臘月二十三，小年剛過(guò)，北風(fēng)卷著細(xì)雪粒子抽在人臉上，跟刀片刮過(guò)似的。
刑臺(tái)四周圍得水泄不通，看殺頭，是這沉悶冬日里為數(shù)不多能讓人提起勁兒的熱鬧。
談?shì)栎韫斯砩夏羌吹冒l(fā)白、補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的薄棉襖，凍得鼻尖通紅，
清鼻涕不受控制地往下淌。她費(fèi)力地踮著腳，在攢動(dòng)的人頭縫隙里往前鉆，
懷里緊緊抱著一個(gè)陳舊的木箱子，寶貝得不行。
人群里彌漫著汗臭、劣質(zhì)頭油和某種難以言喻的興奮氣味，熏得她腦仁兒疼?！白屪?，
勞駕讓讓……”她聲音不大，淹沒在嗡嗡的議論聲里。好不容易擠到最前排，還沒站穩(wěn)，
臺(tái)上那膀大腰圓的劊子手已經(jīng)高高揚(yáng)起了鬼頭刀。
厚重的刀刃在灰白的天光下劃過(guò)一道刺目的弧線?！班坂?！”沉悶又利落的一聲，
那顆戴著枷的頭顱滾落下來(lái)，腔子里的熱血猛地噴濺出老遠(yuǎn)，
幾點(diǎn)溫?zé)嵝葰獾臇|西甚至濺到了談?shì)栎璧男嫔?。她下意識(shí)地，極輕微地“哇”了一聲，
純粹是出于一種對(duì)生命瞬間消逝的奇異震動(dòng)。聲音剛落，
一股冰冷的、帶著審視的視線便釘子般扎在了她側(cè)臉上。談?shì)栎杩s了縮脖子，
循著那視線望過(guò)去。幾步開外，一個(gè)男人長(zhǎng)身玉立。玄青色的官袍襯得他身形格外挺拔，
腰間束著一條沉甸甸的銀銙帶，閃著冷硬的光。他的臉是極好的，眉骨清晰，鼻梁高挺，
下頜線條利落得近乎刻薄，可那雙眼睛……談?shì)栎栊睦锎蛄藗€(gè)突。那雙眼黑沉沉的，
像是結(jié)了冰的深潭，一點(diǎn)情緒都瞧不見，只余下化不開的冷冽，看過(guò)來(lái)時(shí)，
仿佛連空氣都能凍住。他站在那里，周遭的喧囂似乎都被隔開了，自成一個(gè)孤寒的世界。
談?shì)栎栾w快地垂下眼，心里嘀咕：長(zhǎng)得倒是頂頂好看，可惜了，是個(gè)冰坨子，
脾氣瞧著也差得要命。后來(lái)她才知道，
這位就是京城里赫赫有名、能止小兒夜啼的大理寺少卿——嚴(yán)恪，“活閻王”的名號(hào)響當(dāng)當(dāng)。
---臘月里的護(hù)城河，水面浮著薄冰。
一具腫脹發(fā)白的男尸被漁夫哆哆嗦嗦地從水里拖上岸，擱在河邊凍得硬邦邦的泥地上。
最駭人的是脖子，腦袋沒了，切口異常平整，像被什么極鋒利的東西一下子削斷的。
縣衙的捕快和仵作圍著尸體轉(zhuǎn)了兩圈，臉色一個(gè)比一個(gè)難看，互相推諉著，
最后一致決定：這燙手山芋，趕緊甩給大理寺！嚴(yán)恪帶著人趕到時(shí)，
現(xiàn)場(chǎng)還彌漫著一股水腥氣和淡淡的尸臭。幾個(gè)經(jīng)驗(yàn)豐富的老仵作正圍著那無(wú)頭尸身指指點(diǎn)點(diǎn)，
眉頭擰得死緊。談?shì)栎璞持膶氊惞ぞ呦?，也擠在稍遠(yuǎn)一點(diǎn)的地方，墊著腳尖，
努力想看清人群中心的情形，小臉凍得發(fā)青?！皣K，姑娘家家的，
”一個(gè)頭發(fā)花白的老仵作注意到了她，揮了揮手，像驅(qū)趕一只礙事的蒼蠅，“湊什么熱鬧？
