比丁坦頓學(xué)院那宏偉的輪廓被夕陽(yáng)染上一層溫暖的橘紅，悠揚(yáng)的鐘聲在暮色中回蕩，宣告著一天的結(jié)束。伊蓮娜和提耶林隨著人流走出學(xué)院大門，兩人被拉長(zhǎng)的影子投在潔凈的石板路上。校門外不遠(yuǎn)處的空地上，埃加特管家如同一尊沉默的雕塑，早已在那里等候。他牽著兩匹馬的韁繩，寬檐禮帽的陰影恰到好處地覆蓋著他的上半張臉。
“提耶林，明天見！”伊蓮娜揮了揮手，給了她一個(gè)燦爛的笑容。
提耶林也用力揮手，棕黃色的頭發(fā)在風(fēng)中凌亂地跳躍：
“明天見，伊蓮娜！記得告訴我月光草晚上會(huì)不會(huì)發(fā)光哦！”
她像只活潑的小鹿，蹦跳著匯入了人流。
“伊蓮娜小姐?！惫芗椅⑽㈩h首，聲音低沉平穩(wěn)。
“埃加特叔叔！”伊蓮娜快步走向管家，聲音帶著放學(xué)后的輕快，“莊園里一切都好嗎?”
她一邊問，一邊自然地接過小白蘿卜的韁繩，親昵地摸了摸它的鼻梁。
“一切如常，伊蓮娜小姐?！惫芗业幕卮鸷?jiǎn)潔而肯定，“作物長(zhǎng)勢(shì)良好，馬廄整潔，仆役們各司其職?！?/p>
他熟練地幫她扶住馬鞍，等她上馬后，也翻身上了自己的馬。
暮色四合，第一顆星星悄然點(diǎn)亮。埃加特管家從馬鞍旁的皮囊里取出一盞擦得锃亮的銅制馬燈，熟練地將它點(diǎn)燃后掛在了馬脖子下方。溫暖的橘黃色火苗瞬間驅(qū)散了周圍迅速蔓延的昏暗，燈罩上的鏤空花紋也在地上投下了搖擺不定的影子。馬燈的光芒成為暮色中唯一移動(dòng)的光源，像一顆溫暖的心臟在緩緩跳動(dòng)。馬蹄聲在漸深的寂靜中顯得格外清晰，噠噠，噠噠，富有韻律地敲擊著歸途。
“今天在學(xué)院可有遇到什么新鮮有趣的事?”管家溫和地探詢著。
伊蓮娜坐在馬背上，小臉被燈光映照得分外柔和。她摸了摸書袋里那剩下的面包，提耶林早晨燦爛的笑容和午后栗色眼眸中的憂慮交替閃過。她張了張嘴，想分享種植園里奇特的月光草，但最終，那些輕松的話語(yǔ)在舌尖打了個(gè)轉(zhuǎn)，被咽了回去。
“嗯……都挺好的，埃加特叔叔。”她的聲音努力維持著平穩(wěn)，帶著一絲刻意為之的輕松，“上了種植實(shí)踐課，很有意思?！彼ｎD了一下，目光投向道路前方被馬燈光芒撕開的黑暗，手指無(wú)意識(shí)地絞緊了韁繩。
沉默蔓延了幾息，晚風(fēng)帶著涼意，吹拂著伊蓮娜的鬢角。
“埃加特叔叔……”她的聲音忽然低了下去，帶著一絲猶豫和不易察覺的緊張，幾乎要被馬蹄聲淹沒，“您……您在城里采購(gòu)的時(shí)候……有沒有聽說過……圣威蘭大教堂……每周日……都有婦女……失蹤的事情?”
