陳掌柜笑容可掬，對公主和我深深作揖下去：“草民陳通，叩見公主殿下金安！叩見蘇安撫使大人！驚聞有貴人落難河上，天威震怒，此等禍?zhǔn)抡媸钦凵凡菝裰模〔菝裆碓诔?，家資淺薄，卻也愿為朝廷為災(zāi)劫略盡微忱——”他頓了頓，眼角余光掃過一旁如坐針氈的張簡，“聽聞張大人連日操勞，憂心如焚，恐一時籌措不及，草民斗膽，先獻(xiàn)上糙米五百石，白銀三千兩！權(quán)作撫恤那遭了橫禍的船工家小，聊表寸心！”言罷，又轉(zhuǎn)向那隊流民代表站立的方向，言辭懇切，“此外，鹽行愿再出谷米三百石，暫解城外流民燃眉之急！也算為殿下和蘇大人的安撫大業(yè)添一粒粟！”
這番唱作俱佳的表白，字字句句打在張簡的軟肋上。張簡臉上一陣紅白交錯，尷尬、窘迫、隱隱的羞怒交織，讓他額頭青筋隱隱跳動，囁嚅著幾乎說不出話來。
這陳通哪里是雪中送炭？分明是在他這父母官臉上狠狠刮了一巴掌！更是在公主和我這新來的欽差面前，赤裸裸地展示其在這滁州地面上的財力與話語權(quán)。一口一個“草民”，姿態(tài)卻比朝廷命官更有分量！
我心口那股邪火“噌”地直竄天靈。膝蓋的悶痛和眼前的鬧劇絞在一起，化作一種陰冷刺骨的怒意。
“張知府，”永嘉公主清越的聲音忽然響起，不高不低，卻如碎冰落入沸油鍋中，瞬間凍結(jié)了所有嘈雜的虛情假意，“安撫使問案至此，卷宗何在？”
她甚至沒有看那唾沫橫飛、自我陶醉的陳掌柜一眼，目光平靜如古井，只落在面如死灰的張簡身上。
我也霍然抬頭，視線越過那張惶惑不安的臉，直刺向衙門深處那敞開的大門，聲音陡然拔高，尖銳如即將繃斷的弓弦，每個字都淬著冰碴：
“卷宗何在？！”
“人犯何在？！”
“張簡！你這頂官帽，還要不要戴？！”
張簡被這聲喝問震得猛地一顫，額頭豆大的汗珠滾落下來。他臉上血色徹底褪盡，嘴唇哆嗦著，像是被無形的巨手扼住了喉嚨，半晌才擠出一句不成調(diào)的嗚咽：“大、大人息怒……卷宗……卷宗……”
話音未落，異變驟生！州衙斜對門那家原本安安靜靜、只開了半扇門的“同福米行”二樓，猛地傳來一聲凄厲欲絕的婦人哭嚎：“還我兒命來——！”那聲音凄慘尖銳，如同一把生銹的銼刀狠狠刮過所有人的耳膜！
眾人大吃一驚，紛紛循聲望去。
就在這一片混亂扭頭之際，變故在電光石火間爆發(fā)！
同福米行二樓那扇緊閉的窗戶被猛地撞開，一道瘦小的身影裹在一件破舊骯臟的粗布衣里，不管不顧地朝著街道撲出，直直向地面墜下！與此同時，緊隨那聲慘烈哭嚎的，是另幾扇緊閉窗戶被粗暴推開的聲音，幾塊沉甸甸的、黑乎乎的東西帶著風(fēng)聲，“呼！”“呼！”地朝州衙大門前的人堆砸落下來！
“小心！”、“有伏！”護(hù)衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)林沖的暴喝聲和數(shù)個護(hù)衛(wèi)驚怒的吼聲同時炸響！
“保護(hù)殿下！保護(hù)大人！”林沖厲吼如雷，身體已如炮彈般拔地而起，腰間佩刀瞬間出鞘大半，帶起一道凌厲的雪亮弧光！
永嘉公主身側(cè)的兩名侍女反應(yīng)亦是極快，同時向前一步，將永嘉死死擋在身后。周振怒吼一聲，鐵塔般的身軀猛地橫移，硬生生擋在我身前。