這驗(yàn)尸房可不是你逛廟會(huì)的地方，趕緊走開，別耽誤正經(jīng)事！”談?shì)栎璺堑珱]退，
反而抬了抬下巴，聲音不大，卻清晰地穿透了嘈雜：“我爹是談九?！薄罢劸?？
”老仵作揮到一半的手頓住了，渾濁的老眼猛地睜大，難以置信地上下打量她，
“十年前……那個(gè)談仵作？”“嗯。”談?shì)栎栌昧c(diǎn)頭，臉上沒什么悲戚，
反而帶著一種近乎執(zhí)拗的坦然。她熟練地打開工具箱，取出一把小刀。那刀薄如柳葉，
刃口在灰白天光下寒芒流轉(zhuǎn)，刀柄纏著細(xì)細(xì)的紅線，
精巧得像是姑娘家用的繡花針——可那刀柄末端，卻清晰地刻著一個(gè)古樸的“驗(yàn)”字，
正是談家獨(dú)有的標(biāo)記。她手指撫過(guò)冰涼的刀身，露出一顆尖尖的小虎牙，
笑容里帶著初生牛犢的銳氣：“他驗(yàn)過(guò)的尸，怕是比您老吃過(guò)的鹽還多?，F(xiàn)在，輪到我了。
”一直靠在河邊一株光禿禿的老槐樹下閉目養(yǎng)神的嚴(yán)恪，不知何時(shí)睜開了眼。
他那雙冰封般的眸子，越過(guò)眾人，精準(zhǔn)地落在那柄薄如柳葉、刻著“驗(yàn)”字的小刀上。
目光凝滯了一瞬，隨即抬起手，聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，
瞬間壓下了所有的議論：“讓她試?！?--人群下意識(shí)地分開一條縫。
談?shì)栎枭钗艘豢诒涞摹е有群褪舻目諝猓瑝合滦念^那點(diǎn)細(xì)微的緊張。她蹲下身，
打開工具箱，取出一副洗得發(fā)白的粗布手套，利落地戴上。動(dòng)作干凈、穩(wěn)定，
沒有絲毫新手的生澀和猶豫。她先是用特制的量尺仔細(xì)地測(cè)量脖頸斷口的長(zhǎng)度、角度，
手指在冰冷腫脹的皮肉邊緣按壓、探查。接著，她的手順著尸體的脊椎骨節(jié)一路向下摸索，
指關(guān)節(jié)屈起，輕輕叩擊，凝神細(xì)聽那微不可查的回響。最后，
她小心地掰開死者僵硬蜷曲的手指，用一把細(xì)如牛毛的鑷子，極其耐心地在指甲縫里撥弄。
時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)過(guò)去，周圍只剩下風(fēng)刮過(guò)枯枝的嗚咽。嚴(yán)恪的目光一直落在她專注的側(cè)臉上，
那冰封的眼眸深處，似乎有什么東西在緩慢地流動(dòng)。終于，
鑷子尖小心翼翼地夾出了一粒極其微小的、深紅色的東西——一粒朱砂?！扒锌谄秸?，
邊緣無(wú)撕裂卷曲，刃薄且快，是極鋒利的利器造成，一刀斷首?！闭?shì)栎枵酒鹕恚?/p>
聲音清晰平穩(wěn)，帶著一種與年齡不符的冷靜，“兇手慣用左手。刀口走勢(shì)左高右低，
發(fā)力習(xí)慣非常明顯。”她頓了頓，又蹲回去，撥開死者濕漉漉、沾著水草的頭發(fā)，
仔細(xì)檢查著頭皮?！邦^皮有細(xì)繩勒出的凹陷痕跡，顏色較深，皮下有輕微出血點(diǎn)，
死前曾被捆綁過(guò)，時(shí)間不短?！眹?yán)恪抱著手臂，眉梢?guī)撞豢刹斓靥袅艘幌拢?/p>