話音落下，空氣仿佛凝固了一般，似乎連馬蹄聲都輕了，但短暫的沉默最終像一塊投入平靜水面的石子，激起了無(wú)形的漣漪。
“伊蓮娜小姐?！惫芗业穆曇粼俅雾懫穑瑓s帶上了一種刻意的、安撫性的平緩，“比丁坦頓城，是一座有著悠久歷史的偉大城邦，以其繁華與安寧聞名于世。這里的人們安居樂業(yè)，共享著和平與富足?！?/p>
他的語(yǔ)氣帶著一種不容置疑的篤定，仿佛在陳述一條亙古不變的真理。
“悲傷與不幸，在那里如同夏日的陣雨，短暫且終將被陽(yáng)光驅(qū)散。那些……不切實(shí)際的流言蜚語(yǔ)，不過是些無(wú)根的野草，在寧?kù)o的沃土上難以生長(zhǎng)。”他頓了頓，微微側(cè)過頭，馬燈的光芒照亮了他的小半邊臉頰，嘴角似乎牽起一個(gè)極其細(xì)微的弧度，帶著點(diǎn)長(zhǎng)輩的調(diào)侃意味說道，“您突然問起這個(gè)……莫不是還在惦記著今早，我執(zhí)意要陪同您一起去學(xué)院，害您不能‘獨(dú)立自主’地走完那段路，所以在跟老埃加特說些……嗯，‘引人注意’的胡話?”
他的語(yǔ)氣輕松，試圖將話題引開。
“才沒有呢！埃加特叔叔您想多啦！”她晃了晃小腦袋，軟帽上的絲帶也跟著晃動(dòng)，“我只是……只是偶然聽到別人閑聊，好奇罷了。我沒事的，真的！不用擔(dān)心?！?/p>
她努力讓自己的笑容映在聲音里。
“那就好，伊蓮娜小姐?！惫芗抑匦聦Ｗ⒂谇胺降牡缆?。
比丁坦頓城的燈火在身后漸漸稀疏，腳下，是通往莊園的、被黑暗籠罩的熟悉小徑。她握緊了韁繩，將心中那份因提耶林的話語(yǔ)和管家回避態(tài)度而滋生的、更深的不安暫時(shí)壓了下去，仿佛也藏進(jìn)了那片溫暖的、跳躍的光影里。
馬蹄最終停在了西跨院中燈火通明的馬廄前，空氣中依舊彌漫著干草、皮革和牲畜特有的氣息。管家仔細(xì)拂去兩匹馬皮毛上的塵土與汗水，伊蓮娜也在一旁幫忙，給小白蘿卜添了清水和飼料，小手撫摸著它溫?zé)岬牟鳖i，一天的疲憊似乎也在這悉心的照料中消散了些許。
回到主宅，熱水澡洗去了學(xué)院沾染的石塵和種植園的泥土氣息。她換上柔軟的緞子睡裙，回到了自己的臥室，剛準(zhǔn)備鉆進(jìn)被子時(shí)，輕輕的叩門聲響起。
“伊蓮娜小姐?”是埃加特管家的聲音。
“請(qǐng)進(jìn)，埃加特叔叔。”伊蓬娜坐在床邊。
門被推開了，管家高大的身影走了進(jìn)來(lái)，手中拿著一封信件。
“打擾到您休息了?！惫芗椅⑽⑶飞?，將信件遞到她手中，“今早清理餐廳時(shí)，在餐桌下發(fā)現(xiàn)的，想必是您不小心遺落的。”
她心頭一緊，早上匆忙間竟把它弄掉了。
“謝謝您，埃加特叔叔。”她的指尖摩挲著信封粗糙的表面。
“職責(zé)所在，伊蓮娜小姐?！惫芗业哪抗鈷哌^床邊垂著流蘇的繩拉式響鈴，“請(qǐng)記住，若有任何需要，無(wú)論何時(shí)，拉動(dòng)它，我會(huì)立刻趕來(lái)?！?/p>
“我會(huì)的，您放心?！币辽從赛c(diǎn)著頭，努力扯出一個(gè)安心的微笑，“您也累了一天了，快回去休息吧！”