“砰！”
“嘩啦！”
重物沉悶的落地聲混雜著瓦罐破碎的刺耳聲響猛地爆開！
一塊沉重?zé)o比的磨盤石砸落在距離張簡不足五步的地方，地面鋪的石板應(yīng)聲碎裂，石屑飛濺，激起的塵土和碎片瞬間籠罩?jǐn)?shù)丈范圍！另一物顯然是只瓦甕，砸落在我身前不到三尺處，砰然碎裂，里面粘稠污穢、散發(fā)著惡臭的黑色汁液猛然炸開！
“噗！”
周振猛地一甩袖子擋在我身前，他動作再快，也擋不住所有飛濺的污穢。幾滴粘稠冰冷的污液還是濺上了我的臉頰。同時，刺鼻的腐臭味混雜著劣質(zhì)菜油的味道直沖鼻腔。另外幾塊砸落的重物也都是些破瓦爛罐、碎石磚塊，雖不致命，卻在人堆附近炸開，嚇得衙役流民一片混亂尖叫！
而那個從二樓撲出的身影——竟赫然是個干瘦的孩子，此刻面朝下摔在石板街上，一動不動，身下迅速滲開一灘暗紅！
“啊——我的兒啊——！”先前那凄厲的哭嚎聲再次從二樓響起，撕心裂肺，隨即是婦人發(fā)瘋般的哭鬧聲和東西被砸的砰砰響動。
“抓住他們！”林沖怒吼聲震耳欲聾，指向米行二樓和那孩子墜樓的位置。
數(shù)名如狼似虎的護(hù)衛(wèi)，連同幾個還算有膽氣的衙役，瞬間撲向了那間突然作亂的米鋪！驚叫、呵斥、打砸聲、婦人的哭天搶地，瞬間蓋過了一切！衙門前頓時亂成一鍋滾沸的粥。
我站在原地，臉頰上那點冰冷的污漬仿佛帶著劇毒在灼燒。方才變故發(fā)生的剎那，身體下意識地緊繃，卻并不算慌亂。然而，就在這片因投石而起的混亂塵土尚未散去、人群視線一時受阻的瞬間——
一股極其尖銳、冰冷、帶著無限惡意的注視感驟然凝聚！
這視線并非來自混亂的米鋪方向！而是來自衙署對面那條堆滿雜物、光線幽暗的窄巷深處！如同實質(zhì)的毒針，刺破喧囂煙塵，毫無遮攔地射向我！
危險！
寒毛瞬間倒豎！我甚至能感覺到那股粘稠冰冷的殺意，像一條濕冷的毒蛇纏上了脖頸！身體下意識地想要后退，腳步卻已被身后騷動的人群堵死！我猛地抬頭，目光如電射向那昏暗的巷口——
就在那一刻，斜刺里一只微涼而有力的手猛地攥住了我的手腕！
永嘉！
她不知何時，竟已從那兩名侍女身后移出半步，正好擋在了我與那道陰暗視線投來的方向之間！她甚至沒有回頭看我，只留給我一個極其纖弱而挺直的背影。隔著紛揚的塵土和混亂奔走的人影，我看見她頸后一縷被風(fēng)吹亂的發(fā)絲，貼在白皙的皮膚上。
她攥著我的手指異常用力，指甲甚至隔衣嵌入皮肉，傳遞來一種無聲的警告和不容置疑的力道。
她微微側(cè)首，唇畔似乎飛快勾起了一絲極淺、極冷的弧度，快得讓人以為是錯覺。一絲微不可聞的低語借著嘈雜的風(fēng)聲送入我的耳中：
“蛇出洞了，蘇大人?！?/p>
這場精心策劃的投石問路和突如其來的巷口驚魂，仿佛投石入湖，在凝滯的滁州官場表面砸開了第一圈漣漪，其下的洶涌暗流卻已昭然若揭。公主和我借勢冷面徹查，連番質(zhì)問如暴雨傾盆，張簡冷汗浸透后背，臉色灰敗如死。
然而，看似被逼到墻角的滁州府衙，其效率卻在這逼問下呈現(xiàn)了一種奇異而詭異的提升速度。次日清晨，我案頭的花梨木大案上，高高壘起的卷宗冊頁已散發(fā)著新鮮墨跡與塵土混合的味道。
