殘陽如血，懶洋洋地潑在“忘憂茶樓”油膩的門板上?？諝饫锔又淤|(zhì)茶葉的澀味、汗酸味，還有一絲若有若無的咸腥，像是鐵銹，又像陳年的血。
我，沈應(yīng)，縮在角落最不起眼的條凳上，半張臉藏在油膩燈火的陰影里，指尖無意識地捻著一粒粗糙的花生米。臺上，那個胡子拉碴、嗓音沙啞的說書老頭，正唾沫橫飛地拍著驚堂木。
“列位看官！”老頭兒眼睛賊亮，掃過底下黑壓壓一片腦袋，“今兒不說那才子佳人，也不提那精怪狐仙！咱嘮點‘干貨’！嘮嘮咱們承國頂頂神秘的那群人——天嬰！”
“天嬰”兩個字像帶著鉤子，瞬間把嗡嗡的嘈雜聲壓了下去。角落里打盹的腳夫直起了腰，算賬的掌柜撥算盤的手停了，連跑堂的小伙計都忘了擦桌子，支棱著耳朵湊近了幾步。
老頭很滿意這效果，呷了口渾濁的茶湯，壓低了嗓子，帶著一種分享驚天秘聞的詭秘：“《御覽》上咋寫的來著？‘魂予天授，蓋為天之子也！’生下來就跟爹娘不像，一個賽一個的??！腦子靈光，學(xué)啥都快！可這福氣，嘿，是那么好享的？”他嘿嘿一笑，露出滿口黃牙，“甭管你生在金窩窩還是草棚棚，到了十六歲，咔嚓——一道圣旨下來，麻溜兒收拾包袱，進京！面圣！名字錄進那金燦燦的冊子里，生死富貴，可就由不得你嘍！”
底下響起一片壓抑的吸氣聲，夾雜著幾聲模糊的“造孽”、“可憐”。承國疆域遼闊，天嬰的傳說像野草一樣在每一個角落瘋長，是禁忌，也是經(jīng)久不衰的談資。人們既敬畏著“天之子”的神秘光環(huán)，又隱隱恐懼著他們被皇家掌控的、不可知的命運。老頭兒的話，精準地戳中了這隱秘的癢處和痛點。
“老丈！”一個膽大的商販忍不住喊，“都說天嬰進了京，是享福去了！錦衣玉食，伺候皇上？”
“享福？”老頭兒嗤笑一聲，驚堂木重重一拍，震得油燈火苗猛地一跳，“承平十六年，南邊清河村，出過一個天嬰！那娃娃，嘖嘖，生得叫一個冰雪聰明！可就在他奉旨進京的路上，您猜怎么著？”他故意拖長了調(diào)子，吊足了胃口，渾濁的老眼掃過全場，最后，不知是有意還是無意，竟在我臉上停了一瞬。
我的心臟猛地一縮，指尖那?；ㄉ妆荒沓闪她W粉。冰冷的汗，瞬間沁透了里衣。
“國師大人夜觀天象！”老頭兒的聲音陡然拔高，尖利得像夜梟，“指認那天嬰命犯‘天煞孤星’，所過之處，寸草不生！克親！克友！克國運！一道急令傳回清河村……”他聲音陡然轉(zhuǎn)冷，帶著浸骨的寒意，“全村上下，七十三口！男女老少，雞犬不留！一把大火，燒了三天三夜！那村子，到現(xiàn)在還是個生人勿近的鬼地！”
“嘶——”茶樓里死寂一片，只剩下粗重壓抑的呼吸聲。有人臉色發(fā)白，有人偷偷在胸口畫著辟邪的手勢。無形的恐懼扼住了每個人的喉嚨。
“那……那天嬰呢？”小伙計顫著聲問，聲音在寂靜中格外刺耳。
老頭兒沒回答。他渾濁的目光再次投向我這邊，帶著一種洞悉一切的、令人毛骨悚然的平靜。
就在這時，茶樓破舊的木門被一股巨力猛地撞開！
