踏…踏…踏…
腳步聲不疾不徐，踏在覆滿冰霜的石階上，發(fā)出清脆又空洞的回響，如同喪鐘的余韻，一下下敲在凌昭雪瀕臨崩潰的神經上。
她站在祭壇頂端，青銅丹爐巨大而沉默的陰影籠罩著她。每一次呼吸都帶著撕裂肺腑的劇痛，冰冷的空氣裹挾著血腥與腐朽涌入胸腔，激得她控制不住地嗆咳，暗金色的血沫混著細碎的冰碴從嘴角溢出，落在祭壇冰冷的暗紅石面上，瞬間凍結成詭異的斑點。
左半邊身體如同被浸泡在萬載玄冰之中，刺骨的寒意深入骨髓，肌肉僵硬麻木，皮膚覆蓋著一層不斷蔓延、夾雜著墨色詛咒紋路的冰霜。每一次試圖移動，都像在拖動一座冰山，帶來鉆心刺骨的撕裂感。那是“祂”殘留的“死寂”烙印，如同跗骨之蛆，頑固地盤踞著。
右半邊身體則如同被億萬毒蟲啃噬，大長老的詛咒如同活物，沿著血脈經絡瘋狂蔓延，帶來深入靈魂的腐爛與灼痛。墨黑的紋路在皮膚下若隱若現，散發(fā)著令人作嘔的陰寒氣息。兩種截然相反卻又同樣致命的痛苦在她體內瘋狂對沖、撕咬，每一次能量的湮滅都像在她靈魂深處引爆一顆微型的炸彈。
鎖靈環(huán)依舊冰冷地扣在纖細的脖頸上，隔絕了她與天地靈氣的感應，更如同沉重的枷鎖，壓制著她殘存的力量。靈力枯竭，神魂重創(chuàng)，身體瀕臨崩潰的邊緣。
虛弱感如同潮水般一波波襲來，眼前陣陣發(fā)黑。她全靠一股不屈的意志死死撐著，才沒有再次癱倒在地。那雙眼睛，一只殘留著冰藍的碎光，冰冷而空洞；另一只卻燃燒著屬于凌昭雪的、劫后余生的火焰，此刻正死死盯向禁地通道的入口。
腳步聲越來越近。
終于，一個身影出現在通道口昏暗的慘綠色螢石光芒下。
不是凌家的長老，也不是僥幸未死的凌風凌云。
來人身材高瘦，穿著一襲毫不起眼的、洗得發(fā)白的灰色布袍，袍角沾染著些許風塵。面容平凡，約莫中年，沒有任何修士慣有的凌厲氣勢，反而帶著一種市井小民般的木訥與疲憊。他微微佝僂著背，雙手攏在袖中，仿佛只是一個誤入此地的凡俗路人。
然而，就在他踏入這冰封血獄的剎那，凌昭雪全身的寒毛瞬間倒豎！
危險！
一種源自生命本能的、比面對“祂”時更加冰冷、更加純粹的恐怖預警，如同毒蛇般瞬間纏繞住她的心臟，讓她幾乎窒息！
這人的氣息……太“空”了！不是“祂”那種凍結萬物的“死寂”，而是一種……仿佛將自身存在感徹底抹除、與周圍環(huán)境完美融合的“虛無”！若非親眼所見，她的神識甚至無法捕捉到他的存在！他就站在那里，卻像一塊冰冷的石頭，一片飄落的枯葉，毫無生氣，毫無波動。
灰袍人的目光極其平淡地掃過這片如同煉獄的景象：滿地碎裂的冰渣與猩紅粉末（那是長老們的殘骸）、癱在巖壁下氣息奄奄如同破布袋的凌震霆、被厚冰覆蓋生死不知的凌風凌云、以及祭壇溝槽中幾乎凍結的、散發(fā)著微弱磷光的暗紅殘魂液體……
他的眼神沒有任何波動，如同在看一堆毫無價值的垃圾。沒有驚駭，沒有好奇，甚至連一絲厭惡都欠奉。
最后，他那雙死水般毫無波瀾的眼睛，落在了祭壇頂端，那個渾身浴血、冰霜與詛咒纏身、搖搖欲墜的少女身上。
目光交匯的瞬間，凌昭雪只覺得一股無形的、冰冷的壓力瞬間降臨！并非威壓，更像是一種……被徹底看穿的、如同赤身裸體站在冰天雪地里的窺視感！那雙木然的瞳孔深處，仿佛有無數冰冷的數據在無聲流淌，將她身體的每一處創(chuàng)傷、體內混亂的能量、甚至那殘存的兩股恐怖意志……都解析得清清楚楚！
灰袍人微微歪了歪頭，平凡的臉上第一次露出一絲極其細微的……困惑？如同工匠看到了一件預期之外、卻又帶著某種奇異潛力的半成品。
