貢院被重兵封鎖，如同一個(gè)巨大的、壓抑的牢籠?？諝饫飶浡?、血腥味和濃重的恐慌。數(shù)千舉子被暫時(shí)安置在狹窄的號(hào)舍內(nèi)，人心惶惶，謠言四起。
禮部尚書(shū)李廷機(jī)焦頭爛額，承受著來(lái)自皇帝和朝堂的巨大壓力。
而作為副主考的謝珩，則如同風(fēng)暴的中心，既要安撫人心，主持大局，更要頂著各方質(zhì)疑的目光，徹查彌封書(shū)吏吳某被殺及“題泄”疑案。
明面上，謝珩雷厲風(fēng)行。他親自坐鎮(zhèn)貢院臨時(shí)設(shè)置的“察案所”，將彌封所、謄錄所、甲字庫(kù)所有當(dāng)值官吏、雜役乃至守衛(wèi)兵丁，分批隔離審問(wèn)。
他心思縝密，問(wèn)話切中要害，從吳某死前行為、接觸人員、性格習(xí)慣，到甲字庫(kù)近日出入記錄、守衛(wèi)輪班情況，事無(wú)巨細(xì)，一一盤(pán)查。同時(shí)，他要求對(duì)所有備用空白試卷進(jìn)行清點(diǎn)核驗(yàn)，并派人嚴(yán)查貢院內(nèi)外所有可能的傳遞通道。
然而，進(jìn)展卻如同陷入泥沼。問(wèn)話之人要么一問(wèn)三不知，要么語(yǔ)焉不詳，相互推諉。甲字庫(kù)的守衛(wèi)信誓旦旦絕無(wú)外人進(jìn)入，清點(diǎn)試卷也暫時(shí)未發(fā)現(xiàn)明顯缺失。那關(guān)鍵的“甲字庫(kù)”線索，仿佛石沉大海。謝珩心知肚明，對(duì)手行事老辣，痕跡抹得極其干凈。這明面上的調(diào)查，恐怕很難觸及核心。
真正的戰(zhàn)場(chǎng)，在貢院之外，在那片謝珩無(wú)法輕易觸及的、光怪陸離的江湖。
蕭?cǎi)Y如同融入夜色的幽靈，離開(kāi)了被禁軍圍得水泄不通的貢院。貢院命案的消息如同瘟疫般在京城的地下世界迅速擴(kuò)散，那些依附于科場(chǎng)舞弊而生的魑魅魍魎，在最初的驚惶之后，反而變得更加隱秘和躁動(dòng)。
蕭?cǎi)Y的第一個(gè)目標(biāo)，是“灰鼠”——京城地下消息販子中最滑溜、嗅覺(jué)也最靈敏的一個(gè)。找到他并不容易，幾經(jīng)周折，在一處魚(yú)龍混雜、污水橫流的地下賭坊后巷，蕭?cǎi)Y堵住了正想溜走的“灰鼠”。
“爺！蕭爺！饒命?。 被沂蟊皇?cǎi)Y如同鐵鉗般的手扣住脖子，按在冰冷的墻壁上，嚇得魂飛魄散，一股尿騷味彌漫開(kāi)來(lái)。
“彌封所吳書(shū)吏，死前接觸過(guò)誰(shuí)？‘甲字庫(kù)’的生意，最近誰(shuí)在打聽(tīng)？”蕭?cǎi)Y的聲音沒(méi)有一絲溫度，墨刀冰冷的刀鞘抵在灰鼠的喉結(jié)上。
“吳……吳書(shū)吏？”灰鼠眼珠亂轉(zhuǎn)?！毙 〉牟恢腊 ?/p>
“咔嚓！”蕭?cǎi)Y手指微微用力，灰鼠的鎖骨發(fā)出一聲令人牙酸的呻吟。
“啊——！我說(shuō)！我說(shuō)！”灰鼠慘嚎。”吳……吳書(shū)吏好賭！欠了‘黑虎幫’印子錢(qián)窟窿不小！死前……死前好像還去過(guò)一趟‘白鶴樓’的后門(mén)！‘甲字庫(kù)’……‘甲字庫(kù)’的生意沒(méi)人敢明著打聽(tīng)，但……但‘白鶴樓’的鶴叟……他老人家路子最野！小的就知道這些了！真的！”