“晚安，伊蓮娜小姐?！惫芗以俅吻飞?，退了出去，輕輕帶上了門。離開前，他細(xì)心地保留了黃銅燭臺(tái)上一支點(diǎn)亮的蠟燭。豆大的火苗搖曳著，散發(fā)出柔和昏黃的光，驅(qū)散了床邊一小片黑暗，也在她身后的墻上投下她抱著膝蓋的、放大了的模糊影子。
伊蓮娜的目光無(wú)法從手中的信件移開，她想起了昨晚那個(gè)令人窒息的噩夢(mèng)——參天的圣樹在赤色的火焰中痛苦地扭曲、崩壞，圣馬凌諾城化作一片冒著黑煙的殘?jiān)珨啾冢兰呕\罩一切……一股寒意再次爬上脊背。
“不會(huì)的?！彼匝宰哉Z(yǔ)著，仿佛在念一個(gè)驅(qū)魔的咒語(yǔ)，手指無(wú)意識(shí)地攥緊了睡裙的布料，“圣樹還在，圣馬凌諾城還在……上周我還去過呢……那只是個(gè)夢(mèng)，一個(gè)特別糟糕的夢(mèng)而已。”
她試圖用上周親眼所見的景象來(lái)安慰自己。她撕開了信封，信紙上是父親熟悉的筆跡，內(nèi)容也確實(shí)如管家之前的轉(zhuǎn)述——父親和母親決定進(jìn)行一次旅行。他們打算去探訪一處風(fēng)景絕美的隱秘山谷，歸期未定，讓她在莊園安心聽埃加特管家的話?？粗改赣H昵的簽名，伊蓮娜的心卻沒有因?yàn)榇_認(rèn)而放松，反而揪得更緊，一股莫明的疑慮如同藤蔓纏繞上來(lái)。為什么偏偏是這個(gè)時(shí)候?莊園事務(wù)通常繁忙，父母從未如此突然地“消失”過。那個(gè)關(guān)于毀滅的噩夢(mèng)……與這封突如其來(lái)的旅行信函之間，是否有著某種她無(wú)法理解的、令人不安的聯(lián)系?
她搖搖頭，想把這不吉利的念頭甩出去。
“他們不會(huì)有事的。”她強(qiáng)迫自己相信，“父親那么厲害，母親也總是很謹(jǐn)慎……他們只是需要一點(diǎn)自己的時(shí)間……”
然而，這份自我安慰顯得如此蒼白無(wú)力。一絲細(xì)微的頭痛，如同銀針刺入她的太陽(yáng)穴，讓她忍不住蹙起了眉頭。
疲倦如沉重的潮水般涌來(lái)，燭火的光芒在視野邊緣變得模糊、搖曳。伊蓮娜吹熄了燭火，她鉆進(jìn)被子，將自己裹緊，閉上眼睛。
然而，睡眠并未帶來(lái)安寧，她墜入了另一個(gè)夢(mèng)境:
昏暗的燈光下，冰冷的鐵鎖鏈像毒蛇般盤繞在拉肢架上，一張斑駁的木桌上，密密麻麻堆滿了各種形狀的藥瓶，視線下移，粗糙的木質(zhì)地板縫隙里，凝固著暗紅色的、略有些干涸的痕跡——是血跡！她想尖叫，卻發(fā)不出任何聲音，恐懼像冰水灌滿了她的肺腑……
伊蓮娜猛地從床上彈坐起來(lái)，心臟狂跳，額頭上布滿了冷汗，睡裙的后背也被冷汗浸濕了一片。她大口喘息著，驚恐的目光掃視著熟悉的房間。沒有鎖鏈，沒有藥瓶，沒有血跡。又是一場(chǎng)噩夢(mèng)……如此真實(shí)，如此冰冷。她蜷縮起來(lái)，抱著膝蓋，將臉埋在臂彎里，試圖平復(fù)狂亂的心跳和呼吸。過了好一會(huì)兒，她才慢慢抬起頭，一絲白色光線正從窗簾底部的縫隙頑強(qiáng)地透進(jìn)來(lái)。伊蓮娜下了床，赤腳走到窗邊，她深吸一口氣；猛地拉開了窗簾，清晨的天光瞬間涌入房間，刺得她眼睛有些發(fā)酸。