陽光勉強穿過窗欞上厚重的塵灰，在積著厚厚污垢的地板上投下幾道有氣無力的光斑。值房里的空氣沉滯，彌漫著紙張霉味和劣質(zhì)燈油混雜的氣息。
“安撫使大人，”負(fù)責(zé)刑名的馬經(jīng)歷垂手立在一旁，嗓音干澀，眼神飄忽，刻意避開我的視線，“這是昨日便理好的……貢船沉沒案所有卷宗、涉事人等的初供簽押，還有，還有鳳陽那邊昨日派人快馬送來的‘協(xié)查’文書……”他聲音越來越低，最后一個字幾乎含在喉嚨里，眼神瞟向窗外，好像那里有什么令人心悸的東西。
我沒吭聲，只伸出兩指，隨意地捻開冊頁封皮，目光淡漠地掃過上面一筆筆謄抄的蠅頭小楷。這些字跡還算工整，內(nèi)容也看起來詳實——沉船地點標(biāo)注得清楚，時間、人物、經(jīng)過似乎面面俱到，甚至還有幾個船工家屬摁下的紅指印，訴說著孤兒寡母的凄苦無依。一旁鳳陽府送來的蓋著關(guān)防大印的文書則顯得堂皇氣派，措辭滴水不漏，強調(diào)沉船水域“雖近滁州，實為兩府共轄”，沉船“恐因河道久淤疏浚不利或突遇強風(fēng)所致”，字字句句透著“意外”、“共責(zé)”以及“風(fēng)”字上那個四兩撥千斤的暗示，暗示這不過是運氣使然，與我那“墾荒令”攪擾大局、勞民傷財?shù)臄_民之舉絕無干系。
我翻過一頁，指尖落在最后幾張明顯字跡不同、墨跡猶新的筆錄上。是昨夜被強行提來連夜“問話”的幾個涉事船工和押運小吏的名字。筆錄內(nèi)容倒是大同小異——“突遇強風(fēng)”、“水流湍急”、“船上重物因風(fēng)搖晃側(cè)傾”……翻來覆去就這幾句話。
“這些口供——”我的目光離開紙面，銳利如針扎向馬經(jīng)歷那張惶惑不安的臉，“昨夜錄口供時，是你主審？”聲音不高，壓迫感卻沉如磐石。
馬經(jīng)歷膝蓋一軟，額角冷汗“唰”地就下來了，嘴唇哆嗦：“是…是是下官…下官只是奉命，循、循例問詢，絕無…絕無半分不敬，更無威逼…威逼……”
“是嗎？”我唇角勾起一絲毫無溫度的淺弧，指尖輕輕點在其中一張紙上那個叫“李栓柱”的船工名字上，“那你去告訴這位李栓柱?！蔽业穆曇舳溉灰怀?，帶著金屬摩擦般的冰冷質(zhì)感，“貢船所用漕船，長七丈二尺，寬一丈六尺，載重千石，船板厚逾寸半！這等體量，便是遇見江上尋常風(fēng)浪亦能平穩(wěn)如途！翻船那日，風(fēng)級不過三四，江河之上，水紋如舊，更非汛期湍急之時！他口中的‘強風(fēng)’，難不成是西天佛國吹來的罡風(fēng)，專翻天子貢船？！”
“還有——”我的目光從紙上移開，直直釘在馬經(jīng)歷瞬間慘白的臉上，“據(jù)司天監(jiān)舊檔與河道水師汛情日志記載，那幾日江面風(fēng)力不足二級！他李栓柱在口供里信口雌黃，敢以天候掩飾人禍、構(gòu)陷司天監(jiān)、河道水師觀測不力！是誰！給了他這樣大的狗膽？！”最后一句，如同冰錐碎裂在死寂的空氣里。
馬經(jīng)歷被我話語中引經(jīng)據(jù)典、直指關(guān)鍵的氣魄壓得喘不過氣，臉上最后一絲血色也消失殆盡，“撲通”一聲雙膝跪倒在地，頭深深埋下，渾身篩糠般顫抖，牙齒磕碰得咯咯作響，卻連一句求饒的話也說不出來。值房內(nèi)其余幾名原本裝聾作啞的滁州小吏也都嚇得噤若寒蟬，恨不得把自己縮進(jìn)地縫里去。