聲音聽不出情緒：“就這些？”談?shì)栎柽肿煲恍?，那顆小虎牙在陰沉的天色下顯得格外明亮。
她伸出手指，指向死者微微張開的嘴巴深處：“還有。死者舌苔發(fā)白，
舌根處有細(xì)小的麻痹斑，舌尖有殘留的微甜酒氣。他生前喝過(guò)‘醉仙居’的梨花白，
而且酒里摻了分量不小的蒙汗藥——曼陀羅汁的味道，錯(cuò)不了。兇手是先下藥迷暈，
再行兇斷首?！彼Z(yǔ)氣篤定，條理分明，將冰冷的尸體化作了無(wú)聲的證詞。
嚴(yán)恪的目光終于從她手中的柳葉刀，正式移到了她的臉上。那雙冰封的眸子深處，
第一次清晰地映出了這個(gè)穿著破舊棉襖、凍得鼻尖發(fā)紅卻眼神明亮的少女身影。他薄唇微啟，
吐出一句評(píng)價(jià)：“談九的閨女，有點(diǎn)意思?！?--回大理寺的馬車?yán)?，空間不大，
彌漫著一股淡淡的藥草和血腥氣混合的味道。嚴(yán)恪一身玄青官袍，端坐在左側(cè)，閉目養(yǎng)神，
周身散發(fā)著生人勿近的寒氣。談?shì)栎璞е莻€(gè)寶貝工具箱，盡量把自己縮在右側(cè)角落，
盡量減少存在感。車輪碾過(guò)積雪的街道，發(fā)出單調(diào)的“咯吱”聲。
車廂里靜得能聽到彼此的呼吸?！澳闩挛?？”男人的聲音毫無(wú)預(yù)兆地響起，低沉沙啞，
帶著一種久不說(shuō)話的生澀感，像砂紙磨過(guò)冰冷的鐵器。
談?shì)栎枵⒅约盒嫔细珊缘难c(diǎn)出神，被這聲音驚得一哆嗦。她抬起頭，
撞進(jìn)嚴(yán)恪那雙深不見底的黑眸里。沒有猶豫，她誠(chéng)實(shí)地點(diǎn)頭，聲音有點(diǎn)悶：“怕。
”嚴(yán)恪的嘴角似乎極其細(xì)微地動(dòng)了一下，像是某種極淡的、幾乎不存在的嘲諷。
“但我更怕窮?！闭?shì)栎杈o接著補(bǔ)充道，眼神坦蕩得像一泓清泉，沒有絲毫羞赧或遮掩，
“怕餓肚子，怕冬天沒柴燒，怕交不起房租被房東趕出去睡大街?！眹?yán)恪睜開眼，
冰封的眼底似乎掠過(guò)一絲極其淺淡的、名為“意外”的漣漪。他定定地看了她幾秒，
忽然抬手，一個(gè)沉甸甸的小布袋劃出一道弧線，精準(zhǔn)地落在談?shì)栎璧膽牙?。布袋口沒系緊，
幾粒碎銀子滾落出來(lái)，閃著誘人的銀光?！膀?yàn)一具尸，十兩。”嚴(yán)恪的聲音依舊沒什么溫度，
像是在陳述一個(gè)無(wú)關(guān)緊要的交易，“干不干？”談?shì)栎璧难劬λ查g亮得驚人，
比剛才在河邊發(fā)現(xiàn)朱砂時(shí)還要亮，像是落滿了天上的星星。她一把抓住那個(gè)錢袋，抱在懷里，
用力點(diǎn)頭，聲音清脆響亮，帶著破釜沉舟的歡快：“干！
”---第二具尸體出現(xiàn)在城西一口廢棄多年的枯井里。發(fā)現(xiàn)時(shí)，天剛蒙蒙亮。
死者是個(gè)四十多歲的男人，穿著綢緞莊掌柜常見的體面衣袍，
此刻卻扭曲地蜷縮在井底冰冷的淤泥里。更駭人的是他的死狀——一枚粗長(zhǎng)的生銹鐵釘，
被硬生生釘穿了他的太陽(yáng)穴，只留下一個(gè)猙獰的黑洞和周圍干涸發(fā)黑的血跡。
他的眼睛瞪得極大，凝固著死前極致的恐懼和痛苦。談?shì)栎瓒自诰剡叄筋^往下看。
