西山別院的燈火，映照著蘇挽月（蘇月）沉靜的側(cè)臉。她伏案清韻坊密室，指尖劃過(guò)賬冊(cè)上日益增長(zhǎng)的數(shù)字，眼中沒(méi)有太多波瀾，只有一種近乎本能的專注。賺錢，攢錢，帶姨娘離開(kāi)——這是她心中唯一的執(zhí)念。至于那些朝堂紛爭(zhēng)、權(quán)力傾軋？離她越遠(yuǎn)越好。
“小姐，”當(dāng)歸遞上最新的商隊(duì)計(jì)劃，“陳伯問(wèn)，首批商隊(duì)，走哪條線？貨品如何定？”
蘇挽月目光落在地圖上。中原腹地雖繁華，但競(jìng)爭(zhēng)激烈，利潤(rùn)漸薄。她的視線投向北方——北漠。前世在北漠冷宮的痛苦記憶讓她心頭發(fā)緊，但……那里的貴族對(duì)中原奢侈品的渴求，也是不爭(zhēng)的事實(shí)！巨大的需求，意味著巨大的利潤(rùn)！而利潤(rùn)，就是自由！
“走北線，黑石峪?！彼麛嗟溃柏浧罚荷系仍旗F茶兩百擔(dān)，蘇繡蜀錦三百匹，景德薄胎瓷五十件，再加……清韻坊新制的‘雪蓮潤(rùn)膚膏’（避開(kāi)‘凝香’等宮廷感字眼）百盒。告訴陳伯，安全第一，低調(diào)行事。打通關(guān)節(jié)所需‘打點(diǎn)’，從賬上支取，不必吝嗇，但務(wù)必……隱蔽！”
她沒(méi)提北漠戰(zhàn)馬。那太敏感，容易惹禍上身。眼下，她只想安安穩(wěn)穩(wěn)地賺夠錢。
“是！”當(dāng)歸應(yīng)下，猶豫片刻道，“大公子那邊……派人傳話，說(shuō)北境幾處關(guān)隘的守將，他有些門路，可助商隊(duì)通行。所需‘打點(diǎn)’，他愿分擔(dān)一半?！?/p>
蘇挽月微微一怔。兄長(zhǎng)（蘇明軒）的“門路”？她心中閃過(guò)一絲疑慮，但很快壓下。管他什么門路，能省錢省事就好！她點(diǎn)頭：“替我謝過(guò)兄長(zhǎng)。打點(diǎn)費(fèi)用，清韻坊全出，不必兄長(zhǎng)分擔(dān)。只求……順利通行?！彼幌肭诽嗳饲椋绕涫沁@種來(lái)歷不明的“門路”。
……
在蘇明軒暗中運(yùn)作下，商隊(duì)一路北上，憑借重金開(kāi)道和特殊的“通關(guān)文牒”（蘇明軒提供），竟真的順利通過(guò)了層層關(guān)卡，抵達(dá)北漠邊境重鎮(zhèn)——黑石城。
黑石城內(nèi)，中原的絲綢、茶葉、瓷器、香膏，瞬間點(diǎn)燃了北漠貴族的熱情！尤其是那“雪蓮潤(rùn)膚膏”，以其滋潤(rùn)功效和淡淡藥香，頗受青睞。商隊(duì)趁機(jī)收購(gòu)北漠特產(chǎn)皮毛、藥材，價(jià)格公道，交易順利。
當(dāng)商隊(duì)滿載著北漠特產(chǎn)返回時(shí)，清韻坊賬房?jī)?nèi)，算盤珠噼啪作響。
“小姐！”陳伯滿臉喜色，“此行……獲利三倍有余！尤其是那批上等貂皮和雪參，轉(zhuǎn)手就能賺不少！”
蘇挽月看著賬冊(cè)上那串可觀的數(shù)字，緊繃的心弦終于松了一絲。三倍！足夠她在江南置辦一處不錯(cuò)的宅院和田產(chǎn)了！離目標(biāo)……又近了一步！她立刻吩咐：“將利潤(rùn)的三成，換成金錠，存入‘匯通’錢莊（異地通兌）。其余……繼續(xù)投入商隊(duì)，備貨，準(zhǔn)備下一趟！”
她要將賺到的錢，牢牢攥在手里，換成最穩(wěn)妥的金子！
……
南大營(yíng)，斥候營(yíng)駐地。
謝錚的日子，遠(yuǎn)不如商隊(duì)那般順?biāo)臁?/p>
初入軍營(yíng)，他這個(gè)山野獵戶，因沉默寡言、不通人情，加上是被“上頭點(diǎn)名”塞進(jìn)來(lái)的，惹來(lái)不少老兵油子的嫉妒和排擠。訓(xùn)練時(shí)被使絆子，分派最苦最險(xiǎn)的任務(wù)，甚至克扣伙食。
“哼，山里來(lái)的土包子，也配進(jìn)斥候營(yíng)？”
“聽(tīng)說(shuō)走了后門？不知哪來(lái)的關(guān)系！”
“看他那副死樣子，裝什么清高！”
謝錚置若罔聞。他像一塊沉默的石頭，將所有精力投入到訓(xùn)練中。箭術(shù)、潛行、追蹤……這些在山林里磨煉出的本事，在軍營(yíng)中成了他的立身之本。他箭無(wú)虛發(fā)，潛行如鬼魅，對(duì)山林地形的熟悉遠(yuǎn)超他人。
