灰褐色的江綢被素云妥帖收進(jìn)箱籠最底層。
李紈的目光掠過那緊鎖的箱蓋，仿佛也一同鎖住了榮禧堂那沉甸甸的寒意。
年三十這日，賈府并未因賈珠離世不足三月而全然沉寂。府邸各處，終究還是掃灑一新，門神、對(duì)聯(lián)雖不及往年鮮亮張揚(yáng)，卻也貼得端正。隱約的爆竹聲從街巷深處傳來，廚房方向飄出的蒸騰熱氣與濃郁的肉食香氣，無聲地宣告著年節(jié)的到來，只是那喧囂熱鬧，似乎刻意繞開了李紈所居的僻靜小院，只余一層薄薄的、帶著疏離的喜氣浮在遠(yuǎn)處。
李紈立在廊下，聽著那隱隱約約的歡鬧，望著院中積雪映襯下紅得愈發(fā)驚心動(dòng)魄的臘梅，心中反倒一片釋然的平靜。她不能、也不愿在明面上大肆慶祝，給人口實(shí)。但關(guān)起院門，與這些朝夕相伴、盡心伺候的心腹下人悄悄置辦一桌像樣的素席，全一全這年節(jié)的人情，慰藉一下這數(shù)月來的清寒寂苦，總還是可以的。
“張嬤嬤，”她喚來最是穩(wěn)重可靠的老嬤嬤，聲音壓得低低的，遞過一個(gè)沉甸甸的荷包，“勞您親自跑一趟后街，挑那最干凈齊整的鋪?zhàn)?，置辦些上好的素料：新磨的豆腐、嫩冬筍、上好的花菇、口蘑、發(fā)好的木耳、黃花、新鮮的蓮藕、山藥、荸薺、嫩豆苗……再買些頂好的糯米、澄粉、素油。記得，要悄悄的?！彼匾鈬诟?。
張嬤嬤會(huì)意，鄭重地接過荷包：“大奶奶放心，老奴省得。”
至于開宴的時(shí)辰，李紈也思慮周全。定在下午未時(shí)，一則避開了府中各處主子們用正餐、人來人往最頻繁的早晚，二則趁著天光尚亮，不必在自家小院里點(diǎn)太多燈火引人注目。
廚房里很快便彌漫開與府中其他地方截然不同的、清雅而誘人的香氣。李紈系著干凈的素色圍裙，親自掌勺。案板上，各色素料被處理得精細(xì)異常。
素紅燒獅子頭：精選的老豆腐瀝干碾碎，拌入細(xì)細(xì)剁碎的荸薺粒、冬筍粒、泡發(fā)擠干的花菇粒，調(diào)入少許姜汁、鹽、磨細(xì)的香料粉，順著一個(gè)方向攪打上勁。素油燒熱，將碩大的“獅子頭”生坯小心滑入，炸至金黃定型，再移入砂鍋，用熬得濃醇的素高湯（筍、菌、黃豆芽慢燉而成），加入少許上好的醬油、冰糖，文火慢煨。待湯汁收得濃稠紅亮，獅子頭飽滿吸汁，顫巍巍地盛出，澆上濃芡，撒幾粒碧綠的豌豆，形神兼?zhèn)?，醬香濃郁。
素佛跳墻：這是最見功夫的一道。小號(hào)紫砂盅里，底層鋪上燉得軟糯入味的素海參（魔芋精制）、素魚肚（竹蓀網(wǎng)衣），中層是煨得油潤透亮的冬筍片、厚實(shí)肥美的花菇、滑嫩的口蘑、吸飽了湯汁的油面筋，最上層則是嫩黃的素鴿蛋（土豆泥裹著素蛋黃）、幾顆翠綠的菜心。最后，澆入用十幾種山珍菌子慢火吊了足足兩個(gè)時(shí)辰、色澤金黃透亮、味道醇厚到極致的素上湯，蓋上蓋子，上籠蒸透。揭開蓋時(shí)，異香撲鼻，各色食材在澄澈金湯中層次分明，鮮味直沖靈臺(tái)。
糯米藕：選肥碩粉糯的蓮藕，洗凈去皮，將泡發(fā)好的雪白糯米仔細(xì)填入每一個(gè)孔洞，塞得緊實(shí)。入鍋加足量清水、紅糖、紅棗、桂花同煮，直至藕色變成深沉的琥珀色，糯米晶瑩剔透，藕身酥軟而不爛。撈出切片，每一片都藕斷絲連，糯米如珠，淋上粘稠清甜的桂花糖汁，香甜軟糯，是年節(jié)里最踏實(shí)的甜蜜。
