文淵閣的書香墨韻尚未散盡，王府西苑深處，一座更為低調(diào)、戒備森嚴的工坊內(nèi)，氣氛卻凝重得如同鉛塊。
徐光啟眉頭緊鎖，手中捏著一小撮干癟、帶著泥土氣息的塊莖，指節(jié)因用力而微微發(fā)白。他面前攤開的紙上，畫著幾株形態(tài)奇特的植物草圖，旁邊密密麻麻標注著從古籍和泰西筆記中查到的零星描述。
“王爺，這…這就是番薯？”徐光啟的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，更多的卻是壓抑不住的焦慮，“形貌倒是與利瑪竇神父所述相近，但這品相…根須枯敗，塊莖萎靡，芽眼幾近壞死…這…這如何能用作種苗？只怕種下去，十不存一！”
朱常洵站在一旁，沉默地看著徐光啟手中的“番薯種”。那是王府派往福建的密使，歷經(jīng)艱辛、耗費重金才輾轉(zhuǎn)帶回的幾筐所謂“良種”。然而現(xiàn)實卻如此殘酷——經(jīng)過長途跋涉和沿途苛刻的保存條件，這些寄托著莊田未來希望的種苗，大半已失去生機，剩下的也氣息奄奄，遠不足以支撐大規(guī)模試種。
“王爺，”負責此事的王府管事臉色慘白，額頭冷汗涔涔，“小的無能！那福建的番商…那幫晉地來的商人，簡直欺人太甚！起初答應得好好的，定金也收了，臨到交貨，卻百般推諉刁難！不是說種苗被雨水泡了，就是說官府查得嚴，運不出來！最后好容易弄到這些…已是…已是他們挑剩的次貨！還…還坐地起價，比原先議定的高了三倍不止！小的…小的實在…”
“晉商？”朱常洵的聲音平靜無波，聽不出喜怒，卻讓管事渾身一顫。
“是…是！領頭的是個叫范永斗的，氣焰囂張得很！說什么…說什么‘福王殿下要的稀罕物，自然要配上稀罕的價碼’，還說…還說整個南邊的番薯種，大半都攥在他們晉商八大家手里，王爺若想要好貨，就得…就得按他們的規(guī)矩來！”管事的聲音帶著憤懣和屈辱。
“八大家…范永斗…”朱常洵的手指無意識地敲擊著冰冷的工坊鐵砧，發(fā)出輕微的“篤篤”聲。晉商，這個盤踞在北方商路、根系深植于九邊軍鎮(zhèn)和朝堂的龐然大物，終于露出了獠牙。他們壟斷商路，操控物價，如今更是將手伸到了他亟需的番薯種上。是單純的貪婪？還是背后有人授意，要掐斷他“以農(nóng)固本”的根基？
工坊內(nèi)一片死寂，只有爐火偶爾發(fā)出噼啪的爆響。沉重的壓力如同無形的巨石，壓在每個人心頭。番薯試種，是解決鹽堿地、安置流民、穩(wěn)固根基的關(guān)鍵一環(huán)，若卡在種源這一關(guān)，之前所有努力都將付諸東流。
“王爺，”徐光啟放下那干癟的種苗，憂心忡忡，“若無法獲得足量良種，今春試種之期怕是要耽誤。即便強行用這些殘次之種種下，產(chǎn)量也…也恐難有保障。那‘減產(chǎn)賠糧十倍’的軍令狀…”
朱常洵抬手，止住了徐光啟后面的話。他踱步到工坊唯一的通風小窗前，目光投向王府之外。洛陽城的喧囂隔著高墻隱隱傳來，帶著一種世俗的、充滿煙火氣的活力。他的目光仿佛穿透了重重屋宇，落在了城東那片商賈云集、三教九流匯聚之地——洛陽茶馬市。
“晉商的規(guī)矩？”朱常洵的聲音很輕，像是在自言自語，又像是在叩問著某種更幽深的東西。他緩緩轉(zhuǎn)過身，臉上沒有任何被激怒的痕跡，反而浮起一絲極淡、卻令人心悸的銳利光芒，“他們的規(guī)矩，是建立在壟斷之上。既然他們想用‘物以稀為貴’來拿捏本王，那本王…就讓他們看看，什么叫‘奇貨可居’！”