我看著他這副窩囊樣子，心頭那點強壓的煩躁混雜著一絲冰冷的怒意，再次翻涌上來。貢船案如同一個被層層蛛網(wǎng)包裹的死結(jié)，想要徹底扯開，非得揪住一根夠硬的線頭才能發(fā)力撕破！可眼前這些人，懦弱如風(fēng)中殘燭，只敢在這些細(xì)枝末節(jié)上玩些不上臺面的花招。
“夠了！”我一把抓起桌上那卷《江北各府漕幫勢力簡圖》用力擲在案上，聲響令人心驚，“拿著太子令牌和林沖去城南碼頭！傳令漕督衙門所有吏胥，一個時辰內(nèi)，全部到碼頭上待命！遲一息者，杖二十！若有那仗著根子硬、腰牌亮、主子面子大的，”我的目光掠過幾案上那幾份蓋著鳳陽府關(guān)防的文書，字字森冷，“不必來衙門見我！去城外漕幫聚義堂，讓他們舵把頭出來，領(lǐng)我欽差行轅的軍棍！我倒要看看，是他鳳陽王的主子大，還是我的王命旗牌大！”
我的聲音不高，卻如同寒冬臘月里陡然刮起的穿堂冷風(fēng)，裹挾著鐵銹的腥氣和砭骨的殺意，瞬間凍結(jié)了整個值房的空氣。那幾個原本站著的滁州小吏雙腿一軟，竟也控制不住，“噗通”、“噗通”接連跪倒在地，面無人色，抖得比馬經(jīng)歷更甚。馬經(jīng)歷本人更是渾身劇烈一顫，額頭死死抵住冰冷的地磚，連呼吸似乎都停滯了。
我盯著他伏在地上的佝僂脊背，那股在官道上被流民攔駕、被惡仆挑釁所積攢的悶氣，此刻如同被煮沸的油湯，劇烈地翻騰起來，灼燒著五臟六腑。
眼前這個油滑卑怯的小吏，不過是張幕布，用來遮擋住舞臺后方真正陰森的影子。那些卷宗上的字句是溫吞的污水，看似解釋一切，實則將一切真相都泡得發(fā)餿變形；那張口供是黏膩的蛛網(wǎng)，輕輕柔柔地覆蓋在每一個關(guān)鍵的節(jié)點上，看似留下無數(shù)線索，實則將人纏裹進(jìn)去，動彈不得。
我豁然起身，那股盤踞在胸中的濁氣幾乎要破腔而出。不再看地上抖成一團(tuán)的幾人，大步流星朝外走去。
“大人！安撫使大人！”一直守在門邊的周振見我臉色不對，疾步跟上，“您膝上的傷還未利索，昨日又沾了那些腌臜穢物，王太醫(yī)再三叮囑不可過度勞累，易生邪氣……”
“無妨！”我打斷他，腳下步伐絲毫不停。膝蓋的隱痛和胸口那股無形的灼燒感交織在一起，反而催生出一股近乎自虐般的倔強。這座城像一座巨大的染缸，充斥著腐朽衰敗的氣息，而我要做的，就是將這污濁的蓋子徹底掀開！“告訴林沖，點齊護(hù)衛(wèi)！即刻隨我去碼頭上！我倒要親眼看看，這滁州漕運的爛泥塘里，到底養(yǎng)了多少吃人不吐骨頭的泥鰍！”
剛行至值房外長廊盡頭，腳步卻被前方一道身影截住。
永嘉公主一身素凈的碧水青常服，腰間束著月白絲絳，更顯身姿伶仃，正由侍女扶著，靜靜立在月洞門下那株半枯的老石榴樹旁。她似乎已靜候多時。見我匆匆出來，目光落在我緊蹙的眉宇和刻意掩飾行動不便的步態(tài)上，眉尖不易察覺地微微一蹙。
“蘇卿，”她的聲音依舊清泠如舊，卻少了幾分往日的疏離，多了些許不易察覺的溫度，“昨夜王太醫(yī)送來的祛濕避穢的藥香囊，可隨身帶著？”
