大明嘉靖二十三年，臘月。北風(fēng)卷著鵝毛雪，把順天府郊外的官道刮得嗚嗚作響。
通州富戶沈萬堂裹緊了貂裘，看著車窗外白茫茫一片，心里直犯嘀咕。
按說這樣的天氣不該出門，可他在京城采買的年貨里有幾匹上好的蘇繡，得親自盯著送回家，
免得底下人磕碰了?！皷|家，前面好像有個(gè)人?！避嚪蚶侠罾兆№\繩，聲音被風(fēng)雪撕得粉碎。
沈萬堂掀開車簾，瞇眼瞅了半天，才看見道旁雪地里蜷著個(gè)黑糊糊的影子。
他本不是愛管閑事的人，這年頭凍死在路上的流民多了去了，可那影子忽然動(dòng)了動(dòng)，
像只快凍僵的小獸，發(fā)出細(xì)碎的嗚咽。“去看看?！鄙蛉f堂嘆了口氣。老李下去扒開積雪，
才發(fā)現(xiàn)是個(gè)半大孩子，看年紀(jì)不過十二三，穿得破破爛爛，凍得嘴唇發(fā)紫，只剩一口氣了。
孩子懷里還死死摟著個(gè)布包，打開一看，竟是半塊凍硬的麥餅。“東家，是個(gè)活的，還救嗎？
”老李搓著手問。這天氣，救回去要是活不成，反倒晦氣。沈萬堂看著孩子凍得皸裂的臉，
忽然想起自己早夭的小兒子，也是這么大年紀(jì)。他心一軟：“救。抬上車，先回通州。
”車轅上的炭火盆燒得正旺，孩子被裹進(jìn)厚棉被里，過了半個(gè)時(shí)辰才悠悠轉(zhuǎn)醒。
他睜著一雙黑亮的眼睛，警惕地打量著四周，看見沈萬堂，突然掙扎著要起身，
卻因?yàn)樘撊跤值嘶厝??！皠e亂動(dòng)?！鄙蛉f堂遞過一碗熱姜湯，“你叫什么？家在哪兒？
”孩子抿著嘴不說話，只是死死盯著他，那眼神里有恐懼，有戒備，
還有一絲不易察覺的倔強(qiáng)。直到喝了兩碗姜湯，又吃了半個(gè)熱饅頭，孩子的臉色才好看些。
他這才低聲說：“俺叫陳九，家在保定府，爹娘去年鬧瘟疫沒了，俺一路討飯過來的。
”沈萬堂點(diǎn)點(diǎn)頭，沒再多問。這年頭，誰家還沒點(diǎn)傷心事。他看陳九雖瘦弱，卻眉眼周正，
眼神里透著股機(jī)靈勁兒，心里便有了個(gè)主意。回到沈府，
沈萬堂讓管家找了身合身的棉衣給陳九換上，又請(qǐng)了大夫來看。大夫說孩子只是凍著了，
加上餓久了，養(yǎng)些日子就好。沈夫人王氏是個(gè)心善的，見陳九可憐，親自給他熬了粥。
陳九捧著粥碗，眼淚吧嗒吧嗒掉進(jìn)去，“噗通”一聲跪在地上：“謝老爺夫人救命之恩，
俺陳九要是能活下來，一定給您做牛做馬！”沈萬堂扶起他，溫聲道：“起來吧。
我看你還算機(jī)靈，要是不嫌棄，就留在府里吧。我給你取個(gè)學(xué)名，叫陳知遇，如何？
知遇之恩的知遇?！标惥牛?，現(xiàn)在該叫陳知遇了，他重重磕了個(gè)頭：“謝老爺賜名！
小的這輩子都忘不了老爺?shù)亩髑?！”王氏在一旁笑著說：“看這孩子，倒懂事。老爺，
不如就讓他跟著少爺們一起念書吧？”沈萬堂有兩個(gè)兒子，長(zhǎng)子沈明軒十七歲，
在國(guó)子監(jiān)讀書；次子沈明輝十歲，在家請(qǐng)了先生啟蒙。他想了想，陳知遇雖是流民出身，
但難得聰明，若是好好教，或許能成個(gè)氣候?！耙埠?。就讓他跟著明輝一起，先認(rèn)些字。
”陳知遇聽到這話，眼睛亮得驚人，又磕了三個(gè)響頭，額頭都紅了。沈萬堂看著他，
心里暗暗期許：或許，這真是個(gè)有福氣的孩子。陳知遇在沈府住了下來。
他不像別的仆役家的孩子那樣貪玩，每天天不亮就起來，先是幫著下人們干活，挑水劈柴，
什么粗活都搶著干，然后再去書房念書。教館的周先生是個(gè)老秀才，起初看陳知遇是個(gè)流民，
沒太放在心上?？蓻]過三個(gè)月，他就對(duì)沈萬堂感嘆：“老爺，這陳知遇是塊璞玉啊！
明輝少爺要三天才能背下來的《論語》，他一天就背得滾瓜爛熟，而且悟性極高，
將來怕不是個(gè)等閑之輩?！鄙蛉f堂聽了，心里很是欣慰。他見陳知遇穿得還是舊衣，
便讓管家給他做了幾身新的綢緞衣裳，又給了他些月錢。可陳知遇每次都把月錢攢起來，
衣裳也舍不得穿，依舊穿著半舊的布衣。“知遇，怎么不穿新衣裳？”沈萬堂問他。
陳知遇低著頭說：“老爺，小的能有口飯吃，能念書，就已經(jīng)感激不盡了，不敢再奢求別的。
這些衣裳太金貴，小的穿不慣?！鄙蛉f堂越發(fā)覺得這孩子懂事，便對(duì)他更上心了。
不僅讓他跟著周先生讀書，還時(shí)常帶他去鋪?zhàn)永?，教他看賬本，學(xué)經(jīng)營(yíng)。陳知遇也確實(shí)聰明，