他猛地看向侍立在一旁、眼中燃燒著怒火的曹變蛟：“曹統(tǒng)領！”
“末將在！”曹變蛟一步踏出，甲葉鏗鏘。
“點齊二十名最精銳的侍衛(wèi)，不著甲，換常服，暗藏短刃火銃。半個時辰后，隨本王…去茶馬市轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)！”
“末將領命！”曹變蛟眼中精光爆射，殺氣隱現(xiàn)。
“王爺不可！”徐光啟大驚失色，“茶馬市龍蛇混雜，晉商勢力盤根錯節(jié)，更有無數(shù)亡命之徒混跡其中！王爺萬金之軀，豈可輕涉險地？”
“險地？”朱常洵嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“徐先生，這洛陽城，何處不是險地？文淵閣的書案下是，這工坊的鐵砧旁也是。與其坐困愁城，不如主動出擊。他們想看本王的底牌？那本王，就亮給他們看一張…他們絕對想不到的牌！”
他的目光掃過工坊角落里一個沉默的身影：“毛文龍?！?/p>
那身影聞聲而動，如同蟄伏的豹子，悄無聲息地走到近前。正是那日在城門外有著孤狼般眼神的青年。他依舊瘦削，穿著王府普通侍衛(wèi)的灰色勁裝，但那股桀驁和銳利，卻如同出鞘的短刀，毫不掩飾。
“你熟悉市井，更熟悉…如何讓人消失得無聲無息。”朱常洵盯著他那雙深不見底的眼睛，“帶上你的人，換上最破爛的流民衣裳，混入茶馬市外圍。本王不需要你動手，只需要你…‘看’?？辞宄恳粋€試圖靠近本王車隊的人，看清楚每一個眼神不對的攤販，看清楚…晉商那些明哨暗樁的位置、人手、換防的時辰！可能做到？”
毛文龍沒有立刻回答。他那狼一般的目光與朱常洵平靜卻極具壓迫感的視線在空中碰撞。片刻，他嘴角極其細微地向上扯了一下，露出一絲近乎殘忍的興奮：“王爺放心。一只蒼蠅，也別想逃過標下的眼睛。”他的聲音沙啞低沉，帶著一種令人不寒而栗的自信。
半個時辰后，一支不起眼的車隊駛出了福王府側(cè)門。兩輛半舊的青篷騾車，前后簇擁著二十余名身著普通布衣、卻個個眼神銳利、身形剽悍的“家丁”。為首一輛騾車的車轅上，曹變蛟親自駕車，寬大的斗笠遮住了他大半張臉，只露出線條冷硬的下頜。車廂內(nèi)，朱常洵換上了一身低調(diào)的靛藍細布直裰，如同一個尋常的富家公子，只是那雙眼眸深處沉淀的寒光，絕非尋常商賈子弟所能擁有。
車輪碾過洛陽城雨后泥濘的街道，越靠近城東，空氣中那股混雜著牲畜糞便、皮革、香料、劣質(zhì)茶葉以及汗臭的復雜氣味便愈發(fā)濃烈。鼎沸的人聲、商販的叫賣、騾馬的嘶鳴、討價還價的爭吵聲浪，如同煮沸的粥鍋，撲面而來。
洛陽茶馬市，并非專營茶馬，實則是北方各路商幫匯聚、進行大宗貨物交易的黑市與灰色地帶。巨大的露天場地被簡陋的棚戶、堆積如山的貨物和川流不息的人群塞得滿滿當當。身著各色服飾的商賈穿梭其間，有裹著頭巾、眼神精明的西域胡商，有穿著皮襖、帶著關(guān)外風霜氣息的蒙古馬販，有操著濃重口音的川陜客商，更有大量衣衫襤褸、眼神閃爍、在人群中鉆來鉆去的苦力、掮客和扒手。
朱常洵的車隊駛?cè)脒@片喧囂的海洋，如同水滴匯入洪流，并未引起太多注意。曹變蛟熟練地操控著騾車，避開擁擠的人流，在一處相對僻靜、靠近馬匹交易區(qū)的角落停下。
“公子，到了。”曹變蛟壓低聲音，手已悄然按在了腰間的短刀柄上。周圍二十余名“家丁”看似隨意散開，實則已隱隱形成一個嚴密的護衛(wèi)圈，警惕的目光如同探照燈般掃視著每一個方向。
