“多么……可憐的罪惡之身啊……”
教皇的聲音，如同審判的鐘聲，在寂靜的殿堂中突兀地響起，傳入每個(gè)人的耳中，也像重錘般砸在卡里斯的心上。
信徒們紛紛驚訝地睜開了眼睛，茫然地尋找著教皇話語所指的對(duì)象。
教皇的目光帶著一種悲憫卻又冰冷徹骨的審視：
“我已遠(yuǎn)目你多時(shí)了，孩子。你的靈魂，如同驚弓之鳥，充滿了不安與……污穢的氣息。這懺悔的神圣時(shí)刻，竟也無法撫平你心中的波瀾?！?/p>
“來?！?/p>
教皇緩緩抬起手，指向卡里斯的方向。
“請(qǐng)走到我的身前來吧，孩子。讓圣米卡修之神的榮光，為你驅(qū)散陰霾?！?/p>
信徒們的目光，瞬間如同聚光燈般，齊刷刷地聚焦在了卡里斯身上！驚愕、好奇、同情、審視……無數(shù)道目光讓他無所遁形。
卡里斯的大腦一片空白，恐懼讓他幾乎窒息。他想逃，但雙腿像灌了鉛一樣沉重；他想否認(rèn)，但喉嚨像是被扼住，發(fā)不出任何聲音。在全場(chǎng)的注視下，他如同被操控的木偶，只能僵硬地、無比緩慢地，從座位上站了起來。
他感覺自己像是走在通往斷頭臺(tái)的路上，每一步都重若千斤。信徒的目光如同實(shí)質(zhì)的針，刺在他的皮膚上。他能清晰地聽到自己心臟瘋狂擂鼓的聲音，在死寂的大廳里仿佛被無限放大。
提耶林嚇得捂住了嘴，伊蓮娜的心也提到了嗓子眼，她盯著卡里斯那搖搖欲墜的背影，緊緊抓住提耶林的手，指甲幾乎要嵌進(jìn)對(duì)方的皮膚里。
終于，卡里斯如同夢(mèng)游般，步履蹣跚地走到了圣壇前方的臺(tái)階下。他低著頭，根本不敢抬頭直視教皇。
“不用害怕，孩子?！?/p>
教皇的聲音從高處傳來，帶著一種刻意放緩的、近乎慈祥的語調(diào)，卻更令人毛骨悚然。
“請(qǐng)上來吧，靠近圣光，接受神的審視與恩典?！?/p>
卡里斯走上圣壇的臺(tái)階，站在了教皇面前幾步遠(yuǎn)的地方。他依舊深深低著頭，只能看到教皇那猩紅色祭披下擺上閃耀的金線和自己腳下冰冷光滑的石板。
教皇微微俯身，仔細(xì)打量著卡里斯驚恐的臉龐，仿佛在審視一件有瑕疵的物品。他的手指輕輕撫過胸前巨大的紅寶石圣徽，聲音低沉而充滿了關(guān)切：
“可憐的孩子啊……”
教皇嘆息一聲，那嘆息聲在寂靜的圣殿中回蕩。
“我猜，你一定是被某些……污穢的、不潔的念頭所侵蝕，被黑暗的低語所蠱惑了，才會(huì)在如此神圣的懺悔時(shí)刻心神不定，坐立難安，甚至……用不安分的目光窺視神的仆役吧？”
教皇的話語像一把冰冷的刀子，精準(zhǔn)地剖開了卡里斯試圖隱藏的秘密。那“污穢之物”、“黑暗的低語”，分明直指他對(duì)教堂的懷疑！
壓力和恐懼淹沒了卡里斯，他抬起頭，眼中充滿了被看穿的驚駭和急于辯解的沖動(dòng)。
“對(duì)……對(duì)不起！教皇大人！不是這樣的！我……我沒有被蠱惑！我只是……只是……”
他語無倫次，面對(duì)教皇的深不可測(cè)，以及臺(tái)下無數(shù)雙注視的眼睛，他所有的話都堵在了喉嚨里，只剩下徒勞的否認(rèn)和無法自圓其說的恐懼。
馬浦西金教皇臉上并未顯露慍色，反而浮現(xiàn)出一種悲天憫人、仿佛洞察一切的寬容。
“不必驚慌，也不必急于否認(rèn)，迷途的孩子?！?/p>
教皇的聲音如同溫暖的絨毯，試圖包裹卡里斯的恐懼，卻只讓他感到更深的寒意，
“我能感受到你靈魂深處的掙扎與不安。那污穢之物狡猾如蛇，善于蠱惑年輕而敏銳的心靈。你并非墮落，只是……被黑暗的低語暫時(shí)蒙蔽了雙眼。我早已看出你與其他孩子不同。你的眼神，充滿了……不該屬于這個(gè)年齡的探尋和憂慮。這份敏銳本是恩賜，卻不幸被黑暗所利用?！?/p>
教皇轉(zhuǎn)向圣壇側(cè)后方那個(gè)剛剛還在陰影中痛苦懺悔的身影——諾加曼神父。
“諾加曼神父。”
教皇的聲音平靜地呼喚道。
被點(diǎn)名的諾加曼神父立刻低下頭，恭敬地應(yīng)道：
“在，教皇陛下?！?/p>
