五帝國和會前夕，金鑾殿上。
"南陵國太子到——"
尖細的傳唱聲中，一個身著孔雀藍錦袍的青年昂首而入。他腰間玉佩叮當(dāng)，發(fā)冠上綴滿五彩寶石，行走時下頜抬得極高，仿佛腳下踩的不是天啟王朝的金磚，而是自家后院的泥地。
蕭溯溪斜倚龍椅，指尖有一搭沒一搭地繞著年的尾巴尖。白虎今日難得化成人形出席朝會，銀發(fā)用金絲繩松松系著，正懶洋洋地啃著水蜜桃，汁水沾濕了唇角也懶得擦。
"南陵使臣拜見天啟女帝。"那太子草草拱手，目光卻黏在年身上，"這位便是傳聞中的...白虎尊上？"他忽然嗤笑，"怎么看著像只貪吃的貓兒？"
"咔嚓！"
年咬碎桃核的聲音格外清脆。
殿內(nèi)氣溫驟降。
禮部尚書手里的笏板"啪嗒"掉在地上，戶部侍郎直接跪了下去，連最剛直的御史大夫都開始瘋狂擦汗——
完了完了要出人命了！
蕭溯溪纏繞白虎尾巴的指尖微微一頓。
"南陵太子。"女帝的聲音比北境冰川還冷，"你腰間那塊龍血玉，是從我天啟商隊搶的吧？"
太子臉色驟變："陛下此言差矣！那明明是..."
"唰！"
一道白光閃過，太子突然發(fā)現(xiàn)發(fā)冠輕了許多——年不知何時出現(xiàn)在他身后，指尖捏著從他發(fā)冠上摘下的寶珠，漫不經(jīng)心道："南海鮫珠，三年前東境貢品。"
"你！"太子剛要怒斥，卻見白虎尊上紅唇微勾。
"啪！"
寶珠在她掌心碎成齏粉。
蕭溯溪慢條斯理地展開一卷竹簡："南陵國去年劫掠天啟商隊七次，強占邊境礦山兩座..."她忽然輕笑，"太子既親自來認罪，倒是省了朕發(fā)兵的功夫。"
太子終于慌了："陛下明鑒！那些都是..."
"來人。"女帝打斷他，"送太子回國。"她特別咬重"送"字，"讓南陵國主準備好..."
"用他的人頭謝罪。"
————
七日后五帝國和會開幕時，南陵國的席位空無一人。
有使臣戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢打聽，才知那太子回國當(dāng)夜，南陵王宮突然被一場"山火"燒成白地。而在焦土廢墟中，有人看見雪白的爪印深深烙在玉階上。
年趴在女帝膝頭打哈欠："那老頭哭得真吵。"
蕭溯溪喂她一顆葡萄："下次找個安靜的地方燒。"
（自此五帝國盟約新增條款：凡辱白虎尊上者，視同對天啟宣戰(zhàn)——畢竟誰也不想成為第二個南陵）
五帝國和會結(jié)束后的第三日，一道金詔自太極殿出，昭告天下：
「奉天承運，帝詔曰——
自即日起，年痕帝國更名為天啟帝國，以白虎為尊，山河永固?！?/p>
詔書蓋印的剎那，欽天監(jiān)觀星臺上，紫微星驟然亮如白晝。
————
朝堂上，禮部尚書捧著新制的國璽老淚縱橫："陛下！這、這祖制..."
蕭溯溪撫摸著膝頭打盹的白虎，漫不經(jīng)心道："祖制說國號不可輕改，卻沒說不許加字。"她指尖點了點案幾上的史冊，"年痕帝國本就是從'天啟王朝'分裂出來的，如今不過撥亂反正。"
年突然睜開一只眼："本尊的'年'字呢？"
女帝笑著撓她下巴："天啟二字取自'白虎臨世，天命所啟'——"她俯身貼在那毛茸茸的耳邊，"你的名字，早刻在朕的靈臺上了。"
白虎尾巴尖愉快地翹起來。
————
改名帶來的余震持續(xù)了月余。
邊關(guān)送來急報：原年痕帝國舊部發(fā)生叛亂。
蕭溯溪正在給年梳毛，聞言頭也不抬："讓蕭凜去處理。"
兵部尚書小心翼翼道："叛軍打著'復(fù)我年痕'的旗號..."