“砰！”
木屑紛飛。刺骨的寒風(fēng)裹著鐵甲特有的冰冷腥氣狂灌而入。十幾個身著玄黑鐵甲、腰佩制式長刀的承天監(jiān)禁衛(wèi)，如同鬼魅般涌入狹窄的茶樓，沉重的腳步聲踏碎了最后一絲人氣。為首的小旗官眼神鷹隼般銳利，手中一卷明黃的絹帛“唰”地抖開，冰冷的聲音如同鐵片刮過青石：
“奉監(jiān)正令！妖言惑眾，妄議天機！拿下！”
目標明確，刀鋒所指，正是臺上那說書的老頭！
茶客們?nèi)缤烁C的麻雀，尖叫著、推搡著，瘋狂涌向門口和后窗，打翻桌椅，杯盤碎裂聲不絕于耳。一片混亂的雞飛狗跳中，臺上的老頭兒卻像嚇傻了，呆立不動。眼看兩個如狼似虎的禁衛(wèi)已撲到臺前，那蒲扇般的大手就要揪住他破舊的衣領(lǐng)——
我的身體比念頭更快。藏在袖中的右手閃電般彈出，一粒沾著花生碎屑的銅錢破空尖嘯，精準無比地打在為首禁衛(wèi)抓向老頭的手腕麻筋上！
“呃！”那禁衛(wèi)悶哼一聲，手臂瞬間酸軟無力。
就這電光石火的一阻，我已從條凳上彈起，如同鬼影般掠過幾張翻倒的桌子，一把抄起臺上那還在發(fā)懵的老頭兒胳膊，低吼炸響在他耳邊：“走！”
老頭兒被我拽得一個趔趄，如夢初醒，眼中那點渾濁的驚懼瞬間被一種奇異的精光取代。他反手緊緊抓住我的小臂，枯瘦的手指竟像鐵鉗般有力！
“后窗！”老頭兒嘶啞地喊，同時另一只手猛地掀翻了沉重的條案，帶著滾燙的茶壺和油燈砸向追來的禁衛(wèi)。熱湯飛濺，油火四射，瞬間阻了追兵一阻。
我拖著他撞開油膩的后門板，沖進茶樓后巷污穢的黑暗中。腐臭的垃圾味撲面而來。身后是禁衛(wèi)憤怒的咆哮和追趕的沉重腳步聲。
“這邊！”老頭兒對這七拐八繞的貧民窟暗巷竟似比我還熟，反客為主，拉著我鉆進一條僅容一人側(cè)身通過的墻縫。冰冷的濕氣貼著皮膚滑過。
不知在迷宮般的窄巷里狂奔了多久，身后的追喊聲終于漸漸稀落。老頭兒猛地將我拉進一個塌了半邊的荒廢土地廟，腐朽的木頭和塵土味嗆得人想咳嗽。
他背靠著剝落神像的基座，大口喘著粗氣，胸口劇烈起伏。昏暗中，他臉上那層刻意涂抹的姜黃和皺紋似乎都淡了些，唯有一雙眼睛，亮得驚人，再無半分渾濁，直直地刺向我。
“沈應(yīng)？”他喘息稍定，聲音不再沙啞，反而帶著一種奇異的穿透力，“還是該叫你……十年前那個本該死在清河村的天嬰？”
空氣瞬間凝固。土地廟外寒風(fēng)嗚咽，像無數(shù)冤魂在哭泣。我全身的肌肉驟然繃緊，冰冷的殺意在血脈中無聲奔涌，袖中淬毒的匕首滑入掌心，緊貼著皮膚，帶來一絲殘酷的涼意。十年了，這個名字，這個身份，如同燒紅的烙鐵，從未有一刻真正冷卻。
“你是誰？”我的聲音干澀得像砂紙摩擦，每一個字都刮著喉嚨。
老頭兒——不，此刻他更像一個卸下了厚重偽裝的人。他抬手，在耳后和下頜邊緣摸索了幾下，然后猛地一撕！