我一怔，下意識地往腰側(cè)拂去，指尖觸到那個素色綢緞縫制、散發(fā)著淡雅藥草氣息的香囊。是侍女清早特意送來，說是殿下吩咐的。彼時心頭煩亂，只當(dāng)是尋常禮數(shù)。
“殿下厚意，臣心領(lǐng)。”我按捺住心緒，低聲道，試圖繞過她繼續(xù)前行。
“且慢?！庇兰喂髂_步微移，看似不經(jīng)意，卻恰好擋住去路。她那雙深潭般的眼眸定定地望向我，語氣平靜卻帶著不容置疑的分量，“蘇卿心系貢案，如焚如炙。然此案水濁如墨，非急于一時可澄清。城南碼頭，此刻龍蛇混雜，各方耳目皆在彼處。我欲與卿同往?！?/p>
“殿下千金之軀，河畔風(fēng)厲水濁，”我眉頭擰得更緊，沉聲道，“且碼頭事雜，恐多有不測！還請殿下坐鎮(zhèn)州衙，以安人心！”
“坐鎮(zhèn)？”永嘉公主唇角極淡地向上彎了彎，一個極淺的弧度，沒有溫度，只有洞悉一切的冷光，“坐鎮(zhèn)州衙，只怕人心未安，倒先將自己置于甕中，徒勞地等那不知幾時落下的明槍暗箭?！?她目光掃過庭院一角剛剛清掃干凈、昨日卻落下穢物與碎石的地方，意有所指。
我的心猛地一沉。
“不如以靜觀之態(tài)，親臨其境?！彼蚯耙徊剑x我更近些，身上那股淡雅的蘭芷清香拂過，將昨日殘留的污濁氣息驅(qū)散幾分，聲音也壓低到只有我二人可聞，“貢物多為鹽鐵精銅……此事，或許比你我想的更深。滁州鹽鐵轉(zhuǎn)運之權(quán)，關(guān)乎東南半壁錢糧命脈，亦關(guān)乎我大胤北疆千里烽燧安危……豈可大意？我要親眼看看，這盤子里，究竟裝著些什么料?！?/p>
她的話語在最后那句“盤子里的料”上加重，眼中掠過一絲冰冷的厲芒。
我的心猛然間被一只無形的手攥緊了。
鹽！
那墜落在身前的瓦罐里刺鼻的腐臭味中，分明混雜著一股強烈的、難以散盡的海鹽所特有的咸腥之氣！那是經(jīng)過反復(fù)熬煮提純、雜質(zhì)幾乎被剔除殆盡、僅余濃郁而純粹的鹽味！尋常流民、米行怎么可能有這等精鹽？那些混雜在菜油里的污黑穢物，不過是為了遮蓋這種刺鼻的咸味！
而鳳陽府……滁州之鹽鐵轉(zhuǎn)運，其背后最大的受益者，可不就是那位手握鳳陽封地、掌控淮鹽西路轉(zhuǎn)運通道的四皇子趙元啟？！鹽鐵之利，歷來是國朝命脈，藩王染指，如同挖朝廷的根！若貢船之事真與私鹽私鐵有關(guān)……
脊背瞬間竄上一股寒意，頭皮都為之發(fā)麻！昨日那場投石問路的鬧劇，其用意根本不在攪亂視聽！其根本，極可能是在掩埋罪證、試圖渾水摸魚，甚至……不惜在混亂中對我、對公主，施以滅口殺招！
一股巨大的后怕和寒意迅速淹沒了胸中的怒火。方才對周振說的那句“碼頭泥鰍”，此刻回響在耳邊，竟帶著幾分令人齒冷的諷刺。那不是泥鰍，那是能在深水淤泥中噬人的惡蛟！而我方才竟還想孤身踏足那潭渾水？！
汗水無聲無息地從額角滲出。我抬眼看向永嘉，她眼中那份洞徹的銳利幾乎讓我無所遁形。
“……殿下所言極是?！蔽衣曇粑?，艱難地開口，喉頭發(fā)緊，“碼頭水深似海，龍蛇混雜。臣……魯莽了。”
永嘉并未回應(yīng)我這遲來的“清醒”，只是深深地看了我一眼，那眼神復(fù)雜，仿佛看穿了我從激憤到后怕的整個心路歷程。隨即，她轉(zhuǎn)身，對早已侍立在一旁的侍女吩咐：
“備車?！?/p>