承乾宮那巨大的威壓如同沉重的冰殼，直到踏進常熙堂那破敗的院門，才被林秀兒長長的一聲“哎喲我的老天爺”給徹底敲碎。
“可算回來了！凍死我了！嚇?biāo)牢伊?！?林秀兒一屁股坐在院中那半截石墩上，拍著胸口，大口喘著氣，臉上還殘留著驚魂未定的煞白。
“姜妹妹，你說，皇后娘娘……看著挺和氣，可我怎么就覺得喘不上氣呢？還有那賢妃娘娘的眼神，我的娘哎，跟刀子似的！我差點以為自己要被她拖出去砍了！”
姜晚晚也感覺雙腿有些發(fā)軟，扶著那棵枯槐樹站定，深深吸了幾口常熙堂熟悉的、帶著霉味的冷空氣，才覺得心落回了實處。
她看著林秀兒夸張的表情，嘴角難得地彎起一點淺淡的弧度：
“姐姐慎言。能平安回來，已是萬幸。”
她頓了頓，從袖中掏出那二枚小小的、帶著體溫的銀錁子和那卷沉甸甸的素緞，“皇后娘娘的恩賞，總算能解點燃眉之急?！?/p>
“對對對！” 林秀兒立刻被轉(zhuǎn)移了注意力，也掏出自己的那份，寶貝似的捧著，眼睛亮晶晶的。
“銀錁子！咱們也能有點私房錢了！這素緞……雖然是最普通的，但好歹能裁件新里衣，或者……做雙厚實點的棉鞋底子？”
她已經(jīng)開始盤算用途，之前的恐懼被得到實惠的喜悅沖淡了不少。
春桃和秋葵早就翹首以盼，此刻也圍了上來，看著那素緞和銀錁子，臉上都露出了由衷的笑容。這對她們來說，是實實在在的改善。
“小主，這素緞摸著真厚實！奴婢可以給您做件新襖子！” 春桃摸著那匹素緞，愛不釋手。
“嗯，不急?！?姜晚晚將素緞遞給春桃，“先收好。眼下最要緊的，是想法子弄點厚實的窗紙，再買點好炭。這屋子，實在冷得熬不住人了?！?/p>
提到冷，林秀兒也感同身受地縮了縮脖子：
“可不是嘛！我那靜思堂也好不到哪去！姜妹妹，咱們這銀錁子……得趕緊花出去換成實在東西！”
“我聽說浣衣局后頭有個小門臉，是宮里老嬤嬤開的，專門收咱們這些低等宮人的東西，也賣些針頭線腦、粗布棉絮什么的，東西雖糙，但價錢比內(nèi)務(wù)府便宜，還不用看那些管事太監(jiān)的臉色！”
這消息對姜晚晚來說太重要了！“林姐姐可知具體位置？可靠嗎？” 她立刻追問。
“可靠！昨兒聽一個負(fù)責(zé)打掃甬道的姐姐說的！她就在那買過粗炭，比份例里的好多了！就是路有點偏，在御花園西邊角門出去，順著宮墻根走一段，有個不起眼的小角門，鉆進去就是！”
林秀兒說得頭頭是道，“妹妹要是想去，咱們結(jié)伴！兩個人也好有個照應(yīng)，省得被坑了！”
“好！” 姜晚晚毫不猶豫地點頭，“事不宜遲，今日就去！” 她深知在這深宮，一點點錢和資源的重要性，必須盡快轉(zhuǎn)化為生存物資。
兩人略作休息，揣好銀錁子，跟春桃秋葵交代了一聲，便結(jié)伴出了常熙堂。
走在宮道上，陽光驅(qū)散了些寒意，也驅(qū)散了些承乾宮帶來的壓抑。林秀兒又恢復(fù)了嘰嘰喳喳的本性：
“妹妹，你注意到?jīng)]？前頭那個穿水紅色宮裝的答應(yīng)？就是第二批請安被賢妃娘娘敲打的那個蘇常在身邊的！我瞧她剛才領(lǐng)賞的時候，眼睛都是紅的，肯定是被她主子遷怒了！”
