永歷二十三年八月初十，卯時。
揚州城外三十里，官道旁的破廟。
顧昭被一陣馬蹄聲驚醒。他立即翻身而起，透過破敗的窗欞向外望去。晨霧中，一隊騎兵正沿著官道疾馳而過，約莫五十余騎。
"是巡邏隊。"柳如煙不知何時出現(xiàn)在他身后，"從昨夜到現(xiàn)在，已經(jīng)是第四批了。"
"看來朝廷的搜查越來越嚴密。"顧昭皺眉。
這幾日他們晝伏夜出，一路南下。原本打算走水路，但各處渡口都有重兵把守，只能繞道山林小徑。糧食快要耗盡，眾人都顯得疲憊不堪。
"大家都醒了嗎？"顧昭問道。
"都醒了。李公子正在給大家分配最后的干糧。"
顧昭走到大殿，果然看到李承天正在分發(fā)食物。每人只有半塊餅子，連顧清漪這樣的姑娘家也不例外。
"情況如何？"顧昭走過去問道。
"不太好。"李承天低聲道，"曹公公的傷勢惡化了，恐怕?lián)尾涣硕嗑谩?
顧昭看向角落，曹太監(jiān)靠在墻上，臉色灰敗。昨夜趕路時他吐了兩次血，顯然是內(nèi)傷復(fù)發(fā)。
"必須找個郎中。"
"最近的鎮(zhèn)子在十里外，但肯定有官兵。"蘇晚舟插話道。
正說著，外面?zhèn)鱽懋愴?。眾人立即戒備?/p>
片刻后，兩個身影出現(xiàn)在廟門口。是派出去探路的李福和另一個護衛(wèi)。
"怎么樣？"
李福搖頭："前面的路都被封了。聽說朝廷下了死命令，凡是形跡可疑的人一律拿下。"
"還有別的路嗎？"
"有倒是有......"李福猶豫了一下，"往東二十里有條商道，直通蘇州。但那條路上強盜很多，而且......"
"而且什么？"
"據(jù)說最近有個叫'鬼面佛'的匪首在那一帶活動，手下有三百多人，專劫過往商旅。"
眾人陷入沉默。前有官兵，后有強盜，處境確實艱難。
"我倒覺得強盜比官兵好對付。"阿依努爾冷笑道，"至少強盜不會追查身份。"
"說得有理。"顧昭點頭，"而且我們現(xiàn)在的樣子，也沒什么好劫的。"
"那就這么定了。"李承天拍板，"走商道。"
收拾好行裝，一行人離開破廟。為了不引人注意，他們分成三組，裝作互不相識的旅人。
顧昭帶著顧清漪和柳如煙走在最前面，李承天和蘇晚舟居中，阿依努爾斷后保護受傷的曹太監(jiān)。
商道確實比官道冷清許多，偶爾能看到一些商隊的痕跡。路邊不時出現(xiàn)被劫掠后的殘骸，看來李福的情報沒錯。
走了約莫一個時辰，前方出現(xiàn)一片密林。
"小心。"柳如煙提醒道，"如果我是強盜，一定會在這里設(shè)伏。"
話音剛落，林中突然射出數(shù)十支箭矢。顧昭一把推開顧清漪，自己就地一滾，堪堪避過。
"有埋伏！"
樹林中沖出百余名蒙面人，手持刀槍，將他們團團圍住。
"諸位好漢，我們只是過路的。"顧昭高聲道，"身上沒有值錢的東西。"
"沒有？"一個粗豪的聲音響起，"那就把命留下！"
為首的大漢身高八尺，虎背熊腰，臉上戴著個青銅鬼面具?？磥砭褪悄莻€"鬼面佛"。
"慢著！"蘇晚舟走上前，"閣下可是鬼面佛當家？"
"正是。怎么，想求饒？"
"不是求饒，是想做筆買賣。"蘇晚舟從懷中取出一塊玉佩，"認識這個嗎？"
鬼面佛接過玉佩看了看，面具后的眼睛突然一凝："這是......漕幫的信物？"
"沒錯。"蘇晚舟微笑道，"在下蘇晚舟，乃是漕幫南堂堂主。"
"蘇晚舟？"鬼面佛語氣變了，"可是那個'玉面判官'蘇晚舟？"
"正是。"
鬼面佛沉默片刻，揮了揮手。手下人立即收起兵器。