黃金豆腐球：嫩豆腐碾成極細(xì)的茸，混入少許土豆泥增加粘性，調(diào)入鹽、姜末。掌心抹油，將豆腐茸團(tuán)成圓球，滾上一層澄澈金黃的玉米淀粉。熱油溫炸，表皮瞬間定型，形成一層薄脆金殼，內(nèi)里卻依舊軟嫩如脂。瀝油裝盤，金黃燦燦，誘人食指大動(dòng)。
珍珠糯米丸：泡透的圓糯米瀝干水份，白生生如珍珠。調(diào)好的素餡（豆腐、香菇、馬蹄碎，用素油炒香）搓成小圓子，在糯米堆里滾過，周身均勻沾滿米粒。上籠蒸熟，糯米粒粒晶瑩剔透，內(nèi)餡隱約可見，熱氣騰騰，口感軟糯鮮香。
洛神脆藕片：嫩藕切極薄的圓片，入冰水浸泡保持脆爽。洛神花熬出濃艷的玫紅色汁水，調(diào)入適量冰糖、白醋，放涼成酸甜適口的浸汁。藕片撈出瀝干，浸入洛神汁中，片刻便染上嬌艷欲滴的胭脂色，如片片紅玉。碼在盤中，撒上幾粒炒香的白芝麻，紅白相映，酸甜開胃，脆爽解膩。
此外，還有清炒碧綠豆苗、素?zé)r（冬筍、花菇、面筋）、爽脆的涼拌木耳黃花，并一大碗熱氣騰騰的菌菇豆腐羹。十道菜，道道費(fèi)盡心思，色香味形俱佳，擺滿了正屋中央那張臨時(shí)拼起的大圓桌。
李紈也沒忘了賈蘭。小廚房里單獨(dú)用最細(xì)的篩子濾出蛋清，只取嫩黃的蛋黃液，加少許溫水和幾滴香油，攪勻撇沫，蒸出一碗嫩滑如脂、吹彈可破的雞蛋羹，滴上兩滴提鮮的素蠔油，金黃誘人。
香氣早已彌漫了整個(gè)小院，勾得丫鬟婆子們心癢難耐，卻都只敢在廊下或門邊悄悄張望。待到李紈親自將最后一道菜端上桌，解下圍裙，對(duì)著眾人溫言道：“都進(jìn)來吧，今日年三十，咱們?cè)豪镪P(guān)起門來，不拘那些虛禮，都坐下，一起吃頓團(tuán)圓飯?！?/p>
素云、碧月、張嬤嬤連同兩個(gè)小丫頭，卻都遲疑著，面面相覷，腳下生了根似的，誰也不敢先挪步。張嬤嬤搓著手，一臉惶恐：“大奶奶，這……這如何使得？奴才們站著伺候大奶奶用飯才是本分，哪有和主子同席的道理？傳出去……”
“今日過年，”李紈打斷她，語氣溫和卻不容置疑，“又是在咱們自己院里，沒有外人。這幾個(gè)月，多虧了你們盡心竭力，這桌菜，也算是我一點(diǎn)心意。都坐下，破例一次?！彼抗鈷哌^眾人，帶著一種安撫的堅(jiān)定，“只此一次，下不為例?！?/p>
眾人見她如此，又看著那滿桌從未見過的精致素肴，香氣直往鼻子里鉆，終究是盛情難卻，又帶著幾分激動(dòng)與忐忑，互相推讓著，才小心翼翼地挨著凳子邊沿坐了下來，一個(gè)個(gè)腰板挺得筆直，手腳都不知該往哪里放。
李紈在主位坐下，拿起筷子：“都別拘著了，動(dòng)筷吧。蘭兒還小，自己吃不了，我先喂他?！彼眯°y勺舀起一點(diǎn)嫩黃的雞蛋羹，吹涼了，送到賈蘭嘴邊。小家伙吃得津津有味，小嘴吧嗒著。
見主子動(dòng)了筷，又親自喂小少爺，眾人這才敢小心翼翼地伸出筷子。起初，夾菜的動(dòng)作都帶著試探和拘謹(jǐn)，只敢夾離自己最近的那盤。然而，當(dāng)?shù)谝豢谑澄锼腿肟谥小?/p>
素云夾了一塊黃金豆腐球，酥脆的外殼在齒間輕響，內(nèi)里滾燙滑嫩的豆腐帶著豆香在舌尖化開，她眼睛瞬間睜大了。
碧月嘗了一口素紅燒獅子頭，那濃稠鮮美的醬汁包裹著軟糯鮮香的“肉”感，混合著荸薺的脆爽，滋味層層疊疊，她忍不住輕輕“唔”了一聲。
