鐵牛躺在廢棄加油站的水泥地面上，呼吸微弱得像風中殘燭。辰星跪在他身旁，右手按在那片被輻射灼傷的胸口上。星核的能量通過他的手掌流入鐵牛體內(nèi)，藍光在兩人接觸處脈動，如同活物。
"堅持住，"辰星低聲說，盡管不確定鐵牛能否聽見，"快好了。"
鐵牛的皮膚下，藍色光紋如蛛網(wǎng)般擴散，所過之處，輻射灼傷的水泡開始消退，壞死的組織逐漸恢復(fù)血色。辰星能感覺到星核的能量在快速消耗，但鐵牛的生命體征確實在穩(wěn)定下來。
「治療完成度：78%?！剐呛说穆曇粼诔叫悄X海中響起，「宿主能量儲備下降至43%，建議停止治療?！?/p>
辰星猶豫了一下，看著鐵牛仍然緊鎖的眉頭和急促的呼吸。"再堅持一會兒。"
又過了幾分鐘，鐵牛突然劇烈咳嗽起來，翻身吐出一口黑色的黏液。他的眼睛猛地睜開，充滿血絲的眼白中瞳孔緊縮，直勾勾地盯著辰星。
"你...到底是什么東西？"鐵牛的聲音嘶啞得幾乎聽不清。
辰星收回手，藍光立刻消失。他疲憊地靠坐在墻邊，感覺像是剛跑完一場馬拉松。"一個拾荒者，就像我說的。"
鐵牛艱難地撐起上半身，低頭查看自己的傷勢。輻射灼傷的痕跡已經(jīng)大大減輕，只剩下一些淺表的紅斑。"沒人能用藍光治療輻射病，小子。那是...那是舊時代的科技。"
辰星沒有回答，而是從背包里掏出半瓶渾濁的水遞給鐵牛。"喝點水。你的肺部還有損傷，需要休息。"
鐵牛接過水瓶，但沒有喝，而是繼續(xù)盯著辰星的手腕——那里的紋路現(xiàn)在清晰可見，即使在昏暗的加油站內(nèi)也散發(fā)著微弱的藍光。
"血爪在找的就是這個，對不對？"鐵牛的聲音突然變得警惕，"那個'藍色東西'。"
辰星知道否認已經(jīng)沒有意義。鐵牛親眼目睹了太多。"是的。"他簡短地回答。
鐵牛沉默了很久，最后出乎意料地笑了起來，笑聲很快變成一陣咳嗽。"操，我早該想到的。"他搖搖頭，"你知道血爪為了找到這東西殺了多少人嗎？"
"不知道，也不關(guān)心。"辰星借用鐵牛之前的話回答。
鐵牛終于喝了一口水，做了個鬼臉。"這水比蝎子尿還難喝。"他頓了頓，表情變得嚴肅，"聽著，小子。我不知道你手腕上那東西是什么，但它值得血爪出那么高的價，肯定不簡單。你打算怎么辦？"
辰星思考著這個問題。現(xiàn)在星核的能量已經(jīng)補充了大半，他需要決定下一步行動。"首先，我需要更多像今天那樣的資源——能給它充能的東西。"
鐵牛瞇起眼睛："像軍用倉庫里的那種？"
"類似，但不一定那么...極端。"辰星斟酌著詞句，"任何高能量密度的物質(zhì)：稀有金屬、能量武器、變異生物的核心器官..."
"哈！"鐵牛突然拍了下大腿，"你早說啊。廢土上最不缺的就是這些破爛。"他掙扎著站起來，雖然還有些不穩(wěn)，但顯然已經(jīng)脫離了生命危險。"我知道至少五個地方可能有你要的東西。問題是——"他意味深長地看著辰星，"我憑什么告訴你？"
辰星早就料到這個問題。"你想要什么？錢？武器？"
鐵牛搖搖頭，露出一個狡黠的笑容："我要入伙。"
"什么？"
"別裝傻，小子。"鐵牛指了指辰星的手腕，"那東西能讓你在廢土上橫著走。我?guī)阏屹Y源，你保證我不被輻射蝎咬死。公平交易。"
辰星考慮著這個提議。鐵牛確實熟悉廢土地形和資源分布，而且戰(zhàn)斗力強悍。但信任一個剛認識的廢土獵人風險很大...