朱常洵推開車門，一股更濃烈的混合氣味和喧囂聲浪瞬間將他包圍。他微微蹙眉，但神色依舊平靜。他跳下車，目光看似隨意地掃過周圍林立的攤位和擁擠的人流。
遠處，幾個穿著體面綢衫、腰間掛著算盤、眼神卻如同鷹隼般銳利的漢子，看似在挑選皮貨，目光卻若有若無地瞟向車隊這邊。更遠處，一個賣劣質(zhì)茶葉的攤子后面，兩個看似閑聊的閑漢，手指卻在不經(jīng)意間比劃著某種暗號。人流中，幾個穿著破爛、動作卻異常迅捷的身影，如同泥鰍般在人群中滑動，目光如同冰冷的探針，掃過每一個角落——那是毛文龍和他的人。
無形的暗流，在這片嘈雜的市集中悄然涌動。
朱常洵沒有理會那些窺探的目光，他信步走向一個規(guī)模頗大、主要經(jīng)營布匹絲綢的徽商攤位。攤主是個四十出頭、面皮白凈、留著三縷短須的精干男子，正唾沫橫飛地向幾個胡商推銷著手中的蘇杭綢緞，一口帶著濃郁徽州口音的官話又快又急。
朱常洵走到攤前，隨手拿起一匹質(zhì)地還算不錯的湖縐，手指捻了捻。
那徽商攤主眼角余光早已注意到這氣度不凡的年輕“公子”和他身后那些精悍的隨從，立刻堆起熱情的笑容，撇下胡商迎了上來：“哎喲！這位公子好眼力！這可是正宗的湖州府上等湖縐！您摸摸這手感，這光澤！做件長衫，穿在身上，那叫一個風流倜儻！不知公子想要多少？價錢好商量！”
朱常洵放下湖縐，臉上露出一絲恰到好處的、帶著點世家子弟倨傲的淺笑：“東西尚可。只是…本公子要的，可不是這幾匹零碎綢緞?！?/p>
徽商攤主眼睛一亮，笑容更盛：“公子大氣！不知公子想要多少？百匹？千匹？只要您開口，貨源包在小人身上！徽州汪氏商行的招牌，在這洛陽茶馬市，那也是響當當?shù)?！?/p>
“汪氏？”朱常洵微微挑眉，似乎來了點興趣，“可是歙縣棠樾的汪家？”
“正是正是！”徽商攤主連忙點頭，臉上帶著幾分自豪，“小人汪福全，正是棠樾汪氏在洛陽的管事！公子好見識！”
“嗯，”朱常洵不置可否地點點頭，話鋒卻陡然一轉(zhuǎn)，聲音壓低了幾分，帶著一種誘人的蠱惑，“汪管事，零碎綢緞，本公子沒興趣。本公子感興趣的…是能換來金山銀山的‘鹽引’！”
“鹽…鹽引？！”汪福全臉上的笑容瞬間凝固，瞳孔猛地收縮，聲音因為極度的震驚和隨之而來的狂喜而變了調(diào)！鹽引！那可是比真金白銀更硬的硬通貨！是掌控著無數(shù)商幫命脈的鑰匙！晉商為何能呼風喚雨？大半根基就在于他們壟斷了北方數(shù)省的鹽引經(jīng)銷！徽商雖有財力，但在鹽業(yè)上，一直被晉商死死壓制在淮揚一帶，難以染指北方！
汪福全的心臟狂跳起來，他強壓下幾乎要沖出口的驚呼，左右飛快地掃視一眼，確認無人注意這邊的低聲交談，才湊近朱常洵，聲音壓得極低，帶著難以置信的顫抖：“公…公子…此話當真？鹽引…哪里的鹽引？多少？”
朱常洵微微一笑，那笑容在汪福全眼中如同佛光普照：“自然是福王府的鹽引。河南、山西、陜西…三省的份額，本公子…可以做主?！?/p>
三省鹽引！汪福全只覺得一股熱血直沖頭頂，眼前都有些發(fā)黑！這…這是潑天的富貴！是足以讓整個徽商群體瘋狂的機會！是撬動晉商根基的絕殺之刃！
“公子…公子…您…您需要小人做什么？”汪福全的聲音干澀無比，呼吸都變得急促，眼中只剩下狂熱的貪婪和一絲殘存的警惕。
朱常洵看著他眼中燃燒的火焰，知道火候已到。他慢條斯理地從袖中取出一張折疊好的素箋，遞了過去。
“很簡單?！敝斐ｄ穆曇羧缤Ч淼牡驼Z，清晰而冰冷地鉆進汪福全的耳朵，“本公子不管你用什么辦法，三日之內(nèi)，給本公子弄到…足量的、上好的、能發(fā)芽的番薯種！要快！要新鮮！要足夠種滿五百畝地！”
