晨曦微露，第一縷金色的陽(yáng)光如同融化的蜜糖，緩緩淌過(guò)須彌城高聳的智慧宮穹頂，為這座學(xué)識(shí)之城鍍上了一層柔和而神圣的光暈。
旅店附近的空氣中，彌漫著香料、塵土與駝獸身上特有的淡淡腥膻氣味。駝獸低沉的嘶鳴與傭兵們爽朗或壓抑的交談聲此起彼伏，早起的商販已經(jīng)開(kāi)始吆喝，零星的行人帶著惺忪的睡意，匆匆趕路。
“所以，這家伙也非要跟著我們?nèi)ド衬?？”迪希雅雙手抱胸，濃眉毛不悅地蹙起，語(yǔ)氣中帶著顯而易見(jiàn)的不爽。她的目光銳利如刀，越過(guò)正姿態(tài)夸張地打著哈欠、揉著惺忪睡眼的芙寧娜，直直射向不遠(yuǎn)處那道顯得格格不入的悠閑身影。
艾爾海森正斜倚在一頭馱著和傭兵小隊(duì)差不多裝備的駝獸旁，姿態(tài)從容。晨光勾勒出他分明的側(cè)臉輪廓，他手中捧著一本厚重的典籍，看得專注入神，仿佛周遭的喧囂與他徹底隔絕，只有書(shū)頁(yè)在晨風(fēng)中翻動(dòng)的微響伴隨著他。他那身學(xué)者特有的整潔服飾，與周圍傭兵們粗獷的裝束形成了鮮明對(duì)比，更顯得他有幾分鶴立雞群的疏離。
他身后，拉赫曼和阿卡姆——兩位經(jīng)驗(yàn)豐富的沙漠向?qū)?，正一絲不茍地檢查著每一頭駝獸的馱具，繩結(jié)被他們拉得吱吱作響，確保長(zhǎng)途跋涉中物資的穩(wěn)固。拉赫曼一邊檢查，一邊低聲對(duì)阿卡姆囑咐著什么，阿卡姆則不時(shí)點(diǎn)頭回應(yīng)，黝黑的臉上布滿了沙漠風(fēng)霜留下的深刻紋路。
隊(duì)伍中唯一的女性娜比雅，身形修長(zhǎng)矯健，她正用一塊柔軟的皮革仔細(xì)擦拭著腰間別著的數(shù)把寒光閃閃的投擲小刀，每一把小刀的邊緣都閃爍著危險(xiǎn)的光芒。她擦拭的動(dòng)作極為專注，但銳利的眼神卻如鷹隼般不時(shí)警惕地掃過(guò)四周來(lái)往的人群，不放過(guò)任何一絲可疑的動(dòng)靜。
沉默寡言的賈拉勒則像一座不起眼的黑色石雕，安靜地站在隊(duì)伍的邊緣，他身材魁梧，雙臂肌肉虬結(jié)，雖然一言不發(fā)，卻自有一股生人勿近的威懾力。
芙寧娜揉了揉因睡眠不足而有些酸澀的眼睛，長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛撲簌著，她茫然地眨了眨，然后輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，算是回應(yīng)了迪希雅的問(wèn)話。
昨晚她幾乎徹夜未眠，一整夜都在興致勃勃地研究著從艾爾登法環(huán)世界帶來(lái)的重力魔法。即將踏入那片廣袤無(wú)垠的沙漠，如果能用重力魔法減輕沙地對(duì)腳步的巨大阻礙，讓整個(gè)隊(duì)伍的行進(jìn)能更輕松一些，那可真是太棒了！這不僅能節(jié)省體力，還能加快行進(jìn)的速度，更快回來(lái)治療迪娜澤黛的身體。
至于艾爾海森……她偷偷瞥了一眼那個(gè)依舊沉浸在書(shū)本中的男人，心中暗自嘀咕：這家伙，只要他不刻意戳穿她的水神身份，一切都好說(shuō)。她現(xiàn)在的精力實(shí)在不足以應(yīng)付額外的麻煩，尤其是來(lái)自這種聰明得過(guò)分的人的麻煩。