"咔嚓！"
年一口咬碎鐵甲衛(wèi)新獻上的玄鐵匕首，含糊道："難吃。"她甩甩尾巴，"告訴蕭凜，投降的編入先鋒營，頑抗的..."
金色豎瞳掃過瑟瑟發(fā)抖的尚書："正好本尊缺磨爪石。"
————
三個月后，當(dāng)"天啟帝國"的新匾額懸掛在各國邊境時，人們發(fā)現(xiàn)那些曾經(jīng)桀驁的附屬國，如今貢品數(shù)量都翻了一倍。
商隊穿過曾經(jīng)的年痕邊境，看見城樓上新刻的白虎圖騰下，一行小字在陽光下熠熠生輝：
「犯天啟者，雖遠必誅」
落款是個可愛的梅花爪印。
（史官在《天啟實錄》補注：帝改元時，白虎尊上正在啃第七筐蜜桃，聞言只甩了甩尾巴說——"別吵我午睡"）
夜已深，燭火搖曳。
蕭溯溪斜倚在軟榻上，面前攤開著五幅城池輿圖，朱筆在指尖轉(zhuǎn)了一圈又一圈，卻遲遲未落下。
"臨江城水路便利，但守軍不足；青嵐城商賈云集，卻離邊境太近；白鹿城......"她揉了揉眉心，罕見地流露出一絲猶豫。
年化作人形趴在她背上，下巴擱在她肩頭，銀發(fā)垂落間掃過輿圖："隨便挑一個不就行了？"她懶洋洋地打了個哈欠，"反正他們又不敢挑三揀四。"
蕭溯溪反手捏了捏她的臉頰："五帝國和會不是兒戲，這座城既要彰顯國力，又要便于掌控，還要......"
"還要能隨時埋了那些不聽話的。"年突然接話，金色豎瞳閃過一絲狡黠，"比如這種——"
雪白的爪子"啪"地按在中央的輿圖上。
蕭溯溪垂眸——落雁城。
三面環(huán)山，唯一入口是橫跨怒江的鑄鐵吊橋，城中糧倉足夠十萬大軍吃半年，更妙的是......
"地下有前朝修的密道？"蕭溯溪指尖撫過圖紙邊緣的小字，忽然輕笑，"阿年怎么知道？"
年輕哼一聲，尾巴得意地翹起來："上個月去山里抓野味，不小心撓塌了個山洞。"她突然壓低聲音，"里面全是淬毒的弩箭機關(guān)。"
燭火"噼啪"爆了個燈花，映得女帝眸中精光閃爍。
"好。"朱筆終于重重圈下落雁城三字，"就讓他們住進這座......"
"會吃人的溫柔鄉(xiāng)。"
————
翌日早朝，當(dāng)工部尚書接到修建行宮的旨意時，年正蹲在殿梁上啃桃子。
一顆桃核精準地砸在老頭帽檐："城墻加高三丈。"
又一顆砸中兵部侍郎："護城河灌滿鐵蒺藜。"
當(dāng)?shù)谌w桃核呼嘯著飛向戶部尚書時，蕭溯溪及時伸手接住，笑著補全白虎大人的旨意：
"再備好五千口棺材。"
"要檀木的。"
（一個月后，當(dāng)各國使團住進金碧輝煌的落雁城時，沒人注意到守城士兵的靴底都沾著新鮮的機關(guān)潤滑油）
落雁城外，旌旗蔽日。
五丈高的鑄鐵吊橋緩緩放下，各國使團的儀仗在怒江對岸排成長龍。最顯眼的當(dāng)屬四大帝國的旗幟——玄蒼帝國的墨麒麟旗、九黎帝國的赤鸞旗、天朔帝國的雪狼旗、南焱帝國的金烏旗，在風(fēng)中獵獵作響，氣勢驚人。
城樓上，守將看著那些鑲金嵌玉的車駕，低聲對副將道："瞧見沒？玄蒼使團連踏腳凳都用的紫晶石。"
副將還沒答話，頭頂突然傳來一聲嗤笑。
年蹲在箭垛上啃著蜜餞，雪白的尾巴垂下來一晃一晃："花里胡哨。"她隨手把果核往下一丟，"等會兒過橋時，你猜他們會不會腿軟？"
————
吊橋中央，四大帝國的使者不約而同放慢了腳步。
這座號稱"天塹"的鑄鐵橋?qū)拑H容四馬并行，低頭就能看見百丈之下怒江奔騰的濁浪。更可怕的是橋身隨著腳步微微震顫，仿佛隨時會斷裂——當(dāng)然，他們不知道這震顫是年剛才用尾巴尖故意抽打橋底造成的。
玄蒼帝國的老丞相死死抓著欄桿："早聽說天啟女帝手段了得，沒想到連座橋都這么......"