"原來是蘇堂主，失敬失敬。"他摘下面具，露出一張滿是疤痕的臉，"在下陳虎，曾在漕幫做過事。"
顧昭心中一動。沒想到蘇晚舟在江湖上還有這層關(guān)系。
"陳兄弟，我們有急事要去蘇州，還請行個方便。"
"這個自然。"陳虎爽快道，"不過蘇堂主怎么會......"他看了看眾人的狼狽模樣，"落到這般田地？"
"說來話長。"蘇晚舟嘆了口氣，"我們得罪了朝廷，正被通緝。"
"原來如此。"陳虎點頭，"既然是蘇堂主的朋友，那就是我陳虎的朋友。這樣吧，我派人護送你們一程。"
"那就多謝了。"
陳虎叫來幾個心腹，讓他們護送眾人通過這片區(qū)域。臨別時，他悄悄對蘇晚舟說："蘇堂主，最近江南不太平。聽說朝廷在調(diào)集兵力，好像要對付什么人。你們小心些。"
"多謝提醒。"
有了強盜的護送，接下來的路程順利許多。傍晚時分，他們終于看到了蘇州城。
"就送到這里吧。"顧昭對護送的強盜說道。
"好，祝各位一路平安。"
強盜們離去后，眾人在城外找了個隱蔽處商議。
"直接進城太危險。"李承天說道，"城門口肯定有畫像。"
"分批進。"顧昭想了想，"先讓不太引人注意的進去，探探情況。"
最后決定讓柳如煙和李福先進城。兩人都是生面孔，不容易被認出。
一個時辰后，柳如煙回來了。
"怎么樣？"
"城門口確實有通緝令，不過只有顧大人和李公子的畫像。"柳如煙說道，"我打聽到一個消息，城中最大的錢莊'聚寶齋'的東家姓錢，叫錢玉堂。"
顧昭精神一振："可能就是他。還打聽到什么？"
"這個錢玉堂很神秘，很少露面。不過每月初一、十五，他都會去城東的青蓮寺上香。"
"今天初十，還有五天。"李承天算了算日子。
"等不了那么久。"顧昭搖頭，"我們直接去聚寶齋。"
"會不會太冒險？"
"富貴險中求。"顧昭下定決心，"而且曹公公的傷不能再拖了。"
入夜后，眾人分三批進城。顧昭和李承天都做了偽裝，勉強混過城門。
城中一處客棧，眾人聚齊。
"明日一早，我和柳姑娘去聚寶齋。"顧昭安排道，"其他人在客棧等消息。"
"我也去。"阿依努爾說道。
"不行，目標太大。"
"那你小心些。"
次日辰時，顧昭和柳如煙來到聚寶齋。這是一座三層樓的建筑，裝飾華麗，門口有四個彪形大漢把守。
"兩位客官，存錢還是取錢？"一個伙計迎上來。
"都不是。"顧昭壓低聲音，"我們要見你們東家。"
"東家不見客。"伙計立即變了臉色。
"你就說......"顧昭湊近他耳邊，"張鶴年有人來訪。"
伙計臉色大變，匆匆進去通報。
片刻后，一個管事模樣的中年人出來："兩位請隨我來。"
他們被帶到三樓的一間密室。房間里坐著一個三十多歲的男子，面白無須，一看就是個文弱書生。
"兩位是何人？"男子警惕地問道。
"錢玉堂錢公子？"顧昭試探道。
男子沒有否認："你們到底是誰？怎么知道我和......那個人的關(guān)系？"
"我們是朋友。"顧昭取出裴琰的賬冊，翻到其中一頁，"裴大人臨終前，讓我們來找你。"
看到裴琰的筆跡，錢玉堂臉色微變："裴大人他......"
"已經(jīng)過世了。為了保護這本賬冊。"
錢玉堂沉默良久，嘆了口氣："我就知道會有這一天。"
"錢公子，我們需要你的幫助。"
"幫助？"錢玉堂苦笑，"我能幫什么？我只是個見不得光的私生子。"
"正因為如此，你才更應(yīng)該幫我們。"柳如煙插話道，"張鶴年不會承認你的身份，但我們可以給你一個正當?shù)奈磥怼?
