午餐的鈴聲在橡樹園寬敞的走廊里清脆地響起。管家斯坦頓先生身著筆挺的黑色禮服，銀白色的鬢發(fā)一絲不茍地梳向腦后，以恰到好處的音量宣布："諸位尊貴的客人，午餐已準備就緒。"
餐廳的門被兩位穿著制服的男仆緩緩推開。陽光透過高大的落地窗傾瀉而入，在拋光的桃花心木長桌上跳躍，照亮了擺放考究的銀質(zhì)餐具和水晶酒杯。十二把高背椅對稱地排列在長桌兩側(cè)，每把椅子上都鋪著繡有費茨威廉家族紋章的深藍色絲絨坐墊。
"上帝?。?班納特太太忍不住驚呼，隨即又想起自己的承諾，趕緊用手帕捂住嘴，但眼睛依然瞪得溜圓，貪婪地掃視著餐廳里每一處奢華的細節(jié)——從天花板上懸掛的水晶吊燈，到壁爐上方那幅據(jù)說是雷諾茲爵士真跡的肖像畫。
簡輕輕挽住母親的手臂，溫柔地引導她走向指定座位。伊麗莎白則若有所思地觀察著餐廳的布局，目光在那些明顯是新添置的裝飾品上停留——墻上幾幅風景畫顯然是最近才掛上去的，畫框邊緣還閃著嶄新的金漆光澤。她敏銳地察覺到，這些畫作的主題都與湖泊和山脈有關(guān)，風格與瑪麗畫夾里的素描驚人地相似。
"請允許我為大家安排座位。"伯爵的聲音低沉而富有磁性。他親自引導賓客入座，動作優(yōu)雅得無可挑剔?，旣惐话才旁诓粲沂诌叺谌齻€位置，與伯爵之間隔著艾米莉亞小姐和索恩伯里爵士——這個距離既不會顯得過分親密，又足以讓兩人在必要時交換眼神。
達西注意到了這個微妙的安排，眉毛幾不可察地皺了一下。他發(fā)現(xiàn)自己被安排在瑪麗正對面的位置，這個角度能清楚地觀察到瑪麗的一舉一動。彬格萊先生則坐在簡旁邊，臉上洋溢著掩飾不住的喜悅。
仆人們悄無聲息地開始上菜。第一道是清燉甲魚湯，盛放在精致的瓷碗里，湯色清澈，點綴著幾片翠綠的香草。班納特太太小心翼翼地舀了一勺，湯匙碰到碗沿發(fā)出輕微的聲響，她立刻緊張地看了看四周，生怕自己的舉止不夠得體。
"這道湯的配方來自我祖母的廚娘，"伯爵溫和地說，打破了餐桌上的拘謹氣氛，"據(jù)說有滋補養(yǎng)顏的功效。"
"確實美味極了！"彬格萊先生由衷贊嘆，"比倫敦俱樂部的好多了！"
瑪麗輕輕啜飲了一口，湯汁的鮮美在舌尖綻放。她注意到湯里加入了一絲雪莉酒提味——這正是她在一本烹飪手札上讀到過的秘方。她抬眼看向伯爵，對方正假裝專注地聽索恩伯里爵士說話，但灰藍色眼睛的余光分明落在她身上，唇角帶著若有若無的笑意。
第二道菜是烤鮭魚配荷蘭醬，魚肉烤得恰到好處，表皮金黃酥脆，內(nèi)里卻依然保持著粉嫩的色澤。配菜是時令的蘆筍和胡蘿卜，擺盤精美得如同藝術(shù)品。
"橡樹園的廚子手藝真不錯，"赫斯特夫人難得地開口稱贊，"這荷蘭醬的濃稠度簡直完美。"
"是瑪麗小姐推薦的廚子，"艾米莉亞小姐開心地說，眼睛閃閃發(fā)亮，"從倫敦一家很有名的餐廳挖來的。"
所有人的目光都轉(zhuǎn)向了瑪麗。她正用銀質(zhì)餐刀輕輕分開魚肉，動作優(yōu)雅得無可挑剔。
"瑪麗？"班納特太太驚訝得差點打翻酒杯，"你什么時候認識倫敦的廚子？"
瑪麗放下餐刀，聲音平靜得像在討論天氣："與一位書友通信時，她推薦的，說很好吃，母親。艾米莉亞小姐太客氣了，我只是轉(zhuǎn)發(fā)了信息而已。"
伊麗莎白敏銳地注意到，瑪麗說這話時，右手食指在桌布上輕輕敲擊了三下，神情放松。
主菜是烤羊肋排配薄荷醬，搭配烤土豆和時令蔬菜。羊肉烤得外焦里嫩，刀尖輕輕一壓就有肉汁滲出。仆人們?yōu)槊课豢腿说股狭艘槐柖嗉t葡萄酒，深紅色的酒液在水晶杯中閃爍著寶石般的光澤。
"這羊肉的火候掌握得真好，"達西難得地主動評價道，"赫特福德郡的牧草質(zhì)量確實上乘。"
"達西先生對農(nóng)業(yè)也有研究？"艾米莉亞小姐突然開口問道，聲音清晰地傳到每個人耳中。