迪希雅見(jiàn)芙寧娜點(diǎn)頭確認(rèn)，也不好再多說(shuō)什么。畢竟，艾爾海森是正兒八經(jīng)支付了高額傭金的雇主，而且芙寧娜這位“正主”也表示了同意。她身為保鏢，自然要尊重雇主的決定。
不過(guò)……她轉(zhuǎn)回頭，仔細(xì)打量著芙寧娜。晨光下，女孩那張精致的小臉上還帶著未睡醒的懵懂和一絲疲憊，水藍(lán)色的眼眸濕漉漉的，像一只剛剛睡醒、還有些迷糊的慵懶小貓，讓人忍不住想逗弄一番。
迪希雅心中一動(dòng)，嘴角勾起一抹壞壞的笑容，帶著幾分戲謔，突然伸出骨節(jié)分明的手，以迅雷不及掩耳之勢(shì)，惡狠狠地捏住了芙寧娜那柔軟白皙的臉頰，還故意向兩邊輕輕拉開(kāi)。
“嗷嗚！該上路了，清醒一點(diǎn)，我尊貴無(wú)比的大小姐，別讓你的侍者久等啊，小懶貓！”迪希雅壓低了聲音，語(yǔ)氣中滿是調(diào)侃。
臉頰上傳來(lái)被“蹂躪”的清晰觸感，芙寧娜頓時(shí)不滿地“唔唔！嗚嗚嗚！”地抗議起來(lái)，眼睛也因這突如其來(lái)的“襲擊”而瞪得溜圓，像受驚的小動(dòng)物。
迪希雅才不管她清醒不清醒，單純就是手癢，想捏捏這張無(wú)論看多少次都覺(jué)得可愛(ài)得過(guò)分的臉蛋。
在芙寧娜含糊不清、帶著無(wú)效反抗的抗議聲中，迪希雅心滿意足地松開(kāi)了手，感受著指尖殘留的柔軟觸感，心情格外舒暢，仿佛連日來(lái)的奔波勞累都減輕了不少。
“可、可惡！迪希雅你這家伙，你給我等著！我、我絕對(duì)不會(huì)輕易放過(guò)你的！”芙寧娜捂著自己被捏得有些發(fā)紅的臉頰，小聲地、氣鼓鼓地嘟囔著，水藍(lán)色的眼眸里閃爍著“憤怒”的火花，但仔細(xì)看去，那眼神里卻沒(méi)什么真正的怒氣。
她接過(guò)迪希雅適時(shí)遞過(guò)來(lái)的一份早餐——一塊烤得金黃、散發(fā)著濃郁香氣的烤餅，還有一小袋蜜餞。她賭氣似的狠狠咬了一大口烤餅，腮幫子鼓鼓囊囊地咀嚼著，仿佛在發(fā)泄著對(duì)迪希雅“惡行”的不滿。幾口將烤餅塞進(jìn)嘴里，又喝了點(diǎn)水，這才感覺(jué)精神恢復(fù)了一些。
然后，她一溜煙地爬上了一頭專門為她準(zhǔn)備的、性情相對(duì)溫順的駝獸。那駝獸似乎也感受到了背上乘客的不安分，低低地嘶鳴了一聲，甩了甩尾巴。
隊(duì)伍緩緩啟動(dòng)，沉重的駝鈴聲在晨風(fēng)中叮當(dāng)作響，踏上了離開(kāi)須彌城，前往沙漠邊緣重要驛站——喀萬(wàn)驛的漫長(zhǎng)路途。陽(yáng)光逐漸升高，將他們的影子拉得越來(lái)越長(zhǎng)，最終融入了城門口熙攘的人流之中。
而在須彌城深處，某個(gè)被重重禁制與符文所禁錮的、不見(jiàn)天日的囚籠之中，一道被幽暗包裹的身影緩緩睜開(kāi)了雙眼。
時(shí)間稍稍往回?fù)苷瑏?lái)到昨天夜晚。
夜色如同一塊巨大的黑色墨硯，將整個(gè)須彌雨林籠罩其中，星光黯淡，月隱無(wú)蹤。荒野之上，克洛琳德的身影如同一道迅捷凌厲的紫色閃電，在崎嶇不平的地面上疾馳。
她那身利落的決斗代理人服飾在夜風(fēng)中獵獵作響，紫色的神之眼在胸前閃爍著光芒。憑借著雷元素賦予的驚人爆發(fā)力與持久耐力，她幾乎沒(méi)有片刻停歇，遇山翻山，遇水亦是毫不猶豫地涉水而過(guò)，泥濘和水珠濺濕了她的褲腳和衣擺，卻絲毫無(wú)法阻礙她前進(jìn)的速度。
終于，在東方天際泛起第一抹魚(yú)肚白之前，風(fēng)塵仆仆、幾乎不眠不休趕了整夜路的她，成功抵達(dá)了沙漠邊緣的重要驛站——喀萬(wàn)驛。