“白鶴樓……鶴叟……”蕭?cǎi)Y眼中寒光一閃。這個(gè)名字，在京城的地下世界里，代表著某種深不可測(cè)的能量和禁忌。
他松開(kāi)灰鼠，如同丟棄一塊破布：“滾。再讓我知道你摻和科場(chǎng)的事，下次碎的就不是骨頭了?！?/p>
灰鼠連滾爬爬地消失在黑暗中。
“白鶴樓”，明面上是京城西市一家頗有雅名的茶樓，以收集古籍珍本、文人雅士品茗論道而聞名。但其背后，卻是京城乃至整個(gè)北方最大的地下情報(bào)交易和“特殊物品”流通的樞紐之一。樓主“鶴叟”，神龍見(jiàn)首不見(jiàn)尾，傳聞武功深不可測(cè)，且背景通天。
蕭?cǎi)Y知道，闖“白鶴樓”，無(wú)異于闖龍?zhí)痘⒀?。但他別無(wú)選擇。吳書(shū)吏死前最后接觸的地方指向這里?！奔鬃謳?kù)”的線索也可能藏在這里。
夜色深沉，白鶴樓早已打烊。朱漆大門(mén)緊閉，門(mén)前兩盞素雅的燈籠在風(fēng)中輕輕搖曳。四周寂靜無(wú)聲，但蕭?cǎi)Y敏銳的感知告訴他，暗處至少有七八道冰冷的目光鎖定了自己。
他沒(méi)有選擇潛入，而是徑直走到大門(mén)前，抬手，用墨刀的刀柄，不輕不重地叩了三下門(mén)環(huán)。
“篤、篤、篤?！?/p>
聲音在寂靜的街道上格外清晰。
片刻后，大門(mén)無(wú)聲地滑開(kāi)一道縫隙。一個(gè)穿著灰色布袍、面無(wú)表情、眼神空洞如同死魚(yú)的老仆探出頭來(lái)。
“夜深了，樓已歇業(yè)。貴客請(qǐng)回?！崩掀偷穆曇舾蓾硢?。
蕭?cǎi)Y沒(méi)有說(shuō)話，只是從懷中掏出一枚半個(gè)巴掌大小、非金非木、入手溫潤(rùn)的黑色令牌。令牌正面浮雕著一只展翅欲飛的白鶴，背面則是一個(gè)古樸的篆字——“客”。
這是“白鶴樓”的貴賓令，也是某種身份的象征。是蕭?cǎi)Y早年因緣際會(huì)所得，一直未曾動(dòng)用。
老仆渾濁的眼睛掃過(guò)令牌，空洞的眼神似乎波動(dòng)了一下。他沉默片刻，側(cè)身讓開(kāi)：“貴客請(qǐng)隨我來(lái)?！?/p>
門(mén)內(nèi)并非想象中的茶樓大堂，而是一條幽深曲折、僅容一人通過(guò)的昏暗走廊?？諝庵袕浡惻f的木頭和灰塵的氣息，還有一種難以言喻的、仿佛沉淀了無(wú)數(shù)秘密的壓抑感。老仆佝僂著背在前引路，腳步無(wú)聲。
走廊兩側(cè)是緊閉的房門(mén)，不知通向何處。蕭?cǎi)Y的精神高度集中，他能感覺(jué)到墻壁后、頭頂上，都隱藏著冰冷的殺機(jī)和精密的機(jī)關(guān)。這里步步驚心。
走了約莫一盞茶功夫，前方豁然開(kāi)朗，出現(xiàn)一個(gè)不大的天井庭院。庭院中央有一方小小的池塘，池中幾尾紅鯉緩緩游動(dòng)。池塘邊，一張石桌，兩個(gè)石凳。
一個(gè)身著寬大鶴氅、須發(fā)皆白、面容清癯的老者，正背對(duì)著他們，悠然地看著池中游魚(yú)。
“樓主，有客到?！崩掀凸淼驼Z(yǔ)，隨即如同影子般退入黑暗。
老者緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身。他的臉上皺紋深刻，但一雙眼睛卻異常明亮，如同能洞穿人心的古井。他上下打量著蕭?cǎi)Y，目光在蕭?cǎi)Y腰間那柄用布條纏裹的狹長(zhǎng)直刀上停留片刻，最終落在他手中的“客”字令上。