達西略顯驚訝地看向?qū)γ娴哪贻p女子。陽光透過她身后的窗戶照進來，為她金色的發(fā)絲鍍上一層金邊，襯得她白皙的皮膚幾乎透明。她直視著他的眼睛，雖然面帶微笑，但笑不達眼底，目光平靜得近乎冷漠。
"彭伯里有自己的農(nóng)場，"達西謹慎地回答，"作為地主，了解這些是必要的。"
艾米莉亞輕輕點頭："明智之舉。我最近在讀瑪麗推薦給我的一本關(guān)于土壤改良的書，提到德比郡的黏土特別適合種植某些特定作物。不知道達西先生是否有實踐過輪作制？"
這個問題如此專業(yè)，以至于餐桌上一時安靜下來。班納特先生聽到女兒的名字，驚訝地看著瑪麗——他從來不知道瑪麗對農(nóng)業(yè)感興趣。班納特太太則一臉茫然，顯然不明白為什么要在如此豪華的午餐上討論泥土。
達西的眼睛微微睜大，隨即恢復常態(tài)："事實上，我正在嘗試諾?？怂钠暂喿髦?。小麥、蕪菁、大麥加三葉草，效果還不錯。"
"三葉草能固氮，"艾米莉亞啜了一口葡萄酒，深紅色的液體在她唇邊留下淡淡的痕跡，"對土壤恢復很有幫助。不過我更感興趣的是杰思羅·塔爾的條播法，據(jù)說能提高百分之二十的產(chǎn)量。"
“我名下的一個農(nóng)場就采用了他的辦法，希望這兩年的收成比以往要好?！?/p>
達西的表情變得專注起來："嗯，塔爾的理論很有前瞻性，但實際操作中……，祝愿艾米莉亞獲得成功。"
“謝謝。希望成功吧！”艾米莉亞道謝道。
班納特太太突然打斷道，聲音尖得刺耳，"午餐時討論農(nóng)事多無趣??！伯爵閣下，您這餐廳的壁畫真是精美，是意大利風格嗎？"
餐桌上的氣氛頓時變得尷尬?，旣惔瓜卵劬?，長長的睫毛在臉頰上投下陰影，掩飾了眼中閃過的惱怒。伯爵優(yōu)雅地接過話題："班納特太太好眼力，確實是仿照龐貝古城的壁畫風格設(shè)計的。"
甜點是奶油草莓撻和杏仁餅干，搭配伯爵珍藏的馬德拉酒。班納特太太終于找到了展示自己"見識"的機會，滔滔不絕地講述著她表兄在倫敦參加過的某場豪華晚宴?，旣惏察o地吃著草莓撻，偶爾與艾米莉亞小姐交換一個會意的眼神。
午餐后，伯爵提議大家到花園散步消食。"橡樹園的冬日花園別有一番景致，"他說，灰藍色的眼睛在陽光下顯得格外明亮，"如果各位不介意寒風的話。"
眾人欣然同意。仆人們送來了厚實的斗篷和暖手筒，女士們將自己裹得嚴嚴實實，男士們則戴上了皮質(zhì)手套。班納特太太本想找機會接近伯爵，卻被索恩伯里爵士禮貌地攔住，詢問她對赫特福德郡最近修建的新道路的看法，只得悻悻地跟著大部隊走。
花園里，冬日的陽光雖然明媚卻沒什么溫度。精心修剪的黃楊樹籬在碎石小徑兩側(cè)形成幾何圖案，遠處的人工湖結(jié)了一層薄冰，在陽光下閃閃發(fā)光。幾株早開的冬忍在墻角綻放，散發(fā)出淡淡的香氣。
瑪麗故意落在隊伍最后，當眾人被一尊古希臘風格的雕塑吸引時，她悄無聲息地拐上了一條岔路。伯爵很快注意到了她的缺席，以需要檢查溫室為由離開了人群。達西敏銳的目光追隨著伯爵的背影，眉頭微微皺起。
瑪麗在花園深處的一個半圓形涼亭前停下。這個位置很巧妙——既能看見遠處散步的人群，又足夠遠以確保談話不被聽見。涼亭里擺放著兩把鐵藝椅子和一張小茶幾，茶幾上放著一壺冒著熱氣的茶和兩個杯子，顯然早有準備。
"我就知道你會到這里。"伯爵的聲音從身后傳來?，旣愞D(zhuǎn)身，看見他高大的身影逆光而立，冬日陽光為他勾勒出一道銀邊。
"準備得很周到，"瑪麗指了指茶壺，"連借口都找好了——檢查溫室？"
伯爵輕笑一聲，為她拉開椅子："溫室確實需要檢查，不過可以等等。"他倒了兩杯茶，遞給瑪麗一杯，"嘗嘗，是大吉嶺的春茶，市面上很難買到。"
瑪麗接過茶杯，茶水的熱氣在她面前氤氳開來，模糊了她的面容："關(guān)于艾米莉亞的事，你們商量得如何了？"
伯爵的表情變得嚴肅："我們決定不參加公主的侍女選拔。"他啜了一口茶，"與其等待一個不知何時才能繼位的公主，不如選擇已經(jīng)掌權(quán)的國王。"