汗水早已浸濕了她的衣衫，緊緊地貼在背上，呼吸也因?yàn)殚L(zhǎng)時(shí)間的劇烈運(yùn)動(dòng)而顯得有些急促，但她那雙眼眸依舊銳利如鷹，平靜無(wú)波，沒(méi)有絲毫懈怠。
克洛琳德強(qiáng)壓下身體的疲憊，顧不上片刻休息，第一時(shí)間便憑借著楓丹廷的情報(bào)網(wǎng)絡(luò)，找到了喀萬(wàn)驛內(nèi)一位頗有名氣的情報(bào)商人。那是一間隱藏在驛站角落，毫不起眼的小帳篷，門口掛著幾串干枯的沙漠植物作為掩飾。
昏暗的油燈下，燈光搖曳，將兩人的影子投在粗糙的帳篷布上，拉得忽長(zhǎng)忽短。她與那位裹著頭巾、眼神精明的情報(bào)商人進(jìn)行了一番簡(jiǎn)短、直接而高效的交易與交流?？寺辶盏聸](méi)有多余的廢話，直接亮出了芙寧娜的畫像，并支付了一筆不菲的摩拉。
“根據(jù)我的眼線回報(bào)，以及各路商隊(duì)的消息，可以確定，您要找的這位有著特征鮮明的水藍(lán)色頭發(fā)的楓丹女性，確實(shí)尚未經(jīng)過(guò)此地?！鄙倘四﹃掳蜕舷∈璧暮殻Z(yǔ)氣肯定地答復(fù)道，眼中閃過(guò)一絲對(duì)畫像上人物身份的好奇，但職業(yè)操守讓他沒(méi)有多問(wèn)。
克洛琳德聞言，一直緊繃的心弦終于稍稍松弛下來(lái)，她不易察覺(jué)地長(zhǎng)長(zhǎng)舒了一口氣?？磥?lái)，她還沒(méi)有錯(cuò)過(guò)。
簡(jiǎn)單地從商人那里購(gòu)買了一些干凈的飲水和易于攜帶的干糧，補(bǔ)充了消耗殆盡的體力后，克洛琳德并沒(méi)有選擇入住驛站的客房，而是找了個(gè)驛站外圍一個(gè)視野開(kāi)闊、既能觀察到來(lái)往行人又能保持一定隱蔽性的不起眼角落，進(jìn)行偽裝過(guò)后，背靠著一堵殘破的土墻，開(kāi)始閉目養(yǎng)神，同時(shí)將感知放到最大，留意著周圍的動(dòng)靜。
她決定在這里耐心等待芙寧娜的到來(lái)，無(wú)論如何，她都必須將那位令人操心卻又無(wú)法真正放下的水神大人，平安無(wú)恙地帶回楓丹。楓丹不能沒(méi)有她，至少，不能在她缺席的情況下，引發(fā)不必要的混亂。
大約在克洛琳德抵達(dá)喀萬(wàn)驛一個(gè)小時(shí)之后，天色已經(jīng)蒙蒙亮。
又一個(gè)風(fēng)塵仆仆的身影，如同夜色中最后一道消散的影子，悄無(wú)聲息地踏入了喀萬(wàn)驛的入口。
來(lái)人正是琳妮特，她穿著便于服飾，那張總是沒(méi)什么表情、如同精致人偶般的臉上，此刻也帶著一絲難以掩飾的旅途疲憊，眼下有著淡淡的青色。
沒(méi)有在驛站入口處做絲毫停留，仿佛對(duì)這里的喧囂和異域風(fēng)情毫無(wú)興趣，她徑直穿過(guò)人群，走進(jìn)了一家招牌普通、門面毫不起眼的雜貨商店。
商店的招牌上用褪色的顏料寫著“沙漠旅人雜貨鋪”，內(nèi)里光線昏暗，貨架上零散地?cái)[放著一些尋常的旅行用品。然而，這里卻別有洞天——這是愚人眾在喀萬(wàn)驛精心設(shè)立的一個(gè)隱秘情報(bào)聯(lián)絡(luò)點(diǎn)。