錢玉堂看著他們："你們想做什么？"
"推翻昏君，鏟除奸臣。"顧昭直言不諱。
"就憑你們幾個？"
"當然不止我們。"顧昭正色道，"太子有遺腹子在，天下忠義之士都會響應(yīng)。"
錢玉堂思索片刻："你們需要什么？"
"錢，還有張鶴年的把柄。"
"錢我可以提供一些，但不會太多。至于我那個......父親的把柄......"錢玉堂站起身，走到墻邊按下一個機關(guān)。墻壁緩緩打開，露出一個密室。
"跟我來。"
密室里堆滿了各種文書賬冊。錢玉堂從中取出一個木盒："這里面是這些年我搜集的一些東西。有他和蠻族往來的密信，還有他貪污軍餉的證據(jù)。"
顧昭接過木盒，打開一看，里面果然有不少書信。雖然不是原件，但筆跡可以辨認。
"你為什么要搜集這些？"
"防身。"錢玉堂冷笑，"他不認我這個兒子，我總要留條后路。"
"錢公子深謀遠慮。"
"別夸我了。"錢玉堂擺手，"我只是個商人，不想摻和你們的大事。東西給你們，錢也可以給一些，但僅此而已。"
"夠了。"顧昭收好木盒，"還有一事相求。"
"說。"
"我們有個同伴受了重傷，需要好的郎中。"
錢玉堂想了想："城西有個回春堂，掌柜姓華，醫(yī)術(shù)不錯。你就說是我介紹的。"
"多謝。"
離開聚寶齋時，顧昭懷中多了一萬兩銀票和那個裝滿證據(jù)的木盒。
"這個錢玉堂不簡單。"柳如煙說道。
"確實。能在這種身份下積累如此財富，絕非常人。"顧昭點頭，"可惜不能為我們所用。"
回到客棧，顧昭立即安排人送曹太監(jiān)去回春堂。有了錢玉堂的介紹，華郎中果然盡心醫(yī)治。
"內(nèi)傷很重，需要靜養(yǎng)至少半月。"華郎中開了藥方，"這段時間不能再動武，否則性命難保。"
這意味著他們要在蘇州停留半個月。時間太長了，但也沒有辦法。
當夜，顧昭召集核心成員商議。
"既然要在這里待一段時間，不如趁機發(fā)展一些力量。"李承天提議。
"怎么發(fā)展？"
"江南文人多有不滿朝政者，可以接觸一下。還有，既然確認了太子血脈，是否可以開始打出旗號？"
"太早了。"顧昭搖頭，"我們現(xiàn)在實力太弱，貿(mào)然暴露只會成為眾矢之的。"
"那就暗中聯(lián)絡(luò)。"蘇晚舟說道，"我在江南商界有些人脈，可以探探口風(fēng)。"
"好。這樣，我們分頭行動。"顧昭安排道，"承天負責(zé)聯(lián)絡(luò)讀書人，晚舟負責(zé)商人，柳姑娘負責(zé)打探消息。我來研究這些證據(jù)，看看能不能找出更多線索。"
眾人分頭行動。
三天后，蘇晚舟帶回一個消息："有個大商人想見你。"
"誰？"
"徽商領(lǐng)袖，汪泰和。"
顧昭知道這個名字。汪泰和是江南首富，生意遍布大江南北，據(jù)說連宮中都有他的買賣。
"他知道我們的身份？"
"應(yīng)該猜到了一些。"蘇晚舟說道，"他說可以談?wù)労献鳌?
"會不會是陷阱？"
"不像。汪泰和這種人，最重利益。如果要告密，不會這么麻煩。"
顧昭考慮片刻："好，我去見他。"
當夜，顧昭和蘇晚舟來到城外的一處別院。汪泰和已經(jīng)等在那里。
這是個五十多歲的胖商人，滿面紅光，一看就是養(yǎng)尊處優(yōu)慣了的。
"顧大人，久仰。"汪泰和拱手。
"汪員外。"顧昭還禮，"不知找在下何事？"
"開門見山吧。"汪泰和示意他們坐下，"我知道你們在謀大事，我想入股。"
"入股？"顧昭愣了一下。
"做生意要看長遠。"汪泰和倒了杯茶，"當今圣上年事已高，又無子嗣。朝中奸臣當?shù)?，民怨沸騰。這個朝廷，怕是撐不了多久了。"
"所以？"
"所以我要投資未來。"汪泰和直視顧昭，"太子遺腹子如果真的存在，那就是最正統(tǒng)的繼承人。我愿意資助你們。"
"條件呢？"
"很簡單。事成之后，給我一個戶部尚書的位置。"
顧昭和蘇晚舟交換了個眼神。這個商人還真是直接。
"汪員外不怕押錯寶？"
"做生意本來就是堵伯。"汪泰和笑道，"我研究過顧大人的事跡。雖然年輕，但有勇有謀。最重要的是，你有山河盤。"
顧昭心中一凜："你怎么知道？"