"丞相小心！"隨從突然驚呼。
只見橋?qū)Π兜某情T轟然洞開，三十六名玄甲衛(wèi)魚貫而出，鐵靴踏地的聲音震得吊橋再次搖晃。而在他們之后......
老丞相的瞳孔驟然收縮。
八匹純白駿馬拉著鎏金御輦緩緩駛來，輦上女帝一襲玄色龍袍，冕旒玉珠遮住半張面容，唯見唇角一抹似笑非笑的弧度。而更令人心驚的是——
那只傳說中的白虎就蹲在御輦頂上！
銀白的毛發(fā)在陽光下幾乎刺目，金色的豎瞳漫不經(jīng)心地掃過使團，最后定格在九黎帝國使者的赤鸞旗上。
"噗"的一聲，那面價值連城的旗幟突然燃起幽藍火焰。
九黎使者腿一軟直接跪下了："尊、尊上饒命！"
蕭溯溪這才開口，聲音帶著幾分慵懶："諸位遠道而來，朕心甚慰。"她指尖輕輕一抬，"只是這橋年久失修......"
話音未落，年突然從輦頂躍下，巨大的虎爪"轟"地拍在橋面。
"咔啦啦——"
所有使者面如土色地看著橋身裂開蛛網(wǎng)般的紋路，卻又在即將崩塌時被白虎的靈力硬生生凍住，變成一座晶瑩剔透的冰橋！
"現(xiàn)在結(jié)實了。"年輕巧地跳回御輦，尾巴掃過女帝的冕旒，"走吧，本尊餓了。"
————
當(dāng)夜國宴，四大帝國的使者畢恭畢敬地捧著禮單，連呼吸都放得極輕。
年蹲在女帝的鎏金座椅扶手上，正用爪子扒拉九黎帝國進貢的火靈果。忽然她耳朵一動，聽見玄蒼使者低聲對隨從道：
"幸好當(dāng)年分裂天啟時，咱們沒搶到白虎尊上......"
"咔嚓！"
年一口咬碎果核，金色豎瞳在燭火下幽深如潭。
蕭溯溪撫過她炸開的背毛，舉杯時袖中落出一卷竹簡，正好露出"邊境十二城"幾個字。
四大使者同時噎住了。
（后續(xù)：這場和會結(jié)束后，天啟帝國的版圖悄無聲息地擴大了三分之一——畢竟誰讓那些使者簽條約時手抖，多畫了幾座城呢？）
——寅時三刻，太極殿。
蕭溯溪踏入大殿時，冕旒下的臉色陰沉得能滴出水來。
她落座的力道比平日重了三分，玄色龍袍掃過龍椅扶手時帶起一陣冷風(fēng)。丹陛下的百官齊刷刷低頭，連呼吸都屏住了——誰都知道，陛下今日心情極差。
因為白虎大人已經(jīng)三天沒回宮了。
禮部尚書硬著頭皮上前，剛說了句"北疆軍報"，就聽"咔嚓"一聲——女帝手里的玉骨奏折被捏成了兩截。
"繼續(xù)說。"蕭溯溪聲音平靜，眼底卻凝著霜。
尚書腿一軟，差點跪下去："......是、是......"
