“水！爹！娘！水！”石頭嘶啞的哭喊像破鑼，在死寂的隊(duì)伍里格外刺耳。他嘴唇干裂起皮，泛著不正常的青紫色，小小的身體因?yàn)槿彼⑽⒊榇ぁ?/p>
“閉嘴！再嚎一滴也沒有！”趙氏煩躁地一巴掌拍在兒子背上，眼睛卻死死盯著懷里那個已經(jīng)癟下去一大半的水囊，喉嚨干得發(fā)疼，舔了舔裂口的嘴唇，又是一陣火辣辣。
隊(duì)伍像一條瀕死的長蟲，癱在滾燙的黃土坡下。毒日頭無情地炙烤著每一寸土地和每一個絕望的人影。空氣滾燙，吸進(jìn)肺里都帶著灼燒感。連爭吵的力氣都沒有了，只剩下沉重的喘息和小孩微弱的嗚咽。
蘇大強(qiáng)靠著獨(dú)輪車，臉色灰敗，嘴唇裂開幾道血口子。他看著哭鬧的石頭，又看看同樣蔫頭耷腦的小花、柱子和小草，最后目光落在自己腳邊那幾乎見底的糧袋和水囊上，一股絕望的寒氣從腳底板直竄上來。
王氏縮在他旁邊，臉上被趙氏抓破的血痕結(jié)了痂，眼神躲閃，不敢看任何人。藏糧的事雖然被蘇大強(qiáng)強(qiáng)壓下去，但家里的氣氛降到了冰點(diǎn)。蘇大山和蘇大河蹲在不遠(yuǎn)處，兄弟倆對視一眼，都從對方眼里看到了同樣的東西——恐懼。這點(diǎn)東西，撐不了兩天了。
就在這片令人窒息的絕望中，一陣沉悶而富有節(jié)奏的聲音，隱隱約約從遙遠(yuǎn)的地平線傳來。
“咚…咚咚…咚咚咚…”
像是沉重的鼓點(diǎn)，又像是無數(shù)馬蹄踏在干硬大地上的悶響。
“什么聲？”蘇大河猛地抬起頭，支棱起耳朵。
蘇大山也側(cè)耳傾聽，渾濁的眼睛里閃過一絲驚疑不定：“鼓？馬隊(duì)？”
這異常的聲音像投入死水的石子，瞬間吸引了所有還有一絲力氣抬頭的人的注意。麻木絕望的人群騷動起來，紛紛伸長脖子，望向聲音傳來的方向。
灰黃色的地平線上，一道更加粗壯、更加喧囂的煙塵巨龍般騰起！煙塵之下，是密密麻麻的黑點(diǎn)！
“商隊(duì)！是商隊(duì)！”有人嘶啞地喊了出來，聲音因?yàn)榧佣埔簟?/p>
“大商隊(duì)！比上次那個還大！”蘇老蔫的聲音帶著哭腔和狂喜。
人群瞬間沸騰了！如同瀕死的魚看到了水洼，絕望的眼睛里爆發(fā)出病態(tài)的、貪婪的光芒！所有人掙扎著站起來，不顧一切地涌向土坡高處，想要看得更清楚！
蘇大強(qiáng)也猛地站起身，渾濁的眼睛死死盯住那片越來越近的煙塵。王氏、蘇大山、趙氏、蘇大河、吳氏……蘇家所有人都擠到了坡頂。
煙塵逼近，輪廓清晰起來。
駱駝！比上次多了一倍！馱著更高更重的貨！
騾車！二十多輛！上面堆滿了鼓鼓囊囊的麻袋和結(jié)實(shí)的木箱！
最扎眼的，是騾車兩側(cè)懸掛的、隨著顛簸晃蕩的——鼓脹脹、反著油亮水光的巨大皮水囊！數(shù)量之多，幾乎晃花了所有人的眼！
護(hù)衛(wèi)！比上次那支商隊(duì)多出數(shù)倍！個個身材魁梧，眼神兇狠如鷹隼，腰挎長刀，有的甚至背著硬弓！他們騎著高頭大馬，在商隊(duì)外圍游弋，冰冷警惕的目光掃視著這群餓得眼睛發(fā)綠的流民，帶著毫不掩飾的輕蔑和警告。
商隊(duì)中央，最華麗的一輛騾車上，厚重的簾子被一只戴著碩大金戒指的胖手掀開。一個穿著綢緞長袍、體型肥碩的男人探出身來。他油光滿面，肥厚的下巴疊著好幾層，一雙細(xì)長的小眼睛瞇縫著，像毒蛇在打量獵物。那眼神，比上次的錢掌柜更加陰鷙，貪婪中透著一種赤裸裸的、視人命如草芥的冷酷。他就是掌柜孫富貴。
孫掌柜的目光像冰冷的探照燈，緩緩掃過坡頂上這群衣衫襤褸、面黃肌瘦的流民。他的嘴角，勾起一絲不易察覺的、帶著施舍般優(yōu)越感的弧度。
蘇大強(qiáng)的心臟在胸腔里狂跳，不是因?yàn)榧樱且驗(yàn)橐环N抓住最后一根稻草的瘋狂。他猛地回頭，目光像淬了毒的鉤子，精準(zhǔn)地釘在人群最邊緣——那里，蘇小小依舊低著頭，靠在一塊風(fēng)化的巖石上，仿佛周遭的一切喧囂都與她無關(guān)。她單薄的身影在巨大的商隊(duì)陰影下，顯得格外渺小。
“當(dāng)家的…”王氏的聲音帶著顫抖和一種隱秘的興奮，她順著蘇大強(qiáng)的目光也看到了蘇小小，壓低聲音，“你看…這商隊(duì)…比上次那個大多了…”
蘇大山舔了舔干裂的嘴唇，聲音嘶?。骸罢乒瘛粗绣X！水囊…那么多！”他的眼睛死死盯著那些晃蕩的水囊。
蘇大河也湊近，眼神里閃爍著精明的算計：“爹，娘，大哥…這機(jī)會…可不能錯過！小小…小小比小婉模樣更出挑！肯定能換更多！”他刻意壓低了聲音，但語氣里的貪婪毫不掩飾。
趙氏抱著水囊，眼睛放光：“對！對！把她換了！換糧！換水！五袋…不！得要十袋！水囊也得五個！”她仿佛已經(jīng)看到了那些東西堆在自己面前。
吳氏摟著昏昏欲睡的柱子，沒說話，但眼神也飄向蘇小小，里面沒有不忍，只有一種事不關(guān)己的麻木和一絲隱約的期盼——換了蘇小小，家里的負(fù)擔(dān)就輕了，她的孩子或許能多分一口。
蘇大強(qiáng)沒有立刻說話。他布滿血絲的眼睛，在遠(yuǎn)處龐大的商隊(duì)和邊緣那個沉默的身影之間來回掃視。孫掌柜那陰鷙貪婪的眼神，護(hù)衛(wèi)們腰間的長刀，都讓他本能地感到一絲寒意。
但這點(diǎn)寒意，很快就被更強(qiáng)烈的、對糧水的渴望壓了下去。他看著蘇小小那張即使在塵土掩蓋下也難掩清秀的臉，一個瘋狂的念頭如同毒藤般在他心里瘋長。
“爹？”蘇大山急切地催促。
蘇大強(qiáng)深吸了一口滾燙的空氣，那空氣里帶著塵土和絕望的味道。他猛地一點(diǎn)頭，聲音嘶啞而決絕，像從牙縫里擠出來：
“等商隊(duì)停下…我去談！”