他的嘴唇似乎極其輕微地翕動了一下，一個干澀、平板、沒有任何情緒起伏的音節(jié)，如同砂紙摩擦般，在死寂的空間里響起：
“…殘次品？”
聲音不大，卻像一把冰錐，狠狠刺入凌昭雪的耳膜！殘次品？這三個字如同最惡毒的詛咒，瞬間點燃了她心中積壓的所有屈辱、憤怒與不甘！
“你…是誰？！”她強忍著喉嚨翻涌的血腥和身體的劇痛，聲音嘶啞破碎，卻帶著不容置疑的質問。右手下意識地攥緊，指甲深深陷入掌心，帶來一絲尖銳的痛楚，讓她昏沉的意識保持著一線清明。
灰袍人沒有回答。他似乎對凌昭雪的問題毫無興趣。那雙死水般的眼睛掠過她，落在了她身后那座巨大的、爐壁布滿裂紋的青銅丹爐上。
當他的目光觸及爐內那汪被“祂”強行凈化提純后、散發(fā)著柔和乳白光暈的純凈魂液——無垢魂髓時，那雙木然的瞳孔深處，終于極其罕見地掠過一絲……微不可察的波動。
像死水投入了一顆微小的石子。
雖然轉瞬即逝，但凌昭雪捕捉到了！那不是貪婪，更像是一種……確認？一種“果然如此”的了然？
灰袍人攏在袖中的右手，極其緩慢地抬了起來。
那只手骨節(jié)分明，皮膚粗糙，布滿了老繭，看上去與凡間勞作的手無異。然而，當他五指攤開時——
嗡！
一股奇異而壓抑的波動瞬間彌漫開來！
他掌心上方寸許的空氣中，空間如同水波般微微蕩漾。緊接著，一個不過拳頭大小、通體暗沉、造型極其古樸的三足小鼎，無聲無息地浮現出來！
小鼎非金非玉，材質不明，表面沒有任何光華流轉，反而像是能吸收周圍所有的光線，呈現出一種絕對的“暗”。鼎身上刻滿了極其繁復、古老、扭曲到令人頭暈目眩的符文，每一個符文都散發(fā)著一種令人神魂悸動的、仿佛能煉化萬物的恐怖氣息！
煉魂鼎！
凌昭雪的心臟猛地一縮！雖然從未見過實物，但一種源自血脈深處的、本能的恐懼瞬間攫住了她！這鼎的氣息，與凌家這祭壇、這丹爐同源，卻更加古老，更加純粹，更加……邪惡！
灰袍人伸出粗糙的食指，對著祭壇下方溝槽中那些幾乎凍結的、由歷代容器女子殘魂凝聚的暗紅液體，極其隨意地一點。
嗤！
一股無形的吸力驟然從煉魂鼎中爆發(fā)！
溝槽中粘稠的液體如同受到了致命的吸引，猛地沸騰起來！無數張痛苦扭曲的殘魂面孔在暗紅的液體中發(fā)出無聲的尖嘯，卻無法抵抗那股力量，化作一道道細小的血線，被強行剝離、抽起，如同百川歸海，源源不斷地沒入那暗沉小鼎微張的鼎口之中！
鼎身那些扭曲的符文，在殘魂注入的瞬間，極其微弱地亮起一絲暗紅的光芒，隨即又迅速隱沒，仿佛只是飽餐一頓后的饜足。
凌昭雪目眥欲裂！這些殘魂，是和她一樣的可憐人！是她的“前輩”！她們已經被凌家折磨、煉化了一次，死后殘魂還要被這灰袍人如同收集垃圾般再次掠奪？！
“住手！”她嘶聲厲喝，身體因極致的憤怒而微微顫抖，帶動體內的冰毒對沖，又是一陣撕心裂肺的劇痛。
灰袍人充耳不聞。他如同一個最專注的工匠，完成了對“邊角料”的回收。接著，他那毫無波瀾的目光，再次投向了祭壇頂端，這一次，是那座巨大的、爐壁布滿裂紋的青銅丹爐。
他的手指，對著丹爐，再次一點。
嗡！
煉魂鼎的吸力瞬間增強了十倍不止！
轟隆??！
巨大的青銅丹爐劇烈地震顫起來！爐壁上活化的惡鬼圖案發(fā)出無聲的哀嚎，裂紋瘋狂蔓延！爐內那汪散發(fā)著誘人清香的乳白色無垢魂髓，如同受到了不可抗拒的召喚，猛地沸騰、翻滾！
一道凝練如實質的、散發(fā)著精純魂力波動的乳白色光柱，如同被無形巨手攫取，硬生生從巨大的爐口抽出，跨越空間，精準地投向灰袍人掌心那尊小小的、暗沉的煉魂鼎！