姜晚晚順著她目光瞥了一眼，果然看到一個背影單薄、低著頭匆匆走過的宮女，看服色只是個答應(yīng)身邊的宮女，并非小主本人?！敖憬阊凵裾婧谩！?她淡淡應(yīng)了一句。
“那是！” 林秀兒有些得意，“我娘說了，我這雙眼，看人最準(zhǔn)！我還瞧見那個柳常在了呢！嘖嘖，人家那氣派，領(lǐng)賞都是貼身宮女代領(lǐng)的，看都沒看咱們這邊一眼……唉，真是同人不同命??！”
她嘆了口氣，隨即又打起精神，“不過管她呢！咱們有咱們的活法！姜妹妹，你說咱們這銀錁子，能買多少炭？夠不夠熬過這個冬天？”
兩人邊走邊低聲商量著，按照林秀兒打聽來的物價，盤算著如何將這點錢用到極致。
不知不覺，已到了御花園西側(cè)的角門附近。這里果然偏僻，高大的宮墻投下長長的陰影，人跡罕至。
“就是這兒！” 林秀兒指著宮墻根下一個被藤蔓半掩著的、低矮破舊的木門，“看著不起眼吧？快進去！”
推開吱呀作響的小木門，里面是一個狹窄的小院落，堆滿了雜物。一個頭發(fā)花白、穿著洗得發(fā)白的褐色棉襖的老嬤嬤正坐在小馬扎上，瞇著眼曬太陽，手里還納著鞋底。
旁邊支著個破舊的木板攤子，上面擺著些粗布、棉絮、針線、劣質(zhì)炭塊、甚至還有幾個歪瓜裂棗的蘿卜土豆。
“嬤嬤！” 林秀兒熟稔地招呼，臉上堆起討喜的笑容，“我們來買點東西！”
老嬤嬤抬起渾濁的眼睛，掃了她們一眼，看到她們身上的答應(yīng)宮裝，沒什么表情，只努了努嘴：“自己看，明碼標(biāo)價，童叟無欺。”
姜晚晚迅速掃過攤子上的東西。炭塊果然比份例里的黑炭看著干燥些，也整齊些。粗布顏色灰撲撲的，但厚實。
棉絮有些發(fā)黃，但蓬松度尚可。價格確實比內(nèi)務(wù)府便宜近一半！
“嬤嬤，這粗炭怎么賣？” 林秀兒指著炭塊問。
“一錢銀子一筐?！?老嬤嬤頭也不抬。
“這么貴？！” 林秀兒驚呼。
“嫌貴去內(nèi)務(wù)府領(lǐng)石渣子去。” 老嬤嬤眼皮都不抬一下。
“……” 林秀兒噎住。
姜晚晚上前一步，聲音平靜溫和：
“嬤嬤，我們姐妹想買兩筐炭，再扯些厚實的粗布，買些棉絮。您看，我們初來乍到，手頭實在緊，能否再便宜些？或者……我們多買點？”
她將兩枚銀錁子放在攤子上。
老嬤嬤這才正眼看了看姜晚晚，又看了看那兩枚銀錁子，渾濁的眼中閃過一絲精光。
她慢悠悠地放下鞋底：“兩筐炭，算你一錢八分銀子。粗布一匹，算你三分。棉絮……看你要多少？”
一番討價還價，姜晚晚和林秀兒各自用一枚銀錁子，換到了兩筐還算不錯的炭、半匹厚實的靛藍(lán)色粗布、足夠做兩件厚實里衣的棉絮、一小包針線，還有一小袋粗鹽。
林秀兒還額外磨著老嬤嬤送了兩塊巴掌大的舊氈子，說是回去塞窗戶縫。
“姜妹妹，你真行！” 抱著東西往回走時，林秀兒對姜晚晚佩服得五體投地。
“那老嬤嬤一看就不是好說話的，你三言兩語就省下不少！還多得了東西！我要是自己去，肯定被她坑了！”
姜晚晚笑了笑：“不過是看準(zhǔn)了她想做成生意罷了。咱們這點錢，在她眼里不算什么，但能多賺一點是一點。”