“墨刀蕭?cǎi)Y？”鶴叟的聲音平和舒緩，如同山間清泉。”久仰大名。老朽這小小的‘白鶴樓’，竟能引來(lái)閣下這等人物，倒是蓬蓽生輝?！?/p>
“鶴叟過(guò)譽(yù)?！笔?cǎi)Y抱拳，不卑不亢?！鄙钜惯稊_，實(shí)為求證一事。”
“哦？何事能讓‘邪刀’如此鄭重其事，動(dòng)用這‘客’字令？”鶴叟示意蕭?cǎi)Y坐下，自己也在石凳上落座，提起石桌上溫著的小泥爐，慢條斯理地斟了兩杯清茶。
茶香裊裊，卻驅(qū)不散庭院中的肅殺之氣。
“彌封所吳書(shū)吏，死前是否來(lái)過(guò)白鶴樓？所為何事？”蕭?cǎi)Y開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，目光如刀，直視鶴叟。
鶴叟端著茶杯的手微微一頓，臉上笑容不變，眼神卻深邃了幾分：“蕭先生這話問(wèn)得……老朽這里是茶樓，開(kāi)門(mén)迎客，人來(lái)人往，每日不知凡幾。一個(gè)書(shū)吏來(lái)過(guò)與否，老朽豈能一一記得？”
“他欠了黑虎幫的印子錢(qián)，數(shù)額巨大?！笔?cǎi)Y的聲音冷了下來(lái)?！彼狼白詈蟪霈F(xiàn)的地方，就是白鶴樓后門(mén)。鶴叟，明人不說(shuō)暗話。我要知道，他見(jiàn)了誰(shuí)？說(shuō)了什么？或者……留下了什么？”
無(wú)形的壓力在庭院中彌漫。池塘里的紅鯉似乎也感受到了不安，停止了游動(dòng)。
鶴叟輕輕吹了吹茶湯上的熱氣，抿了一口，緩緩道：“蕭先生，江湖有江湖的規(guī)矩。白鶴樓開(kāi)門(mén)做生意，講的是信譽(yù)?？腿说膩?lái)意，交易的細(xì)節(jié)，皆是秘密。老朽若隨意泄露，日后誰(shuí)還敢登門(mén)？”
“規(guī)矩？”蕭?cǎi)Y嘴角勾起一抹冰冷的弧度，手緩緩按上了腰間的墨刀刀柄?！币?guī)矩是給守規(guī)矩的人定的。若有人壞了規(guī)矩，用這規(guī)矩做擋箭牌，包藏禍心，禍亂朝綱……那這規(guī)矩，就該改改了?！?/p>
一股凌厲無(wú)匹的殺氣，如同實(shí)質(zhì)般從蕭?cǎi)Y身上勃然爆發(fā)！瞬間鎖定了石桌對(duì)面的鶴叟！庭院中的溫度驟降！池塘水面甚至凝結(jié)了一層薄薄的冰霜！
鶴叟端著茶杯的手終于無(wú)法再保持平穩(wěn)，杯中的茶水微微蕩漾。他那雙古井般的眼中，第一次露出了凝重之色！他感受到了那股幾乎要凍結(jié)靈魂的冰冷殺意，更感受到了蕭?cǎi)Y那股百無(wú)禁忌、玉石俱焚的決絕！
“蕭先生……何必動(dòng)怒。”鶴叟放下茶杯，臉上的笑容收斂?！崩闲嗖⒎遣煌ㄇ槔碇恕Ｖ皇恰耸?tīng)窟B甚廣，水太深。老朽縱然知道些什么，也不敢輕易開(kāi)口，恐為白鶴樓招來(lái)滅頂之災(zāi)啊?！?/p>
“牽連甚廣？水太深？”蕭?cǎi)Y步步緊逼，墨刀雖未出鞘，但那無(wú)形的鋒銳之氣已讓鶴叟如芒在背?！北扔缹幒罡€深？比通敵賣(mài)國(guó)、構(gòu)陷邊軍、荼毒士林的罪孽還重？鶴叟，你可知，若科場(chǎng)舞弊、考題泄露坐實(shí)，動(dòng)搖的是國(guó)本！毀掉的是千萬(wàn)寒窗苦讀士子的前程和性命！屆時(shí)，你這白鶴樓，真能獨(dú)善其身？！”
蕭?cǎi)Y的話語(yǔ)如同重錘，狠狠砸在鶴叟心頭。他臉色變幻不定，顯然內(nèi)心在天人交戰(zhàn)。