“不——！??！”凌昭雪發(fā)出絕望的嘶吼！那是她意識得以短暫復蘇、得以反抗“祂”的力量源泉！是她唯一的生機所在！
她想沖過去阻止，但身體如同灌滿了鉛，左半身的冰霜和詛咒紋路瞬間爆發(fā)出刺骨的寒意與劇痛，將她牢牢釘在原地！鎖靈環(huán)冰冷地提醒著她自身的無力。
只能眼睜睜看著那道純凈的生命魂力，如同最珍貴的瓊漿，被那暗沉的煉魂鼎貪婪地吞噬、容納！
鼎身那些扭曲的符文再次亮起，這一次不再是暗紅，而是流轉著一層溫潤內斂的乳白色光暈，如同吃飽了珍饈的饕餮，散發(fā)出一種令人心悸的滿足感。
灰袍人看著掌心小鼎的變化，木然的臉上依舊沒有任何表情，只是那雙死水般的眼睛，似乎更加“空”了一些。他緩緩地、極其吝嗇地將目光，最后一次投向了祭壇頂端的凌昭雪。
這一次，他的目光不再僅僅是審視。
那是一種……評估。如同屠夫在掂量待宰羔羊的重量和價值。
冰冷、漠然、不帶一絲情感。
凌昭雪感到一股寒意從腳底直沖頭頂，比體內的冰毒更加刺骨！她明白了灰袍人眼中那絲困惑的來源——他把她也當成了某種需要回收的……材料！一個煉制失敗的“殘次品”，但體內殘留的力量（“祂”的烙印和詛咒）似乎又有些許可利用的價值？他在猶豫，是直接當作廢料處理，還是……帶回去重新熔煉？
灰袍人攏在袖中的左手，似乎極其輕微地動了一下。
凌昭雪的瞳孔驟然收縮！致命的危機感如同實質的冰錐，狠狠刺入她的心臟！她毫不懷疑，對方下一個動作，就是決定她生死的關鍵！
就在這千鈞一發(fā)之際——
“咳…咳咳…閣下…且慢！”
一個微弱、斷續(xù)、如同破風箱般的聲音，猛地從祭壇下方響起！
是凌震霆！
這位瀕死的凌家家主，不知何時竟掙扎著抬起了頭。他胸骨盡碎，口鼻中不斷涌出帶著內臟碎塊的暗紅冰血，眼神渙散，生命之火微弱得如同風中殘燭。但他死死盯著灰袍人，渾濁的眼中爆發(fā)出最后一絲瘋狂與算計的光芒。
“她…她體內…有東西！”凌震霆的聲音嘶啞難聽，每一個字都像是用盡最后的力氣擠出，“不是…不是普通容器！那東西…能湮滅老祖意志！能…能凈化魂髓！價值…無可估量！” 他急促地喘息著，如同一條離水的魚，“凌家…凌家愿獻上此女…只求…只求閣下…賜…賜一粒‘續(xù)魂丹’…咳咳咳…”
他用盡最后的力氣，指向搖搖欲墜的凌昭雪，如同指著一件奇貨可居的商品。
灰袍人的動作，在凌震霆開口的瞬間，極其微妙地頓了一下。他那雙死水般的眼睛，終于真正地、帶著一絲重新評估的意味，再次聚焦在凌昭雪身上。尤其是她那只殘留著冰藍碎光的左眼，以及體內混亂卻依舊頑強對抗的能量波動。
凌昭雪只覺得一股前所未有的羞辱和憤怒瞬間淹沒了她！比祭壇放血更甚！比被當作容器更甚！她的親生父親，在生命的最后時刻，竟還要將她當作貨物，向這個更可怕的魔鬼討價還價！
“凌…震…霆！”她牙關緊咬，每一個字都帶著泣血的恨意，身體因極致的憤怒而劇烈顫抖，帶動鎖靈環(huán)發(fā)出細微的金屬摩擦聲。
就在這時，異變再生！
或許是凌震霆臨死前的嘶喊和指向，那強烈的、充滿惡意的意念如同導火索；或許是灰袍人那重新聚焦的、帶著評估意味的冰冷目光帶來的壓力；又或許是體內冰與毒的廝殺再次達到了某個臨界點——
凌昭雪脖頸上那冰冷沉重的鎖靈環(huán)，突然發(fā)出一陣不堪重負的、細微的“咔嚓”聲！
一道極其細微、卻無比清晰的裂痕，出現在那布滿符文的金屬環(huán)體之上！