片刻之后，琳妮特面無(wú)表情地從商店中走出，緊接著，在她離開(kāi)后不久，六七個(gè)身著沙漠地區(qū)常見(jiàn)服飾、但氣質(zhì)明顯不同于普通傭兵或商人的身影，如同訓(xùn)練有素的獵犬，從商店的陰影中魚(yú)貫而出。他們動(dòng)作迅速而隱蔽，沒(méi)有引起任何人的注意，迅速而有條不紊地分散開(kāi)來(lái)。
他們?nèi)缤谌肜杳髑白詈蠛诎档挠白?，悄然無(wú)聲地走向喀萬(wàn)驛各個(gè)主要的出入口、水井以及旅店等關(guān)鍵位置，在芙寧娜可能出現(xiàn)的每一個(gè)節(jié)點(diǎn)，都布下了無(wú)形的、嚴(yán)密的監(jiān)控網(wǎng)絡(luò)。。
與此同時(shí)，遙遠(yuǎn)的楓丹廷，莊嚴(yán)肅穆的沫芒宮內(nèi)。
納維萊特站在巨大的落地窗前，手中拿著一份剛剛通過(guò)特殊加密渠道傳回來(lái)的緊急情報(bào)，眉頭緊緊地鎖在了一起，形成一個(gè)深刻的“川”字。那張向來(lái)如同古井般波瀾不驚、嚴(yán)肅莊重的臉上，此刻也罕見(jiàn)地浮現(xiàn)出一抹深深的無(wú)奈和一絲不易察覺(jué)的憂慮。窗外，楓丹廷的清晨依舊美麗而繁忙，噴泉在陽(yáng)光下閃爍著七彩的光芒，但最高審判官的心情卻如同陰云密布的天空。
“芙寧娜……她竟然去了須彌的沙漠?！彼吐曌哉Z(yǔ)，聲音中帶著一絲難以置信和濃濃的疲憊。她到底是要去做什么？竟然連她最喜愛(ài)的、幾乎每日不落的觀庭審判都拋諸腦后，親自前往那片以環(huán)境惡劣、危機(jī)四伏著稱的不毛之地。
納維萊特百思不得其解。他試圖從芙寧娜過(guò)往那些天馬行空的舉動(dòng)中尋找蛛絲馬跡，卻發(fā)現(xiàn)這一次的行為模式似乎與以往任何一次都不同，仿佛對(duì)方變了一個(gè)人似的，只是這怎么可能呢？
不過(guò)，情報(bào)中提到的一點(diǎn)倒是讓他略微放心——芙寧娜大人這次出行，記得帶上了足夠的摩拉。至少，不用擔(dān)心在異國(guó)他鄉(xiāng)因?yàn)殄X財(cái)問(wèn)題陷入不必要的窘境。想到這里，納維萊特緊鎖的眉頭稍微舒展了一絲。
“唉……”他輕輕嘆了口氣，這聲嘆息中充滿了對(duì)那位任性水神的無(wú)奈和一絲連他自己都未曾察覺(jué)的縱容。眼下的情況，也只能暫時(shí)先將一部分不那么緊急、不涉及重大律法判決的審判延后處理了。
他必須想辦法掩蓋芙寧娜大人長(zhǎng)時(shí)間不露面的事實(shí)，否則，民眾那邊恐怕很快就會(huì)察覺(jué)到異常，一旦流言四起，很容易引起不必要的猜測(cè)和恐慌，甚至可能動(dòng)搖楓丹廷的穩(wěn)定。
“希望克洛琳德能夠盡快找到芙寧娜大人，并將她平安帶回來(lái)?！奔{維萊特在心中默默祈禱?？寺辶盏碌闹艺\(chéng)和能力他是信得過(guò)的，但面對(duì)芙寧娜大人那難以預(yù)測(cè)的行事風(fēng)格，即便是最強(qiáng)的決斗代理人，恐怕也要費(fèi)盡心力。
至于芙寧娜大人為何要執(zhí)意離開(kāi)楓丹，不惜以水神的身份親身犯險(xiǎn)，前往遙遠(yuǎn)而陌生的沙漠……這個(gè)問(wèn)題，還是等她回來(lái)之后，再親自、好好地問(wèn)個(gè)清楚吧。
納維萊特揉了揉隱隱作痛的眉心，感到一陣深深的疲憊。他轉(zhuǎn)身，望向辦公桌上堆積如山的待處理文件，看來(lái)，今天又將是一個(gè)漫長(zhǎng)的工作日。