他身體微微前傾，目光如同實質(zhì)般刺入汪福全的眼底：“晉商范永斗他們手里不是有嗎？不是抬價嗎？本公子不要你跟他們硬拼價格。本公子只要你…用最快的速度，把他們的貨源…給本公子‘截’過來！價錢…不是問題?！?/p>
汪福全顫抖著接過那張素箋，展開一看，上面沒有任何署名，只蓋著一個鮮紅欲滴的印章——福王之寶！如同燒紅的烙鐵，燙得他手一哆嗦！這…這是貨真價實的福王信物！
巨大的恐懼和更大的貪婪瞬間攫住了他！截胡晉商？虎口奪食？這是何等兇險之事！稍有不慎，便是粉身碎骨！但…三省鹽引的誘惑…足以讓任何商人鋌而走險，甚至不惜一切代價！
汪福全臉上的肌肉劇烈地抽搐著，眼神在恐懼和貪婪之間瘋狂掙扎。最終，那貪婪的火焰徹底壓倒了恐懼的寒冰！他猛地一咬牙，將那張素箋如同珍寶般死死攥在手心，指節(jié)因用力而發(fā)白，對著朱常洵深深一躬到底，聲音嘶啞而決絕：
“公子放心！三日！最多三日！小人就是挖地三尺，拼上這條性命，也定將那番薯種…完好無損地送到您指定的地方！晉商…哼！他們擋不住我徽商的船隊！”
朱常洵滿意地點點頭，拍了拍汪福全的肩膀：“很好。事成之后，鹽引…自然奉上?！彼辉俣嘌裕D(zhuǎn)身便走。
汪福全看著朱常洵離去的背影，又低頭看了看手中那張仿佛有千鈞重的素箋，胸口劇烈起伏，眼中只剩下孤注一擲的瘋狂。他猛地轉(zhuǎn)身，對著自己攤位后幾個同樣震驚得目瞪口呆的伙計低吼道：“快！收拾東西！立刻！馬上！把所有能動用的銀子都調(diào)出來！給揚州總號發(fā)最急的信鴿！讓三爺親自帶船隊北上！要快！天大的富貴…來了！”
就在朱常洵的車隊即將駛離這片喧囂之地時，一個瘦小的身影如同貍貓般從擁擠的人群中鉆出，悄無聲息地貼近了曹變蛟駕著的騾車。是毛文龍手下的一名“流民”。
那人飛快地將一個沾滿泥污的小布包塞進曹變蛟手中，低語了一句什么，隨即又迅速消失在混亂的人潮里。
曹變蛟不動聲色地將布包收入袖中。車廂內(nèi)，朱常洵的指尖在車壁上輕輕敲擊著某種節(jié)奏。
車隊緩緩駛離茶馬市，將那片充斥著貪婪、算計、血腥與機遇的混沌之地拋在身后。
回到王府西苑工坊，朱常洵打開曹變蛟呈上的那個小布包。
里面沒有字條，只有一小把干癟、皺巴巴、呈暗紅色、形狀彎曲如小角的種子。這些種子混雜在布包的泥污里，毫不起眼。
朱常洵拈起一顆，湊近燭火仔細端詳。這種子…他從未見過。不是番薯，也不像任何已知的中原作物。其形態(tài)奇異，帶著一種異域的氣息。
“徐先生，”朱常洵將種子遞給一旁正憂心忡忡的徐光啟，“看看此物?！?/p>
徐光啟接過，就著燭光仔細辨認，又湊到鼻尖聞了聞，眉頭緊鎖，眼中卻漸漸泛起一絲驚疑不定的光芒：“這…此物…王爺，此物似乎…似乎與利瑪竇神父筆記中提及的，泰西之地一種名為‘辣椒’（Chili Pepper）的辛香之物種子，頗為相似！神父曾言，此物其味極辛烈，可作調(diào)味，泰西人甚愛之…只是，此物怎會混雜在…？”
他的目光猛地投向那個裝著殘次番薯種的籮筐。
朱常洵的目光也落在那籮筐上，眼神驟然變得幽深。番薯種里，混雜著來自遙遠美洲大陸的辣椒籽？
是運輸途中的意外沾染？還是…某些人有意為之的“添頭”？亦或是…某種未知的試探？
他拿起那枚小小的、暗紅色的辣椒籽，放在指尖捻動。一股極其微弱、卻異常辛辣刺鼻的氣息，隱隱散發(fā)出來。
商道詭譎，人心叵測。這枚意外得來的異域種子，如同投入平靜湖面的石子，在朱常洵的心湖中，漾開了一圈帶著辛辣氣息的漣漪。