「建議：接受合作?！剐呛送蝗徊逶挘笝z測到目標個體戰(zhàn)斗經(jīng)驗豐富，對區(qū)域了解深入?？衫脙r值高。」
辰星抬頭看向鐵牛："有條件。第一，絕對服從我的指令；第二，不向任何人透露星核的存在。"
"星核？"鐵牛挑了挑眉，"好名字。成交。"他伸出粗糙的大手。
辰星握住那只手，感受到鐵牛驚人的握力——比之前試探時更強，看來星核的治療不僅修復(fù)了損傷，還提升了鐵牛的基礎(chǔ)體能。
"那么，第一站去哪？"辰星問道。
鐵牛咧嘴一笑，露出參差不齊的黃牙："聽說過'垃圾鎮(zhèn)'嗎？"
辰星搖搖頭。廢土上的聚居地多如牛毛，大多數(shù)存在時間不超過幾個月。
"南邊兩日路程，"鐵牛解釋道，"建在一座舊垃圾處理廠上。那幫瘋子什么都收，尤其是戰(zhàn)前科技。上個月我去的時候，看到他們交易過一塊'發(fā)光石頭'，跟你描述的差不多。"
辰星立刻來了興趣："具體什么樣子？"
"拳頭大小，藍瑩瑩的，裝在鉛盒里。"鐵牛聳聳肩，"賣家要價一百個凈化水膠囊，沒人買得起。"
「高概率為放射性同位素?！剐呛舜_認道，「價值極高?！?/p>
"我們明天一早就出發(fā)。"辰星做出決定。
鐵牛點點頭，突然想起什么："對了，那倉庫里的箱子...？"
"沒了。"辰星簡短地回答。
鐵牛吹了聲口哨："血爪會氣瘋的。他們盯上那東西至少半年了。"他若有所思地看著辰星，"你知道這意味著什么，對吧？"
辰星當然知道。血爪不會善罷甘休，尤其是當他們發(fā)現(xiàn)TS-879消失的同時，一個手腕有藍色紋路的人出現(xiàn)在附近。"我會處理。"
夜幕降臨，兩人輪流守夜。當鐵牛睡下后，辰星悄悄進入加油站的后倉，再次嘗試與星核建立深度連接。
「意識交互界面已激活。」熟悉的中性聲音響起。
辰星發(fā)現(xiàn)自己再次站在那片無邊無際的灰色空間中，星核的光球懸浮在面前。但與上次不同的是，現(xiàn)在空間里多了幾個漂浮的圖標，像是某種操作界面。
"解釋一下這些功能。"辰星命令道。
光球閃爍了一下：「當前解鎖功能：基礎(chǔ)物質(zhì)合成、能量護盾、簡易治療、初級能量武器。新功能待解鎖。」
一個更大的灰色圖標出現(xiàn)在辰星面前，顯示為一個齒輪形狀?！缚萍紭渲鞲桑荷鷳B(tài)構(gòu)建。需100%能量儲備激活?！?/p>
"生態(tài)構(gòu)建？什么意思？"
「簡化解釋：創(chuàng)造自給自足的微型生態(tài)系統(tǒng)，包括凈化水源、培育作物、維持大氣平衡等?！?/p>
辰星心跳加速。在廢土上，一個安全的、能提供清潔食物和水源的地方比任何武器都珍貴。"需要什么條件？"
「基礎(chǔ)材料：金屬100公斤，硅化合物50公斤，碳基物質(zhì)30公斤。能量需求：100%?！?/p>
辰星快速計算著。這些材料在廢土上不算罕見，但收集起來需要時間和運輸工具。"垃圾鎮(zhèn)可能有這些。還有別的功能嗎？"
光球又閃爍了一下，另一個圖標亮起：「次級功能：宿主強化。當前進度：15%。」
"這是什么？"
「持續(xù)優(yōu)化宿主生理機能，包括力量、速度、感官、免疫系統(tǒng)等。當前已完成基礎(chǔ)強化，下一階段將增強神經(jīng)反應(yīng)速度和傷口愈合能力?！?/p>
辰星想起今天躲避輻射蝎時的敏捷表現(xiàn)。"需要什么？"
「能量和時間。預(yù)計完全體強化需30天自然積累，或通過吸收高能量物質(zhì)加速?！?/p>
辰星點點頭，記下這些信息。有了明確的目標，他在廢土上的行動將不再盲目。星核不僅是個工具，更是一張通往新世界的藍圖。
「警告：檢測到外部生命體接近。」星核突然提醒。
辰星立刻退出意識空間，正好看到鐵牛躡手躡腳地靠近后倉門口。
"睡不著？"辰星平靜地問，假裝剛剛只是在休息。
鐵牛沒有戳破他的謊言："換班時間到了。你去睡吧，我守著。"
辰星點點頭，起身離開。在擦肩而過時，他注意到鐵牛的目光在自己手腕上短暫停留。信任需要時間建立，尤其是在廢土上。但至少現(xiàn)在，他們有了共同的目標。
躺在臨時鋪位上，辰星望著從破碎天窗透入的星光。垃圾鎮(zhèn)只是第一步，有了星核，他或許真能在這片廢土上建立起屬于自己的領(lǐng)地——一個不受掠奪者威脅，不懼變異生物的安全區(qū)。
這個念頭讓他嘴角微微上揚。明天，新的旅程就要開始了。