新的一天開始了。早餐桌上的煎蛋和牛奶面包香氣撲鼻，伊蓮娜卻毫無(wú)胃口，她機(jī)械地咀嚼著；味同嚼蠟。早餐后，她再次騎上小白蘿卜，踏上通往比丁坦頓學(xué)院的道路。清晨的空氣本該清新怡人，陽(yáng)光也努力穿透云層灑下光芒，但伊蓮娜卻感覺一切都蒙上了一層灰蒙蒙的濾鏡。昨日的輕松蕩然無(wú)存，取而代之的是一種沉甸甸的、揮之不去的疲憊和隱隱的不安。階梯教室里關(guān)于失蹤婦女的低語(yǔ)、父母神秘旅行的疑慮，以及昨夜那冰冷詭異的噩夢(mèng)，如同盤旋的鳥鴉，在她的腦海中交織翻騰。
伊蓮娜騎在小白蘿卜背上，跟在管家高大的驪馬旁進(jìn)入了比丁坦頓城，陽(yáng)光穿透云層，為那些色彩鮮艷的建筑涂抹上柔和的金邊，“無(wú)憂城”沐浴在一種安寧祥和的氛圍里。
就在他們經(jīng)過一個(gè)岔路口時(shí)，伊蓮娜的目光被路邊石階上一個(gè)坐著的身影吸引。那是一個(gè)年輕的男子，穿著一身質(zhì)地不錯(cuò)但皺巴巴的旅行裝，背著一個(gè)帆布行囊。他低著頭，臉色蒼白，眼角通紅，嘴唇緊抿成一條僵硬的線，肩膀微微垮塌，嘴里正用極低的聲音反復(fù)念叨著：
“……太失敗了……我真是個(gè)徹頭徹尾的失敗者……”
“埃加特叔叔，稍等一下?！?/p>
伊蓬娜輕聲說，隨即利落地翻身下馬。管家眉頭微蹙，目光銳利地掃過那個(gè)陌生男子，但看到她已經(jīng)走了過去，便用左手控制住自己的坐騎，右手輕握小白蘿卜的韁繩，在不遠(yuǎn)處警戒。
“先生?您……還好嗎?”
伊蓮娜在距離男子幾步遠(yuǎn)的地方停下，聲音放得又輕又軟。
男子似乎被這稚嫩的聲音驚動(dòng)，猛地抬起頭，在看到伊蓮娜時(shí)眼神閃過一絲驚訝。他扯了扯嘴角，想擠出一個(gè)笑容，卻比哭還難看。
“好?呵……”
他聲音沙啞，帶著自嘲的苦澀。
“我簡(jiǎn)直糟透了，小姑娘?！?/p>
他像是找到了一個(gè)宣泄口，也不管對(duì)方是個(gè)孩子，自顧自地說下去。
“我從很遠(yuǎn)的地方來(lái)……在城里，認(rèn)識(shí)了一位小姐……她那么美，像陽(yáng)光一樣……我們說好了昨天在小酒館見面……我從日出等到日落……她沒來(lái)……她根本沒來(lái)！”
他的聲部陡然拔高，帶著被欺騙的憤怒和難以言喻的傷心。
“我找遍了所有可能的地方……都不見她！她就像……就像被風(fēng)吹散的蒲公英，消失了！”
他痛苦地捂住臉，肩膀開始不受控制地顫抖。
伊蓮娜的心揪緊了，她能感受到那沉甸甸的絕望。她想起了提耶林媽媽的朋友，想起了階梯教室里那些低語(yǔ)……一絲寒意掠過心頭，但看著眼前這個(gè)崩潰的男子，同情占據(jù)了上風(fēng)。
“先生，有時(shí)候我們以為失去了一顆星星，也許只是因?yàn)樗鼤簳r(shí)被云遮住了?；蛘摺蛘咚緛?lái)就是一顆劃過天際的流星；雖然短暫，但它出現(xiàn)時(shí)帶來(lái)的光亮也是真實(shí)的?！?/p>
她頓了頓，看著男子抬著臉的手指微微張開，似乎在傾聽。
“傷心是難免的，但請(qǐng)不要說自己是失敗者。等待過尋找過，真心付出過，這本身就不是失敗。也許……那位小姐有她無(wú)法赴約的苦衷呢?”