"商人的消息總是最靈通的。"汪泰和意味深長道，"放心，我不會說出去。畢竟我們現(xiàn)在是合作伙伴了。"
"我還沒答應(yīng)。"
"你會答應(yīng)的。"汪泰和從袖中取出一張紙，"看看這個。"
顧昭接過一看，上面是一份兵力調(diào)動的情報。朝廷正在向江南調(diào)集大軍，足有三萬人。
"消息可靠？"
"千真萬確。我在兵部有內(nèi)線。"汪泰和說道，"而且我還知道，領(lǐng)軍的是禁軍大將軍馬超。此人勇猛過人，曾在北疆立下赫赫戰(zhàn)功。"
三萬大軍，這是要把江南翻個底朝天的架勢。
"所以，你們需要盟友。"汪泰和繼續(xù)道，"我可以提供錢財、物資、情報，甚至人手。作為回報，我只要一個承諾。"
顧昭沉思良久："好，我答應(yīng)你。但有個條件。"
"請說。"
"戶部尚書可以給你，但你必須真心輔佐新君，不得營私舞弊。"
"那是自然。"汪泰和爽快道，"我做生意向來講信譽。"
雙方擊掌為誓。
"既然是盟友了，我先送你們一個見面禮。"汪泰和拍拍手，一個黑衣人走進來，"這位是我的護衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)，綽號'夜梟'，武功高強。從今天起，他聽你調(diào)遣。"
夜梟向顧昭抱拳："屬下見過顧大人。"
"還有這個。"汪泰和又遞過一個包裹，"里面是五萬兩銀票，先用著。需要更多的話，隨時開口。"
顧昭沒想到收獲如此豐厚："多謝汪員外。"
"客氣了。"汪泰和站起身，"時候不早了，我先告辭。有事讓夜梟聯(lián)系我。"
送走汪泰和后，顧昭查看了一下銀票，確實是五萬兩。有了這筆錢，很多事情都好辦了。
"這個汪泰和，恐怕沒那么簡單。"蘇晚舟提醒道。
"我知道。"顧昭收好銀票，"但現(xiàn)在我們需要助力。至于以后的事，以后再說。"
回到客棧，顧昭把情況告訴了李承天等人。
"三萬大軍？"李承天倒吸一口涼氣，"看來我們得盡快離開江南了。"
"不。"顧昭搖頭，"我有個想法。"
"什么想法？"
"既然朝廷要調(diào)集大軍來江南，那江北必然空虛。我們可以趁機北上，直取京師。"
眾人都愣住了。這個想法太大膽了。
"可是我們只有這么點人......"
"所以要招兵買馬。"顧昭眼中閃著光芒，"有了錢，有了太子遺腹子的旗號，還怕沒人響應(yīng)嗎？"
"倒也是。"李承天思索道，"但具體怎么操作？"
"先在江南制造聲勢，吸引朝廷注意力。同時暗中派人北上，聯(lián)絡(luò)各地義軍。等朝廷大軍南下，我們就反其道而行之。"
"調(diào)虎離山？"
"正是。"
眾人商議了一夜，初步定下計劃。
接下來的日子里，他們開始按計劃行動。李承天負責(zé)聯(lián)絡(luò)江南文人，散布太子遺腹子的消息。蘇晚舟則通過商人網(wǎng)絡(luò)，暗中采購兵器糧草。
柳如煙帶著夜梟，開始招募江湖人士。阿依努爾則負責(zé)訓(xùn)練這些新招募的人員。
而顧昭自己，則在研究張鶴年的罪證，同時通過山河盤推演兵法。
半個月很快過去。曹太監(jiān)的傷勢基本痊愈，而他們的隊伍也從最初的十幾人擴充到了近百人。雖然還是杯水車薪，但總算有了點樣子。
這一日，柳如煙帶回一個重要消息。
"馬超的大軍已經(jīng)到了鎮(zhèn)江，最多三日就能到蘇州。"
"看來該動了。"顧昭站起身，"通知所有人，今夜出城。"
"去哪？"
顧昭指著地圖上的一個位置："太湖。那里有蘇晚舟的船隊在等我們。"
當夜，近百人分批出城，在城外匯合后直奔太湖。
湖邊果然停著十幾艘大船。蘇晚舟不知用了什么方法，竟然真的弄來了船隊。
"這些船原本是走私用的。"蘇晚舟解釋道，"船夫都是信得過的人。"
眾人上船后，船隊緩緩駛離岸邊。
"我們現(xiàn)在去哪？"李承天問道。
顧昭看著北方："先去洞庭湖避避風(fēng)頭，然后等待時機。記住，這只是開始。"
船隊消失在夜色中，而此時的馬超大軍，正在向蘇州逼近。一場大戰(zhàn)即將展開，但主角們已經(jīng)悄然離場。
這就是戰(zhàn)爭的藝術(shù)——最高明的策略，往往是不戰(zhàn)而勝。