就在這時(shí)！
“咻——！”
一道極其細(xì)微、幾乎融于夜色的烏光，如同毒蛇般從庭院角落的陰影中激射而出，直取蕭?cǎi)Y的后心！速度快得不可思議！
偷襲！而且出手之人絕對(duì)是頂尖高手！
蕭?cǎi)Y仿佛背后長(zhǎng)眼！在烏光及體的瞬間，他猛地側(cè)身！那烏光擦著他的肋下飛過(guò)?！眾Z”的一聲深深釘入他身后的石墻！竟是一枚三棱透骨釘！釘頭泛著幽藍(lán)光澤，顯然淬有劇毒！
幾乎在同時(shí)，蕭?cǎi)Y腰間的墨刀已然出鞘！沒(méi)有驚天動(dòng)地的聲勢(shì)，只有一道快得撕裂視線的幽暗刀光！刀鋒并非斬向偷襲者，而是斬向庭院角落一根看似不起眼的、連接著屋檐的細(xì)索！
“錚！”
一聲清脆的金鐵斷裂聲！
那根細(xì)索應(yīng)聲而斷！
“?。 币宦暥檀俚捏@呼從陰影中傳來(lái)！一個(gè)如同壁虎般貼在屋檐下的黑色身影，因?yàn)榻枇Φ募?xì)索突然斷裂，身形不穩(wěn)，瞬間暴露！
“找死！”蕭?cǎi)Y眼中殺機(jī)爆涌！墨刀回旋，化作一道奪命的黑虹，直劈那暴露的偷襲者！
“住手！”鶴叟臉色大變，厲聲喝道！同時(shí)袖袍猛地一拂，一股柔韌卻強(qiáng)大的勁風(fēng)卷向蕭?cǎi)Y的刀鋒！
“鏘！”
墨刀劈在無(wú)形的氣勁上，發(fā)出沉悶的響聲。刀勢(shì)被阻了一阻。那偷襲者趁機(jī)一個(gè)翻滾，如同鬼魅般融入另一側(cè)的黑暗，瞬間消失不見(jiàn)！輕功之高，匪夷所思！
“蕭先生息怒！”鶴叟擋在蕭?cǎi)Y面前，臉色難看至極。”是老朽管教不嚴(yán)！此乃我樓中‘白鶴衛(wèi)’，職責(zé)所在，護(hù)衛(wèi)心切，冒犯了先生！老朽代他賠罪！”
蕭?cǎi)Y緩緩收刀，墨色的刀鋒斜指地面，一滴暗紅色的血珠順著刃口滑落——那是剛才刀鋒擦過(guò)偷襲者手臂留下的。他冷冷地盯著鶴叟：“護(hù)衛(wèi)？還是滅口？”
鶴叟被蕭?cǎi)Y的目光看得心頭一寒。他知道，剛才那一下偷襲，絕非護(hù)衛(wèi)那么簡(jiǎn)單！若非蕭?cǎi)Y反應(yīng)神速，此刻恐怕已是一具尸體！這更印證了此事的兇險(xiǎn)！對(duì)方連“白鶴樓”內(nèi)部都滲透了，甚至敢在他眼皮底下動(dòng)手！
“唉……”鶴叟長(zhǎng)嘆一聲，仿佛瞬間蒼老了十歲。他揮了揮手，那如同影子般的老仆無(wú)聲地出現(xiàn)，手中捧著一個(gè)用油布包裹的、巴掌大小的扁平物件。
“吳書(shū)吏……確實(shí)來(lái)過(guò)?！柄Q叟的聲音帶著一絲疲憊和無(wú)奈。
”他走投無(wú)路，想用一件東西抵債，換取‘黑虎幫’的寬限，甚至……想買(mǎi)一個(gè)‘平安’。他留下的……就是這個(gè)。老朽本不想沾手，但……此物關(guān)系太大，毀之可惜，留之又恐招禍。今日……便交給蕭先生吧。只望先生……能護(hù)我白鶴樓一時(shí)安寧?！彼麑⒂筒及f向蕭?cǎi)Y。
蕭?cǎi)Y接過(guò)包裹，入手微沉。他沒(méi)有立刻打開(kāi)，而是深深看了鶴叟一眼：“今日之事，蕭某記下了。白鶴樓若守口如瓶，不助紂為虐，蕭某擔(dān)保，風(fēng)波不會(huì)波及此處。”
“多謝！”鶴叟鄭重一揖。
蕭?cǎi)Y不再多言，轉(zhuǎn)身大步離去，身影迅速消失在幽深的走廊盡頭。