“對對對！省下的就是賺到的！” 林秀兒喜滋滋地抱著棉絮。
“這下好了，有炭有布有棉，總算能暖和點了！回去我就讓我那丫頭趕緊做！姜妹妹，你也讓春桃快動手，別凍著了！”
兩人抱著“戰(zhàn)利品”，腳步都輕快了不少，沿著御花園西側(cè)人少的小徑往回走。
陽光透過稀疏的樹枝灑下斑駁的光影，空氣清冷，卻帶著難得的松快。
忽然，前方花徑轉(zhuǎn)彎處傳來一陣刻意壓低的嬉笑聲，伴隨著清脆的環(huán)佩叮當(dāng)。
幾個穿著明顯比她們精致許多的宮女簇?fù)碇晃簧碇Z黃色宮裝、身姿窈窕的少女走了過來。
那少女容貌嬌美，眉宇間帶著幾分矜貴和不易察覺的優(yōu)越感。姜晚晚認(rèn)得她，正是林秀兒口中那位住在怡芳軒、家世好、人又美的柳常在！
林秀兒腳步一頓，臉上的笑容瞬間僵住，下意識地就想往路邊避讓。姜晚晚也微微垂首，側(cè)身讓開主道。
柳常在的目光漫不經(jīng)心地掃過抱著粗布棉絮、衣著寒酸的兩人，如同掃過路邊的塵埃。
她身旁一個圓臉宮女卻嗤笑一聲，聲音不大不小，剛好能讓姜晚晚和林秀兒聽見：
“喲，這不是常熙堂和靜思堂那兩位‘貴人’嗎？抱著這些破爛玩意兒，是剛從哪個犄角旮旯里刨出來的？”
另一個瓜子臉宮女立刻接腔，聲音帶著刻意的尖酸：
“可不就是破爛么！瞧瞧那布，灰撲撲的，給咱們怡芳軒的粗使婆子做抹布都嫌糙！還有那炭，一股子煙熏火燎的味兒，可別熏壞了咱們常在！”
柳常在似乎覺得有趣，嘴角勾起一抹輕蔑的弧度，并未阻止。
林秀兒氣得臉色發(fā)白，抱著棉絮的手指都捏緊了。姜晚晚卻伸手輕輕按住了她微微發(fā)抖的手臂。
她抬起頭，臉上沒有任何被羞辱的難堪，只有一片近乎木然的平靜，對著柳常在的方向，屈膝行了個無可挑剔的禮：“給柳常在請安?！?聲音不高，卻清晰平穩(wěn)。
柳常在似乎有些意外這末等答應(yīng)的平靜，但也僅此而已。
她連腳步都未曾停頓一下，只在鼻子里發(fā)出一聲幾不可聞的輕哼，如同驅(qū)趕蚊蠅，便在宮女的簇?fù)硐?，搖曳生姿地走遠(yuǎn)了，留下一陣濃郁的脂粉香風(fēng)。
直到那抹鵝黃色的身影消失在花徑盡頭，林秀兒才猛地喘出一口大氣，眼眶都?xì)饧t了：“呸！狗眼看人低的東西！不就是仗著……”
“姐姐！” 姜晚晚打斷她，聲音依舊平靜，卻帶著不容置疑的力度，“禍從口出。咱們回去吧。”
林秀兒看著姜晚晚那雙沉靜得不見波瀾的眼睛，滿腔的憤怒和委屈，竟奇異地被這平靜澆熄了大半。
她咬了咬唇，最終只是重重地“嗯”了一聲，抱著懷里的東西，悶頭往前走。
兩人沉默地走了一段。快到岔路口時，林秀兒才悶悶地開口，帶著濃濃的失落和不甘：
“姜妹妹……你說，咱們是不是……永遠(yuǎn)都只能這樣？被人當(dāng)成路邊的石頭，想踩就踩？”
姜晚晚停下腳步，轉(zhuǎn)頭看向林秀兒。陽光落在她半邊臉上，那雙沉靜的眼眸深處，仿佛有極幽微的光一閃而過。
她輕輕開口，聲音不高，卻像投入深潭的石子：
“姐姐，路邊的石頭，未必不能等到踩著它的人……崴了腳的時候?！?/p>