瑪麗點點頭，茶水的熱氣在她睫毛上凝結(jié)成細小的水珠："明智的選擇。宮廷太過復雜，一個英國女孩在那里很難立足。而且，這位公主的母親也不是一個很好的性子。"
"艾米莉亞自己也不想去，"伯爵的聲音低沉，"她表面上活潑開朗，其實很戀家。"
兩人沉默了一會兒，遠處傳來班納特太太夸張的笑聲。瑪麗放下茶杯，聲音壓得更低："我有個消息要告訴你。從一位政府官員夫人的信中，我推測海外某個大殖民地可能很快會發(fā)生叛亂。"
伯爵的茶杯在茶托上輕輕一顫，發(fā)出清脆的聲響："具體是哪里？"
"信中沒有明說，但從各種線索推斷，很可能是印度。"瑪麗的眼睛直視著伯爵，"如果消息屬實，這將是個機會。你可以主動請纓參戰(zhàn)，憑借軍功提升爵位。而且——"她意味深長地頓了頓，"我們那些武器改良方案也可以派上用場了。"
伯爵的眼中閃過一絲震驚，隨即轉(zhuǎn)為深思："這個消息可靠嗎？"
"只是推測，但那位夫人從不無的放矢。"瑪麗的手指輕輕敲擊著茶杯，"你應該動用你的關(guān)系網(wǎng)去查證。如果是真的，我們必須早做準備。"
伯爵緩緩點頭，灰藍色的眼睛里閃爍著野心的光芒："我會立即著手調(diào)查。謝謝你，瑪麗。"他猶豫了一下，"你與你父親的關(guān)系怎么樣？"
瑪麗的表情變得復雜："昨晚我和父親談了很多..."她簡要地講述了與班納特先生的談話內(nèi)容，包括她對自己在家庭中處境的感受。
伯爵安靜地聽完，眉頭緊鎖："你父親的反應比我想象的要...開明。"
"他是個聰明人，只是長期被家庭瑣事消磨了銳氣。"瑪麗望向遠處，班納特先生正和達西、彬格萊先生一起散步，三個人的身影在冬日陽光下顯得格外清晰，"但他在血緣上依然是我的父親，這一點永遠不會改變。"
“愛德華，等我這邊的保證離開沒有后顧之慮后，我想我也是時候搬到倫敦或者白蠟莊園去了?！?/p>
伯爵突然伸手覆上瑪麗的手，動作很輕但很堅定："無論發(fā)生什么，記住你還有我這個盟友。"
瑪麗沒有抽回手，但也沒有回應這個親密的舉動："盟友...是的，我們確實是很好的盟友。"她的聲音平靜得近乎冷漠，但指尖的輕微顫抖出賣了她的情緒。
與此同時，花園另一側(cè)的散步隊伍中，氣氛同樣微妙。
"伯爵閣下怎么去了這么久？"班納特太太不安地張望著，"溫室有那么大嗎？"
艾米莉亞小姐微笑著解釋："橡樹園的溫室確實很大，收藏了不少珍稀植物。我哥哥對植物學很有研究。"
"瑪麗也不見了，"伊麗莎白敏銳地指出，眼睛瞇起，"真奇怪，她平時最不喜歡散步的。"
達西的目光掃過遠處的涼亭，隱約可以看到兩個人影。他抿緊了嘴唇，沒有發(fā)表評論。
彬格萊小姐抓住機會插話："也許班納特小姐迷路了？鄉(xiāng)下來的姑娘對這種大莊園不熟悉也是情有可原。"她的語氣假惺惺地充滿同情。
"瑪麗的方向感很好，"簡溫和但堅定地反駁，"她一定是被什么吸引住了。"
"比如伯爵的溫室？"彬格萊小姐意有所指地笑道，"或者...伯爵本人？"
班納特太太立刻緊張起來："卡洛琳小姐，這話是什么意思？瑪麗可是個規(guī)矩的好姑娘！"
"當然，當然，"彬格萊小姐搖著扇子，"我只是好奇他們有什么共同話題罷了。農(nóng)業(yè)？園藝？還是...更私密的話題？"
達西突然開口，聲音冷得像冰："卡洛琳，注意你的言辭。隨意揣測一位小姐的名譽是極其失禮的行為。"
彬格萊小姐被噎得說不出話，臉漲得通紅。伊麗莎白驚訝地看了達西一眼，沒想到他會為瑪麗辯護。
索恩伯里爵士適時地轉(zhuǎn)移了話題："說到園藝，橡樹園的玫瑰園很有名，可惜現(xiàn)在不是季節(jié)。對了，班納特先生，您對最近議會通過的谷物法修正案怎么看？"
班納特先生從沉思中回過神來："老實說，爵士，我對政治關(guān)注不多。不過從鄉(xiāng)紳的角度看，谷物價格確實是個敏感問題..."