一點(diǎn)就透，沒多久就把沈府的產(chǎn)業(yè)摸得門兒清。沈明軒在國(guó)子監(jiān)待久了，有些眼高于頂，
起初看不起陳知遇的出身，時(shí)常冷嘲熱諷?？申愔鰪牟桓?jì)較，
總是恭恭敬敬地喊“大少爺”，遇事還處處維護(hù)他。有一次沈明軒在外面跟人賭錢輸了，
是陳知遇悄悄拿自己攢的月錢替他還上，還幫他瞞著家里。一來二去，沈明軒也對(duì)他改觀了，
覺得這個(gè)“弟弟”雖然出身不好，卻比那些紈绔子弟靠譜多了。沈明輝年紀(jì)小，
更是把陳知遇當(dāng)成親哥哥，什么話都跟他說。王氏看在眼里，
私下對(duì)沈萬堂說：“這孩子是真懂事，將來肯定能幫襯著明軒兄弟。”沈萬堂點(diǎn)點(diǎn)頭，
心里已有了打算。他想等陳知遇再大些，就給他捐個(gè)監(jiān)生，讓他也能參加科舉。
若是考不上功名，就把家里的鋪?zhàn)臃纸o他幾間，讓他安身立命。轉(zhuǎn)眼三年過去，
陳知遇已經(jīng)長(zhǎng)成了十六歲的少年，眉清目秀，氣度沉穩(wěn)，一點(diǎn)也看不出當(dāng)年流民的影子。
他不僅書念得好，生意上的事也越來越精通，
沈萬堂已經(jīng)開始讓他獨(dú)立打理城南的一間綢緞鋪了。綢緞鋪在他手里，不到半年就扭虧為盈，
賬目做得清清楚楚，連老管家都贊不絕口。這天，沈萬堂把陳知遇叫到書房，
遞給他一個(gè)錦盒?！爸?，這是我給你準(zhǔn)備的?！标愔龃蜷_一看，
里面是一套嶄新的文房四寶，還有一本手抄的《制義精華》?！袄蠣?，
這是……”“明年就是鄉(xiāng)試了，我已經(jīng)給你捐了監(jiān)生的名額?！鄙蛉f堂看著他，眼神溫和，
“這些年你的努力，我都看在眼里。好好準(zhǔn)備，若是能中個(gè)舉人，也算沒辜負(fù)你的才學(xué)。
”陳知遇拿著錦盒，手都在抖。他“噗通”一聲跪下，眼淚直流：“老爺！
您對(duì)小的恩重如山，小的……小的真不知道該怎么報(bào)答！”“起來吧?！鄙蛉f堂扶起他，
“我不求你報(bào)答，只盼你將來做個(gè)好人，做個(gè)有用的人，就夠了?！标愔鲋刂攸c(diǎn)頭，
眼眶通紅：“小的記住了！此生絕不負(fù)老爺！”他拿著錦盒走出書房，
陽光透過窗欞照在他臉上，一半明亮，一半隱在陰影里。沒人看見，他眼底深處，除了感激，
還有一絲難以言喻的野心，像藤蔓一樣，悄悄滋長(zhǎng)。嘉靖二十九年，庚戌之變。
蒙古俺答汗率軍逼近京師，京畿震動(dòng)。順天府一帶人心惶惶，富戶們紛紛打點(diǎn)行裝，
準(zhǔn)備逃難。沈萬堂也在收拾家當(dāng)，打算帶著家人去江南避一避。
他把陳知遇叫到跟前：“知遇，我已經(jīng)給你備了馬車，你帶著明輝先去蘇州，
那里有我們家的分號(hào)，掌柜的會(huì)接應(yīng)你們。我和你大娘、明軒隨后就到。
”陳知遇卻道：“老爺，如今兵荒馬亂的，您和大少爺、夫人路上多有不便，
還是讓我留下照應(yīng)吧。明輝少爺年紀(jì)小，我讓人護(hù)送他去蘇州就是?！鄙蛉f堂猶豫了一下，
覺得他說得有道理。陳知遇辦事穩(wěn)妥，有他在身邊，確實(shí)能安心些?！澳悄銊?wù)必小心。
”“老爺放心。”可沈萬堂沒想到，他等來的不是陳知遇的照應(yīng)，而是一場(chǎng)滅頂之災(zāi)。
俺答汗雖未攻破京師，卻在京郊一帶燒殺搶掠，通州也未能幸免。沈府因?yàn)槭钱?dāng)?shù)厥赘唬?/p>
成了亂兵的重點(diǎn)目標(biāo)。那天夜里，沈萬堂正指揮家丁加固院墻，忽然聽見外面?zhèn)鱽砗皻⒙暋?/p>
他爬上墻頭一看，只見火光沖天，一群亂兵正拿著刀槍往里面沖?！翱欤∈刈〈箝T！
”沈萬堂大喊?？删驮谶@時(shí)，后院突然傳來“轟隆”一聲巨響，
竟是有人從里面把后門給打開了！亂兵蜂擁而入，家丁們寡不敵眾，很快就被砍倒在地。
沈萬堂眼睜睜看著王氏被亂兵拖拽，沈明軒拿著木棍沖上去，卻被一刀砍倒。“不——！
”沈萬堂目眥欲裂，正要沖過去，卻被人死死按住。他回頭一看，按住他的竟是陳知遇。
“知遇！你干什么？快放開我！”沈萬堂又驚又怒。陳知遇臉上沒有任何表情，
眼神冰冷得像寒冬的雪：“老爺，事到如今，掙扎也沒用了?！薄笆悄?！是你打開了后門！