張嬤嬤舀了一小勺素佛跳墻的金湯，那極致的鮮美醇厚讓她這個(gè)在府里見慣了好東西的老嬤嬤也震驚得忘了言語，只覺得一股暖流直通四肢百骸。
小丫頭則被那胭脂色的洛神脆藕片和香甜的糯米藕俘獲，吃得眼睛都瞇了起來。
拘謹(jǐn)?shù)臍夥?，如同被這滿桌美食的熱氣和滋味無聲地融化了。贊嘆聲此起彼伏，起初還壓著嗓子，后來便忍不住放開了。
“天爺！這豆腐球外頭脆脆的，里面比豆腐腦還嫩！”一個(gè)小丫頭驚嘆。
“這……這真是素的？這獅子頭，簡直比真肉還香還入味！”素云簡直難以置信。
“大奶奶這手藝，怕是宮里御膳房的大師傅也比不上！這湯，鮮得眉毛都要掉了！”張嬤嬤由衷贊嘆，看著李紈的眼神滿是敬佩。
“還有這藕片，又好看又好吃，酸甜脆爽！”碧月也忍不住插話。
贊譽(yù)像溫暖的潮水，涌向安靜喂著賈蘭的李紈。她聽著，唇邊帶著淺淺的笑意，眼底卻一片清明澄澈，并無半分得意忘形。在這個(gè)等級(jí)森嚴(yán)、規(guī)矩大過天的深宅大院里，她比任何人都清楚界限在哪里。今日的破例，是寒冬里擠出來的一絲暖，是犒賞，是慰藉，是年節(jié)下一點(diǎn)不足為外人道的人情味。但“人人平等”這樣的念頭，是砒霜，是烈火，一旦在這高門深院中散播開來，非但救不了這些依附她生存的人，反而會(huì)立刻將他們和自己一同燒成灰燼，死無葬身之地。
她要活著，要護(hù)著蘭兒好好活著，甚至要活得稍微松快一些，唯一的途徑，就是戴上這時(shí)代賦予她的枷鎖，在這鐵一般的規(guī)則里，審慎地、如履薄冰地挪動(dòng)。在院里，她可以護(hù)著她們，給她們一點(diǎn)溫情，一點(diǎn)體面。但出了這院門，她必須要求她們和自己一樣，謹(jǐn)守本分，一絲一毫的“不守規(guī)矩”，都是授人以柄，是取禍之道。
“好了，快趁熱吃吧?！崩罴w溫聲打斷了大家的夸贊，又給賈蘭喂了一勺蛋羹，“今日高興，但也僅限今日。過了今天，一切照舊。該有的規(guī)矩，一絲也不能錯(cuò)。記住了？”
她的話音不高，卻像一塊鎮(zhèn)紙，輕輕壓在了眾人心頭。剛剛升騰起來的、因美食和同席而帶來的那點(diǎn)忘形的喜悅，瞬間沉淀下去，化為一種更深的、帶著感激與敬畏的了然。眾人紛紛點(diǎn)頭，齊聲應(yīng)道：“是，大奶奶，奴婢們記住了?！?/p>
桌上的氣氛依舊溫暖，杯盤交錯(cuò)，低聲笑語。大家依舊吃得心滿意足，贊不絕口，只是那贊嘆里，多了幾分心照不宣的克制。李紈看著她們滿足的神情，聽著賈蘭滿足的吧嗒聲，自己反倒吃得不多。窗外，天色漸漸暗沉下來，府里其他院落想必已是華燈初上，宴開正酣。她這小院依舊靜悄悄的，只有這正屋透出溫暖的燭光和一室誘人的飯菜香，像茫茫寒夜中一座孤懸的、卻兀自散發(fā)著暖意的島嶼。
冬夜的寒風(fēng)在院墻外呼嘯而過，卷起幾片零落的紅梅花瓣。那凜冽的梅香，固執(zhí)地穿透窗紙縫隙，與屋內(nèi)的飯菜香、笑語聲奇異地交融在一起。李紈抱著已有些困倦的賈蘭，目光掃過桌上殘羹，掃過身邊這些因一頓好飯而眉眼舒展的下人，心頭那根始終緊繃的弦，似乎也在這片刻意營造的、短暫的煙火氣中，得到了片刻微弱的松弛。前路依舊漫長而寒冷，但至少此刻，這小小的方寸之地，尚存暖意。