一張薄如蟬翼、精巧無比的人皮面具被揭了下來，露出下面一張四十許歲、清矍而疲憊的臉。他的眼神復(fù)雜得像一口深不見底的古井，沉淀著太多我看不懂的東西——沉重的悲傷、決絕的堅毅，還有一絲……近乎悲憫的無奈。
“十年，”他開口，聲音沉穩(wěn)了許多，“我找了你十年，沈應(yīng)?；蛘哒f，我替‘他們’留意了所有可能知道‘天嬰’真相的人十年?！彼D了頓，目光掃過我緊握匕首的手，并無懼色，“你可以叫我宋先生。一個不想看到更多‘清河村’的……生意人。”
“生意人？”我冷笑，匕首的鋒刃在昏暗中閃過一絲幽藍的毒芒，“生意人手里，會有‘北海道人’都認不出的、專治道蘊傷的奇藥？”我刻意點出這個極其生僻的名詞，這是我在無數(shù)血腥邊緣掙扎時，從某個垂死的浮屠宗叛逃武僧口中撬出的絕密。道蘊傷，一種因強行修煉或遭受強大道術(shù)反噬而留下的、幾乎無法逆轉(zhuǎn)的可怕內(nèi)傷，如同跗骨之蛆，日夜啃噬著傷者的根基和生機。它正是我強行修煉那殘缺不全的《妄語》禁術(shù)以求速成力量，所付出的慘痛代價，也是我復(fù)仇路上最大的阻礙。
宋先生瞳孔猛地一縮，臉上的鎮(zhèn)定第一次出現(xiàn)了裂痕。他死死盯著我，仿佛要重新評估眼前這個渾身散發(fā)著危險氣息的年輕人。“你……連這個都知道？”他深吸一口氣，眼中的驚疑迅速被一種更深的探究取代，“看來你這些年，沒白活。藥，我有?！彼姓J得異常干脆，“但我的‘誠意’，從不白給。我需要一個‘鉤子’，一個能釣出浮屠宗那條藏在淤泥最深處的毒蛇的鉤子。而你，沈應(yīng)，你是最了解清河村血案的人，你是他們屠刀下唯一的活口，你更是他們當(dāng)年急于抹殺卻最終漏網(wǎng)的‘天嬰’！你是最完美的餌！”
他向前一步，昏暗中，他的眼神灼灼逼人：“你難道不想知道，當(dāng)年國師為何單單指認你為天煞？浮屠宗的武僧為何能‘未卜先知’地出現(xiàn)在清河村執(zhí)行那場屠殺？還有那位高高在上的妙法大師，他為何對‘天嬰’如此‘上心’？你只想殺幾個爪牙泄憤，還是想……掀翻那張吃人的桌子，看看桌布底下到底藏著什么？”
每一個問題都像一把重錘，狠狠砸在我心上。仇恨的火焰在血管里燃燒，幾乎要將理智焚毀。十年！我像一條毒蛇潛伏在陰影里，舔舐傷口，磨礪毒牙，等的就是復(fù)仇那一刻！妙法！浮屠宗那個盤踞在蓮花金座上、被無知香客尊稱為“大師”的魔鬼！清河村的血債，每一筆都刻著他的名字！是他麾下的武僧，穿著僧袍，卻行著比水匪更兇殘百倍的暴行！南平臨祠的百姓在浮屠宗的“庇護”下茍且偷生，掛上那所謂的“佛錢”以求平安，卻不知那正是向魔鬼繳納的買命錢！官府？官府不過是他們精心粉飾太平的白手套！
殺了他！這個念頭如同魔咒在腦中瘋狂叫囂。但宋先生的話，像一盆帶著冰碴的水，澆在熊熊燃燒的復(fù)仇之火上，發(fā)出刺啦的聲響。僅僅殺一個妙法，夠嗎？那些問題，如同毒蛇，纏繞住我的心臟。
