度、糧倉的防潮，甚至親自試了試井水的味道。
走到西南角時，他蹲下身，用手指抹過木柵欄底部。
“蟻蛀?！彼曛搁g的木屑，臉色陰沉，“傳令后勤營，今日內(nèi)更換所有受蛀柵欄。胡人的探子比螞蟻還善于找漏洞?！?/p>
正午時分，斥候隊終于回營。五匹馬只回來了三匹，隊長陳銳左臂纏著浸血的布條。
蕭烈在中軍帳內(nèi)聽取匯報，帳外親兵嚴(yán)守，不許任何人靠近。
“...至少五個部落合兵，前鋒已抵黑石河。”陳銳聲音嘶啞，指著羊皮地圖上的標(biāo)記，“我們折了兩個兄弟才探明，他們在等什么——”
話未說完，他突然劇烈咳嗽，一口血噴在地上。
軍醫(yī)急忙上前。蕭烈按住陳銳的肩膀：“夠了，你先治傷。”
傍晚，蕭烈召集眾將議事。
參軍周文遠(yuǎn)撫著山羊胡質(zhì)疑：“胡人歷年秋掠，從未早于八月。如今才三月，草場未豐，他們?yōu)楹未藭r動兵？”
“因為今年不一樣。”蕭烈指向地圖，“黑石河對岸發(fā)現(xiàn)了鐵礦，朝廷上月剛派工部的人勘察?！?/p>
他環(huán)視眾將，“胡人不要我們的絲綢瓷器，但他們渴求鐵器如同渴求清水。”
年輕驍騎校尉韓明拳頭砸在案上：“那還等什么？主動出擊，打他們個措手不及！”
老成持重的楊振搖頭：“我們兵力不足，貿(mào)然過河風(fēng)險太大?！?/p>
爭論持續(xù)到深夜。蕭烈始終沉默，直到所有人說完，他才起身，手指重重按在地圖某處：“派精干小隊偽裝成商隊，潛入鷹嘴谷確認(rèn)敵情。同時加固黑石河沿岸哨塔，征調(diào)附近村民轉(zhuǎn)移?！彼抗庾谱?，“若胡人真要大舉進(jìn)犯，我要先挖好他們的墳?zāi)??！?/p>
眾將散去后，蕭烈獨(dú)自站在沙盤前，移動著代表兵力的木塊。
楊振端著食盒進(jìn)來，看見將軍將一枚紅色棋子放在大營位置，周圍已被黑色棋子半包圍。
“您幾乎沒吃午飯?！睏钫駭[出飯菜，最上面是半個烤餅——北境特有的硬面食，能保存半月不壞。
蕭烈掰開烤餅，機(jī)械地咀嚼著。“朝廷的糧餉又遲了?！?/p>
“戶部說南方水災(zāi)...”
“南方年年有水災(zāi)！”蕭烈突然提高聲音，隨即又壓低，”三年來，我們的軍餉沒有一次按時足額?！?/p>
他抓起一份竹簡摔在案上，“而今天收到的不是糧草，是兵部催問為何邊境軍費(fèi)超支的質(zhì)詢！”
楊振沉默地給將軍斟滿酒。帳外傳來巡夜士兵的腳步聲和遙遠(yuǎn)的狼嚎。
“十年前我初到北境時，”蕭烈突然說，“胡人的馬隊見到‘蕭’字旗就會撤退。”他苦笑一聲，“如今他們敢在黑石河對岸扎營了?！?/p>
楊振猶豫片刻：“將軍，有句話不知當(dāng)講不當(dāng)講……”
“說。”
“朝中有人議論，說您……擁兵自重?！?/p>
蕭烈猛地抬頭，眼中寒光乍現(xiàn)。楊振立刻單膝跪地：“末將絕無此意！只是提醒將軍，朝堂上的暗箭比胡人的馬刀更防不勝防?！?/p>
長久的沉默后，蕭烈長嘆一聲：“起來吧。我何嘗不知?！彼叩綆らT前，掀開簾子。
夜空中繁星如沸，銀河橫貫天際?！澳憧矗倍菲咝侵赶虮狈?，就像命運(yùn)指引戰(zhàn)士歸途。我蕭烈十五歲從軍，二十五歲鎮(zhèn)守北境，從未想過什么功名利祿……”
一陣急促的腳步聲打斷了他的話。親兵來報：“將軍！西南哨塔升起狼煙！”
蕭烈和楊振對視一眼，同時沖出大帳。遠(yuǎn)處山脊上，三道橙紅色的煙柱筆直刺向夜空，在星光下顯得格外刺目。
“三煙急警……”楊振聲音發(fā)緊，“是大隊騎兵！”
蕭烈已經(jīng)大步走向馬廄，邊跑邊下令：“擂鼓聚將！弓弩手上墻！楊振，你帶一隊輕騎接應(yīng)哨兵！”
他翻身躍上戰(zhàn)馬，突然想起什么，回頭對親兵道：“去告訴趙小川和劉大柱，今晚加練取消——真正的戰(zhàn)斗來了。”
戰(zhàn)鼓如雷，響徹北境大營。
士兵們從營帳中涌出，迅速列隊。蕭烈勒馬立于軍陣前，鎧甲在火把照耀下泛著冷光。他望著西南方逐漸逼近的煙塵，緩緩拔出佩劍。
“北境的兒郎們！”他的聲音壓過了鼓聲，“今夜，我們身后是千萬百姓的安眠！今夜，我們的槍矛將寫下歷史！”劍鋒直指前方，“以血還血，誓死不退！”
“誓死不退！”數(shù)千人的吼聲震得大地微顫。
蕭烈嘴角勾起一抹久違的笑意。這才是他熟悉的北境——不是朝堂上的勾心斗角，而是刀劍相向的痛快廝殺。
無論胡人為何提前來襲，無論朝廷是否記得這支孤軍，北境大營的將士們將用生命捍衛(wèi)腳下的每一寸土地。