寒風(fēng)刀子一樣刮過(guò)她凍得通紅的小臉，鼻尖和耳朵都像要掉下來(lái)?？伤请p眼睛卻亮得驚人，
閃爍著一種近乎亢奮的專注光芒，仿佛眼前不是一具可怖的尸體，
而是一個(gè)亟待解開的精妙謎題。衙役們費(fèi)了好大勁才把尸體吊上來(lái)。談?shì)栎枇⒖虦惿先ィ?/p>
不顧那濃重的尸臭和淤泥的腥氣。她戴上手套，
先用尺子小心翼翼地量了量鐵釘留在外面的長(zhǎng)度，
又仔細(xì)檢查了釘入的角度和傷口周圍皮肉的撕裂狀況?！搬斪尤肽X三寸七分，力道極大，
幾乎是瞬間致命?！彼眯∷⒆忧謇碇鴤谶吘?，“釘入的角度傾斜向下，力道走向單一，
沒有猶豫或試探的痕跡。兇手力氣驚人，而且……慣用右手?！彼_死者僵硬的手掌，
指腹在掌心厚厚的繭子上摩挲了幾下，又湊近仔細(xì)看了看繭子的位置和形狀：“掌心有厚繭，
但分布的位置很特別……是常年握刀留下的，不過(guò)不是殺人的刀——”她頓了頓，抬起頭，
看向旁邊皺著眉的嚴(yán)恪，語(yǔ)氣篤定，“是裁布的大剪刀。他生前是個(gè)好裁縫，或者說(shuō)，
是個(gè)常年和剪刀打交道的綢緞莊掌柜?！眹?yán)恪若有所思，
目光掃過(guò)死者身上質(zhì)地不錯(cuò)的綢緞衣服：“綢緞莊的掌柜，迎來(lái)送往，利益糾葛，
仇家想必不少。”談?shì)栎鑵s搖了搖頭，目光沒有離開死者的手。
她再次仔細(xì)檢查著死者的指甲縫。指甲修剪得很整齊，里面嵌滿了黑褐色的井底污泥。
但就在指甲縫的最深處，借著微弱的天光，
她似乎捕捉到一點(diǎn)點(diǎn)極其細(xì)微的、與污泥顏色不同的深黑色痕跡?！暗鹊龋 彼蝗怀雎?，
眼睛緊緊盯著那點(diǎn)痕跡，“指甲縫里有東西……像是墨漬？死者死前可能寫過(guò)字，
或者抓撓過(guò)沾有墨跡的東西！”她立刻讓旁邊的衙役去打一盆干凈的清水來(lái)。水很快端來(lái)，
談?shì)栎枞〕鲆恢彳浀募?xì)毛刷，蘸了水，屏住呼吸，
極其輕柔、極其耐心地一遍遍刷洗死者指甲縫里的污泥。
動(dòng)作小心得像是在修復(fù)一件稀世珍寶。嚴(yán)恪的目光也緊緊盯著她的動(dòng)作，連呼吸都放輕了。
周圍的衙役們更是大氣不敢出。污泥一點(diǎn)點(diǎn)被洗去，
指甲縫深處那點(diǎn)深黑色的痕跡漸漸顯露出來(lái)。雖然被井水泡過(guò)有些模糊，但依舊能辨認(rèn)出，
那確實(shí)是被強(qiáng)行抓撓、嵌進(jìn)指甲里的墨跡，
隱約勾勒出兩個(gè)歪歪扭扭的字——“梅…花…”談?shì)栎韬蛧?yán)恪幾乎同時(shí)念了出來(lái)。
嚴(yán)恪的瞳孔驟然收縮，眼神銳利如刀鋒，緊緊鎖住那模糊的字跡：“梅花？是人名？
還是……某種暗號(hào)？”---案子像滾雪球，越滾越大，牽扯出的人越來(lái)越多，
可線索卻如同被投入沸水的墨汁，反而越來(lái)越渾濁不清。
談?shì)栎鑿氐壮闪舜罄硭买?yàn)尸房的“常駐客”。
那間陰冷、彌漫著濃郁藥水味和淡淡尸氣的屋子，成了她的半個(gè)家。餓了，
就啃幾口冷硬的燒餅；困得實(shí)在撐不住，就趴在冰冷的驗(yàn)尸案板邊角上瞇一會(huì)兒。
案板上殘留的冰冷觸感和揮之不去的藥水氣味，成了她夢(mèng)里最常出現(xiàn)的背景。