整個早朝在詭異的低壓中結(jié)束，女帝起身時，袖中攥緊的拳頭始終沒松開過。
————
——午時，御馬監(jiān)。
蕭溯溪換下龍袍，一襲墨色勁裝翻身上馬，馬鞭抽得比平日狠，驚得御馬嘶鳴著沖出了宮門。
玄甲衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)帶著人慌忙追上："陛下！臣等——"
"滾回去！"
這一聲裹挾著靈力的怒喝，震得宮墻上的積雪簌簌落下。女帝的身影轉(zhuǎn)眼消失在官道盡頭，只留下馬蹄濺起的碎雪。
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——未時，迷霧森林。
積雪沒過了膝蓋，墨騅馬在森林邊緣焦躁地踏著步子，死活不肯再進一步。
蕭溯溪甩開韁繩，靴底碾碎冰凌的聲音在寂靜的森林里格外刺耳。她指尖凝出契約印記，淡金色的光紋在雪地上蜿蜒，指向森林深處。
越往里走，積雪越厚。
樹枝上垂落的冰棱劃過她的臉頰，留下一道血痕，她卻連眉頭都沒皺一下。玄色大氅早就被荊棘扯破，發(fā)間的玉簪不知何時掉了，墨發(fā)披散在肩頭，結(jié)了一層細碎的冰晶。
——這是他們初遇的山洞方向。
————
——申時，寒冰洞前。
山洞前的積雪有明顯被碾壓過的痕跡，巨大的爪印一路延伸到洞口。蕭溯溪的腳步突然放輕，連呼吸都緩了下來。
她站在洞口，逆著光看見——
那只鬧脾氣的白虎正背對著洞口趴在地上睡覺，銀白的毛發(fā)沾著幾根枯草，尾巴有一下沒一下地拍打著地面，顯然睡得并不安穩(wěn)。
蕭溯溪緊繃了三天的肩膀終于松了半分。
她故意加重腳步。
年的耳朵瞬間豎起，但身子一動不動，只是尾巴拍地的頻率變快了。
"......"
蕭溯溪走到她身邊蹲下，伸手想摸那對毛茸茸的虎耳，卻在半空停住，轉(zhuǎn)而摘掉了虎毛上粘著的草屑。
"跟我回去。"聲音比落在手背的雪還輕。
白虎的尾巴尖僵了一瞬，突然"唰"地卷過來纏住她的手腕。力道很大，像是怕她跑了，可腦袋還是倔強地背著不看她。
蕭溯溪看著手腕上越纏越緊的尾巴，突然發(fā)現(xiàn)上面有道結(jié)痂的傷痕——是三天前爭執(zhí)時，自己失手用靈力劃傷的。
她瞳孔驟縮。
"......"
女帝突然脫下大氅鋪在冰冷的石面上，然后整個人躺下來，從背后把賭氣的白虎圈進懷里。臉頰貼上那帶著草屑的背毛時，年明顯抖了抖。
"是我錯了。"蕭溯溪的唇幾乎貼在白虎耳尖上，"不該兇你。"
懷里的毛團子終于動了動，慢吞吞翻過身，金色豎瞳里寫滿委屈，卻還強撐著瞪她。
蕭溯溪趁機捏住那對軟乎乎的虎耳："但下次不準離家出走。"她低頭用鼻尖蹭了蹭白虎濕涼的鼻頭，"我找了你三天。"
年的尾巴突然炸毛，一爪子拍在她肩上，卻沒用力："......你活該。"
蕭溯溪低笑，抱著毛茸茸的白虎翻身，讓她趴在自己胸口："嗯，我活該。"
————
——戌時，回宮路上。
年化作人形裹著女帝的大氅，銀發(fā)上還沾著草葉，被蕭溯溪抱在懷里共乘一騎。
玄甲衛(wèi)們識相地遠遠跟著，假裝沒看見白虎大人偷偷把凍紅的手塞進陛下衣領(lǐng)里暖著的動作。
"蕭溯溪。"年突然咬她耳朵，"下次再敢用靈力傷我......"
女帝收緊環(huán)在她腰間的手臂："沒有下次。"
馬蹄踏碎月光，宮門前的燈籠一盞盞亮起來時，年已經(jīng)靠在她懷里睡著了。
（翌日早朝，百官們發(fā)現(xiàn)龍椅旁的白虎尊座鋪了三層軟墊，而女帝陛下破天荒地遲到了半個時辰——據(jù)說是給某只白虎梳毛梳過了頭）