一次夜間潛行訓(xùn)練，他被故意引到一片布滿毒荊棘的沼澤。尖刺劃破皮膚，泥漿裹身。他咬著牙，一聲不吭，憑借本能和在山里摸爬滾打的經(jīng)驗(yàn)，硬是掙扎著爬了出來(lái)，還順手逮住了兩只試圖偷襲的毒蛇！
回到營(yíng)地，他將兩條死蛇丟在帶頭排擠他的老兵面前，眼神冰冷：“下次……想害我，找個(gè)像樣的地方?！蹦抢媳凰壑械纳窔庹饝兀挂粫r(shí)語(yǔ)塞。
謝錚沒(méi)有告狀，只是默默清洗傷口，涂上藥膏（濟(jì)世堂送來(lái)的）。夜深人靜時(shí)，他拿出那幾本無(wú)名的“手札”，就著油燈研讀。上面記錄的山林生存技巧、毒蟲(chóng)識(shí)別、簡(jiǎn)易陷阱……雖然粗淺，卻異常實(shí)用，像一盞燈，照亮了他這個(gè)“新兵”在陌生環(huán)境中的摸索之路。他心中感激那個(gè)送書(shū)的人（濟(jì)世堂？），卻不知是誰(shuí)。
他更加刻苦。箭術(shù)精益求精，潛行無(wú)聲無(wú)息。一次山地對(duì)抗演習(xí)，他被分到最危險(xiǎn)的側(cè)翼。他如同幽靈般穿梭，避開(kāi)了所有哨崗，甚至利用地形，巧妙地設(shè)置了幾處假象，誤導(dǎo)了“敵軍”。最終，他不僅完成了偵察任務(wù)，還“俘虜”了一名落單的“傳令兵”。
演習(xí)結(jié)束，斥候營(yíng)統(tǒng)領(lǐng)看著謝錚呈上的精準(zhǔn)情報(bào)和那個(gè)垂頭喪氣的“俘虜”，又看了看其他幾組或失敗、或成果平平的報(bào)告，眼中閃過(guò)一絲驚訝和贊許。
“好小子！有點(diǎn)本事！”統(tǒng)領(lǐng)拍了拍他的肩，“以后……跟著三隊(duì)出任務(wù)吧！”
雖然只是一個(gè)小小的肯定，但謝錚知道，他在這軍營(yíng)里，終于……站穩(wěn)了腳跟。他離那個(gè)“有能力保護(hù)想保護(hù)的人”的目標(biāo)，近了一小步。
……
西山別院。
蘇挽月收到了兩封密信。
一封來(lái)自商隊(duì)總管陳伯，詳細(xì)匯報(bào)了北漠之行的豐厚利潤(rùn)（三倍余）和帶回的貨物清單（皮毛、藥材）。
另一封來(lái)自蘇明軒：
“月兒，商隊(duì)北行順利，為兄甚慰。獲利頗豐，可見(jiàn)你經(jīng)營(yíng)有方。北境關(guān)隘之事，乃為兄早年經(jīng)營(yíng)的一點(diǎn)人脈，不足掛齒。商隊(duì)所得，皆歸你所有，為兄分文不取。望你再接再厲，將清韻坊與商隊(duì)經(jīng)營(yíng)得更加紅火。若有難處，隨時(shí)告知為兄?！?/p>
信中只字未提“陛下”、“皇商”等字眼，語(yǔ)氣如同尋常兄長(zhǎng)對(duì)妹妹生意的關(guān)心和支持。
另一份簡(jiǎn)報(bào)則來(lái)自南大營(yíng)的普通線報(bào)（非政治暗線）：
“斥候營(yíng)新兵謝錚，演習(xí)表現(xiàn)尚可，獲統(tǒng)領(lǐng)口頭嘉獎(jiǎng)。箭術(shù)、潛行較優(yōu)。周瑾瑜（校尉）曾巡視斥候營(yíng)，未見(jiàn)異常。”
蘇挽月放下信，看著賬冊(cè)上新增的利潤(rùn)和錢莊存金的憑證，心中踏實(shí)了幾分。賺錢，存錢，這才是正事。至于謝錚……能在軍營(yíng)站穩(wěn)腳跟，不受周瑾瑜刁難，已是萬(wàn)幸。她只希望他平安，別被卷入那些是非。
她提筆給蘇明軒回信，語(yǔ)氣平淡務(wù)實(shí)：
“謝兄長(zhǎng)掛念。商隊(duì)小有收獲，皆賴兄長(zhǎng)人脈相助。利潤(rùn)已妥善處置。下一批貨已備齊，不日將再發(fā)北漠。清韻坊一切安好，兄長(zhǎng)勿念。”
她收起筆，望向窗外。夜色深沉，星光點(diǎn)點(diǎn)。腕間的舊念珠，那顆溫潤(rùn)的珠子，在燭光下流轉(zhuǎn)著寧?kù)o而微暖的光芒。
北漠的金子，在錢莊里安穩(wěn)地躺著。
軍營(yíng)里的故人（謝錚），暫時(shí)無(wú)虞。
姨娘在府中……也還安好吧？
她輕輕舒了口氣。一步一步來(lái)。攢夠錢，就帶姨娘離開(kāi)。這京城，這相府，這所有的紛擾……終將成為過(guò)往。