男子緩緩放下手，通紅的眼睛怔怔地看著眼前這個(gè)眼神清澈的小女孩，一種難以言喻的觸動(dòng)讓他麻木的心恢復(fù)了一絲知覺。
“你……你才多大……”男子喃喃道，聲音里帶著一絲難以置信，“怎么……懂得這么多?”
“我只是……轉(zhuǎn)述媽媽的話。”
伊蓮娜被他看得有些不好意思，往后退了一小步，臉頰泛起淡淡的紅暈，羞澀地笑了笑。
“希望您能感覺好一點(diǎn)，再見先生?！?/p>
她轉(zhuǎn)身跑回小白蘿卜身邊，男子望過來(lái)，對(duì)著埃加特答家和伊蓮娜的方向，極其輕微地點(diǎn)了點(diǎn)頭，眼神里多了幾分感激和重新燃起的一絲微光。
馬蹄聲再次響起，朝著比丁坦頓學(xué)院的方向而去。當(dāng)學(xué)院大門出現(xiàn)在視野中時(shí)伊蓮娜—眼就看到了在校門口來(lái)回踱步、像只小蜜蜂般不安分的提耶林。她棕黃色的頭發(fā)在晨光中跳躍，時(shí)不時(shí)焦急地四處張望，當(dāng)她望向道路的方向時(shí)，目光瞬間鎖定了剛下馬的伊蓮娜。
“伊蓮娜！”
提耶林的眼睛瞬間亮得驚人，像兩顆被點(diǎn)亮的星星，臉上洋溢著純粹的喜悅和如釋重負(fù)。
“提耶林！”
伊蓮娜將韁繩交給管家，然后轉(zhuǎn)身奔向提耶林。
“伊蓮娜小姐，請(qǐng)務(wù)必注意安全?！?/p>
管家高聲叮囑，目光掃過已經(jīng)開始聚集的學(xué)生們。
“我知道，埃加特叔叔，日落見！”
她邊跑邊側(cè)過臉大聲回應(yīng)。
兩個(gè)女孩在校門口匯合，快樂地?fù)肀г谝黄稹?/p>
“你終于來(lái)了……”
提耶林嘰嘰喳喳地說著，忽然神秘兮兮地壓低聲音，栗色的眼睛里閃爍著狡黠的光。
“等等，你猜猜，我今天有沒有給你帶……”
伊蓮娜心領(lǐng)神會(huì)，故意眨眨眼。她帶著點(diǎn)小小的期待和調(diào)皮反問道：
“提耶林，你記得今天是什么日子嗎?”