紳士們很快陷入了關(guān)于農(nóng)業(yè)政策的討論，女士們則三三兩兩地散步聊天。但所有人的目光都不時瞟向遠處的涼亭，猜測著那里的談話內(nèi)容。
太陽漸漸西沉，橡樹園的樹影越拉越長。兩輛馬車已經(jīng)在前院準備就緒，車夫和仆人們在寒風中等待著。
伯爵和瑪麗終于回到了人群中，兩人保持著恰到好處的距離，表情平靜得看不出任何異常。班納特太太立刻沖上前拉住瑪麗："親愛的，你跑到哪里去了？我們差點要派人去找你！"
"抱歉，母親，"瑪麗的聲音毫無波瀾，"我被一本珍稀植物圖鑒吸引住了，忘了時間。"
班納特先生意味深長地看了女兒一眼，但沒有多問。另一邊，達西敏銳地注意到伯爵的袖口沾了一點墨水，而瑪麗的手套上也有類似的痕跡——他們顯然不止是在看植物那么簡單。
告別時，伯爵親自將班納特一家送到馬車前："感謝諸位的光臨，橡樹園很久沒有這么熱鬧了。"
"伯爵閣下太客氣了，"班納特太太行了個夸張的屈膝禮，"這真是我參加過的最精致的午宴！簡，麗萃，快謝謝伯爵閣下！"
簡優(yōu)雅地行禮致謝，伊麗莎白則若有所思地看著瑪麗和伯爵之間那微妙的距離感?，旣愖詈笠粋€上車，伯爵親自扶了她一把，兩人的手接觸的時間比禮節(jié)需要的長了那么幾秒。
"下周的讀書會，別忘了。"伯爵低聲說，聲音只有瑪麗能聽見。
瑪麗輕輕點頭，深黑色的眼睛里閃過一絲笑意："不會忘的。"
馬車門關(guān)上了，橡樹園宏偉的輪廓在車窗外漸漸遠去。班納特太太終于按捺不?。?瑪麗！你和伯爵到底在花園里談了什么？整整一個小時！"
"植物學，母親，"瑪麗平靜地回答，從手袋里拿出一本小冊子，"伯爵借給我一本關(guān)于熱帶蘭花的圖鑒。"
班納特太太將信將疑，但瑪麗的表情無懈可擊。伊麗莎白緊盯著妹妹的側(cè)臉，試圖找出破綻，但瑪麗已經(jīng)翻開圖鑒，沉浸在了閱讀中。
與此同時，尼日斐的馬車上，氣氛同樣不平靜。
"那個瑪麗·班納特肯定不簡單，"彬格萊小姐咬牙切齒地說，"她和伯爵之間絕對有什么秘密！"
達西望著窗外飛逝的景色，沒有回應。他的思緒還停留在橡樹園的花園里，那個涼亭中兩個模糊的身影?，旣悺ぐ嗉{特——這個在舞會上幾乎被他忽視的平凡女孩，今天展現(xiàn)出的學識和氣質(zhì)完全打敗了他的認知。更令他不安的是，伯爵看她的眼神中那種隱秘的欣賞和默契...
"達西？你在聽嗎？"彬格萊先生的聲音將他拉回現(xiàn)實。
"抱歉，查爾斯，你剛才說什么？"
"我問你覺得伯爵這個人怎么樣。他似乎對你很欣賞。"
達西沉吟片刻："費茨威廉伯爵是個深不可測的人。他的政治嗅覺敏銳，人脈廣闊...而且，"他頓了頓，聲音變得更低，"他身邊的盟友也比表面看起來的要多得多。"
兩輛馬車在赫特福德郡的鄉(xiāng)間小路上漸行漸遠，橡樹園高大的輪廓最終消失在暮色中。但這個下午的談話和秘密，就像冬日的種子，已經(jīng)悄然埋下，等待著在適當?shù)臅r機破土而出。