“藥！”我?guī)缀跏菑难揽p里擠出這個字，攤開的手掌微微顫抖，不是因為恐懼，而是因為那深入骨髓的道蘊傷帶來的、永無止息的劇痛和虛弱。強行施展《妄語》帶來的“平衡”，不過是飲鴆止渴，讓傷勢不再惡化，卻也徹底斷絕了復(fù)原和更進一步的希望。
宋先生眼中閃過一絲難以察覺的銳芒，那是商人看到獵物終于踏入陷阱的精光。他毫不猶豫地從懷中取出一個非金非玉的漆黑小盒，只有半個巴掌大。盒子打開，沒有異香撲鼻，只有一股極其內(nèi)斂、帶著苦杏仁味的淡淡氣息彌漫開來。盒內(nèi)襯著深紫色的絨布，上面靜靜躺著一枚龍眼大小、通體渾圓、顏色混沌如同包裹著星云的丹藥。丹藥表面，偶爾有極其細微、肉眼幾乎難以捕捉的流光一閃而逝。
“此藥無名，”宋先生的聲音壓得極低，“服下后，十二個時辰內(nèi)，你的道蘊傷會被強行壓制，甚至可能激發(fā)出遠超你當(dāng)前境界的潛力。但代價是……藥力過后，傷勢會加倍反噬，如同萬蟻噬心，痛入骨髓，根基可能徹底崩毀。這是一把雙刃劍，用與不用，在你?！彼麑⒑凶舆f到我面前。
沒有猶豫。我一把抓過藥盒，那冰涼的觸感順著指尖蔓延。代價？從清河村大火燃起的那一刻，我沈應(yīng)，就已經(jīng)是個死人了！只要能撕開那張偽善的佛面，只要能拉著仇人一起墜入地獄，萬蟻噬心又算得了什么？
看著我將藥盒緊緊攥在手心，宋先生臉上露出一絲難以言喻的復(fù)雜神色，像是欣慰，又像是沉重的悲憫。他迅速從懷中又掏出幾樣?xùn)|西：一張薄如人皮的面具，觸手微涼細膩；一份詳細標注著浮屠宗內(nèi)部路線和守衛(wèi)換崗時間的絹圖；還有一枚小巧玲瓏、泛著金屬冷光的鳥形哨子。
“面具助你改頭換面，圖是內(nèi)線用命換來的，務(wù)必記熟。”他將東西塞給我，“至于這‘鷂哨’，非到絕境，萬勿輕用。吹響它，或許能喚來一線生機，也可能……引來更大的麻煩。好自為之。”
說完，他竟不再看我，身形一晃，如同融入陰影的鬼魅，悄無聲息地退出了破敗的土地廟，消失在門外濃重的夜色里。來去如風(fēng)，只留下滿地謎團和那枚沉甸甸的、散發(fā)著苦杏仁味的丹藥。
我靠著冰冷的神像基座，緩緩滑坐在地。腐朽的塵土氣息鉆入鼻腔。攤開手掌，那枚混沌的丹藥在破廟漏下的微弱月光里，顯得詭異而誘人。妙法……浮屠宗……還有那籠罩在“天嬰”命運之上、深不可測的皇家陰影……宋先生拋出的問題，如同毒藤，纏繞著我的心臟，勒得生疼。
十二個時辰……足夠了。
我將丹藥猛地拍入口中，毫不猶豫地咽下。沒有想象中的暖流，只有一股極淡的苦澀在舌根蔓延開來，迅速消散。然而，幾個呼吸之后，一股難以言喻的、磅礴而溫和的力量，如同沉睡的火山驟然蘇醒，從丹田深處轟然爆發(fā)！
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