提耶林立刻抬起小臉脯，一臉“你太小看我了”的表情：
“當(dāng)然！祈禱日！一年一度的大日子！身為比丁坦頓人怎么可能忘記?全城的人都會(huì)去圣威蘭大教堂呢！”
她的語(yǔ)氣充滿了身為當(dāng)?shù)厝说淖院篮蛯?duì)節(jié)日的期待。
伊蓮娜看著好朋友這副模樣；忍不住笑了，但還是帶著點(diǎn)試探，小聲問：“那……我的‘黃金面包’呢?”她特意加重了“黃金面包”幾個(gè)字，帶著點(diǎn)撒嬌的意味。
提耶林得意地“嘿嘿”一笑，變魔術(shù)似的從自己那個(gè)鼓鼓囊囊的書袋里掏出一個(gè)用干凈布料包得整整齊齊的小包裹，小心翼翼地遞給伊蓮娜：
“喏！早就準(zhǔn)備好啦！還是熱乎的呢！我叔叔天沒亮就起來(lái)烤的第一爐！”
她開心地接過面包，鄭重地放進(jìn)自己的書袋。
“謝謝你，提耶林！”
兩個(gè)女孩手挽著手，像兩朵快樂的小云，隨著人流涌向階梯教室。然而，當(dāng)她們走進(jìn)階梯教室，剛坐上座位，還沒來(lái)得及打開裹著布料的面包，一陣帶著緊張情緒的私語(yǔ)就從前桌飄了過來(lái)。坐在伊蓮娜前面的一個(gè)男生正在問旁邊那個(gè)看起來(lái)更沉穩(wěn)些的同伴：
“黛斯……你說，今天祈禱日……人那么多……會(huì)不會(huì)出事啊?卡里斯說的那些…我越想越覺得擔(dān)心……”
黛斯皺起眉頭，聲音刻意放得平靜：
“冷靜點(diǎn)，科呈格。你不會(huì)真的相信卡里斯的鬼話吧?況且就算是真的，根據(jù)卡里斯的說辭，也只在主日崇拜發(fā)生過，祈禱日未必見得會(huì)有，而且你是男生唉，失蹤的都是些女人。”
他試圖用理智安撫同伴。
就在這時(shí)，渾厚、悠遠(yuǎn)、仿佛能滌蕩?kù)`魂的鐘聲，如同來(lái)自天國(guó)的呼喚，驟然從城邦最高處響起！那是圣威蘭大教堂的鐘聲！那莊嚴(yán)的鐘聲瞬間壓下了所有的竊竊私語(yǔ)。教室門被推開，教授走了進(jìn)來(lái)，面容嚴(yán)肅而虔誠(chéng)：
“同學(xué)們，祈禱日鐘聲已響，請(qǐng)大家整理儀容，保持肅靜，按順序排隊(duì)，我們即刻前往圣威蘭大教堂！”
人群開始移動(dòng)，伊蓮娜和提耶林隨著人流走出教室，穿過學(xué)院的走廊和廣場(chǎng)，匯入街道上更龐大的人潮，朝著鐘聲指引的方向前進(jìn)。越靠近圣威蘭大教堂，人群越密集，空氣中彌漫著香燭、鮮花的氣息。當(dāng)她們來(lái)到教堂外巨大的廣場(chǎng)時(shí)，眼前的景象令人屏息。廣場(chǎng)的中軸線直通教堂那宏偉無(wú)比的大門，中軸線兩側(cè)，整齊地矗立著一座座比真人還要高大的石雕！那是歷代教皇的雕像，他們或手持權(quán)杖，或展開經(jīng)卷，或做祈禱狀；面容或威嚴(yán)，或慈祥。每一座都雕刻得栩栩如生，歷經(jīng)風(fēng)雨卻依舊散發(fā)著神圣而莊嚴(yán)的氣息。目光順著中軸線向前，是高聳入云的教堂正立面，巨大的拱門深邃如同通往神國(guó)的入口，拱門之上，是一個(gè)由彩繪玻璃構(gòu)成的巨大玫瑰窗。
伊蓮娜的目光在攢動(dòng)的人頭中突然定格在靠近左側(cè)一尊教皇雕像的基座旁，一個(gè)身影背靠著冰冷的石座，與周圍虔誠(chéng)等待的人群格格不入，那是……卡里斯，看到他那副疑神疑鬼、仿佛大難臨頭的模樣，伊蓮娜心中那根名為“失蹤案”的弦被猛地?fù)軇?dòng)了。一股強(qiáng)烈的沖動(dòng)驅(qū)使著她，她想知道卡里斯到底知道什么！
“提耶林，等我一下?！?/p>
她的聲音帶著一絲緊張。
不等提耶林反應(yīng)，伊蓮娜便撥開前面的人，朝著雕像陰影下的卡里斯走了過去。
“伊蓮娜，你去哪?”
提耶林急忙跟了上去，臉上寫滿了擔(dān)憂和不解。