離開(kāi)白鶴樓，蕭?cǎi)Y尋了一處絕對(duì)安全的據(jù)點(diǎn)——城外荒廢的河神廟。他這才小心地打開(kāi)油布包裹。
里面并非預(yù)想中的考題原件或名單，而是一本薄薄的、封面無(wú)字的冊(cè)子。
冊(cè)子的紙張粗糙，像是隨手記錄的賬本。翻開(kāi)第一頁(yè)，上面歪歪扭扭地寫(xiě)著一些數(shù)字、日期和奇怪的代號(hào)，如“甲三”、“丙七”、“戊十”等，旁邊標(biāo)注著金額。
蕭?cǎi)Y眉頭緊鎖。這是密碼？還是某種暗賬？
他快速翻動(dòng)著冊(cè)子。在冊(cè)子中間，他發(fā)現(xiàn)了夾著的一張折疊起來(lái)的、質(zhì)地特殊的桑皮紙。展開(kāi)桑皮紙，上面赫然是幾行用蠅頭小楷抄錄的、出自《禮記·大學(xué)》的句子！
這幾句話，正是本次春闈考題“經(jīng)義”部分的重點(diǎn)范圍之一！雖然并非完整考題，但指向性極其明確！
更重要的是，在這張桑皮紙的背面，用一種特殊的隱形藥水（需在燭火上方烘烤才能顯影），寫(xiě)著一行小字：
“謄錄：丙字房，第七位，朱筆勾連‘山’‘河’二字為記，交‘鶴羽令’可換?！?/p>
“謄錄所！丙字房第七位書(shū)吏！”蕭?cǎi)Y眼中精光爆射！終于抓到狐貍尾巴了！
對(duì)方果然狡猾！沒(méi)有直接泄露完整考題，而是通過(guò)這種“范圍提示”和“謄錄環(huán)節(jié)做記號(hào)”的方式，精準(zhǔn)地傳遞信息給特定的買(mǎi)家！
這樣即使被發(fā)現(xiàn)，也難以定論是考題泄露！而吳書(shū)吏留下的這本冊(cè)子，就是記錄買(mǎi)家信息和交易金額的密碼本！那些“甲三”、“丙七”的代號(hào)，很可能對(duì)應(yīng)著特定的舉子或者買(mǎi)通關(guān)節(jié)的中間人！
“鶴羽令……”蕭?cǎi)Y摩挲著那張桑皮紙。這應(yīng)該就是交易的信物，也是指向幕后更大黑手的線索！
就在這時(shí)，據(jù)點(diǎn)外傳來(lái)幾聲夜梟的啼鳴——是“魑魅魍魎”的暗號(hào)！
一個(gè)負(fù)責(zé)監(jiān)控白鶴樓外圍的影子閃身進(jìn)來(lái)，急促道：“主上！有情況！您離開(kāi)后不久，一個(gè)戴著斗笠、行蹤詭秘的人從白鶴樓后門(mén)溜出，身法極快，朝運(yùn)河碼頭方向去了！我們的人跟了一段，發(fā)現(xiàn)他身上……有和白鶴樓相關(guān)的特殊標(biāo)記！像是……一只銀線繡的小鶴！”
“銀線小鶴？白鶴衛(wèi)？”蕭?cǎi)Y立刻聯(lián)想到那個(gè)偷襲者！“他想跑？還是去傳遞消息？”
“追！”蕭?cǎi)Y當(dāng)機(jī)立斷?！眲?wù)必截住他！要活的！”
“是！”
影子領(lǐng)命而去。
蕭?cǎi)Y看著手中的密碼本和桑皮紙，又望向窗外沉沉夜色下奔流不息的運(yùn)河。
他知道，這條線索指向的，絕不僅僅是幾個(gè)貪財(cái)?shù)臅?shū)吏。那“鶴羽令”背后，必然牽扯著更深、更龐大的勢(shì)力網(wǎng)絡(luò)。
青鋒已斷索（白鶴樓的庇護(hù)索），而狡兔（白鶴）已渡江（運(yùn)河），亡命奔逃。
追獵，才剛剛開(kāi)始。更兇險(xiǎn)的江湖路，就在前方。