“這位年輕的靈魂，被污穢侵?jǐn)_，心神不寧?！?/p>
教皇用手指指向卡里斯。
“帶他去進(jìn)行驅(qū)離罪惡的引導(dǎo)儀式。用圣米卡修的箴言與光明，洗凈他心中的陰霾，助他重新走向純凈的光明之路?！?/p>
“謹(jǐn)遵您的諭令，教皇陛下。”
諾加曼神父深深地躬身行禮，他直起身，臉上已經(jīng)堆砌起一種職業(yè)化的、帶著悲憫的溫和表情，朝著卡里斯走去。
他停在卡里斯面前，伸出手：
“來吧，虔誠的信徒。不必害怕，教皇陛下的恩典與你同在。請(qǐng)隨我來。”
卡里斯如同被催眠般，僵硬地將自己冰冷顫抖的手，放入了諾加曼神父同樣冰涼的手中。那觸感，讓卡里斯胃里一陣翻騰。
諾加曼神父牽著他，如同牽著一個(gè)沒有靈魂的木偶，轉(zhuǎn)身朝著中殿側(cè)面的那扇門走去。卡里斯麻木地邁著腳步，甚至不敢回頭看一眼伊蓮娜和提耶林。
伊蓮娜的心沉到了谷底，渾身冰涼；提耶林更是死死咬住下唇，眼睛里充滿了無助和恐懼。她們眼睜睜看著卡里斯那瘦小的的背影，被諾加曼神父高大的身影籠罩著，一步步?jīng)]入經(jīng)文室中。
圣壇之上，教皇仿佛什么事都未發(fā)生，重新面向信徒，用洪亮的聲音宣布：
“讓我們繼續(xù)這神圣的懺悔儀式，滌蕩心靈的塵埃！”
圣殿內(nèi)再次恢復(fù)靜默，此時(shí)伊蓮娜和提耶林的耳中，只剩下自己擂鼓般的心跳和卡里斯被帶走時(shí)，鞋底摩擦石板的微弱回響。
諾加曼神父牽著卡里斯穿過一排排高聳至天花板的深色橡木書架，書架上塞滿了各種尺寸的羊皮卷、厚皮典籍和線裝書。角落里堆放著一些蒙塵的燭臺(tái)、褪色的帷幔，幾盞固定在書架上的小油燈提供著微弱的光亮。他們走到房間中央一塊相對(duì)空曠的地方，這里只有幾張簡(jiǎn)單的木桌和幾把椅子，桌上放著一些厚重典籍和點(diǎn)燃的小燭臺(tái)，唯獨(dú)先前被請(qǐng)入此地的兩個(gè)人不見蹤影。
“請(qǐng)坐吧，孩子?！?/p>
諾加曼神父松開手，指了指其中一把椅子，聲音依舊保持著和氣。
冰冷的木椅讓卡里斯打了個(gè)寒顫，他低著頭，雙手緊緊抓住自己膝蓋上的布料，根本不敢看神父的臉。諾加曼神父輕輕嘆了口氣，身體微微前傾，燭光在他臉上投下變幻的光斑：
“孩子，不必如此抗拒。當(dāng)所有信徒都在虔誠滌蕩心靈時(shí)，你為何心神不寧？為何要用那樣不安分的目光……四處窺探？我猜……是因?yàn)樵箲嵃?？”他的聲音帶著一種循循善誘的試探，“對(duì)某些事情感到不公？還是對(duì)某些人感到失望？”
卡里斯只是搖搖頭，他能感覺到神父的目光像探針一樣刺在自己身上。
“看來這位虔誠的小信徒，對(duì)我還是有所提防呢。你不用擔(dān)心孩子，就當(dāng)作是一場(chǎng)閑聊?！敝Z加曼神父的聲音帶著一種聊八卦的隨意，“我聽說最近在比丁坦頓學(xué)院里……流傳著一些……關(guān)于我們圣威蘭大教堂的……不太好的謠言？”
神父臉上的溫和如同面具般凝固，嘴角依舊維持著那個(gè)悲憫的弧度：
“而那個(gè)……傳播這些無稽之談的人，現(xiàn)在正坐在我面前?！?/p>
卡里斯的瞳孔因驚恐而放大，倒映著燭光下神父那張的面孔。他猛地抬起頭，正對(duì)上諾加曼神父那雙在燭光下顯得異常幽深的眼睛。
“神父，其實(shí)我……”
卡里斯試圖抓住最后一絲辯解或求饒的機(jī)會(huì)。他腦中一片混亂，只想擺脫這令人窒息的指控。然而，他的話剛開了個(gè)頭，就被諾加曼神父輕松地打斷了。
“孩子，不必急著解釋什么。如果偉大的圣米卡修之神此刻沒有讓你感受到強(qiáng)烈的懺悔沖動(dòng)，那恰恰說明祂在眷顧著你這樣純潔而活潑的生命啊！這難道不是一件值得慶幸的事嗎？”
他攤開雙手，臉上露出了慈祥的笑容。
卡里斯被這突如其來的寬慰弄得更加茫然無措，完全跟不上神父的思路。慶幸？在剛剛被指控為“傳謠者”之后？
諾加曼神父的目光牢牢鎖定卡里斯驚恐的臉龐，帶著一種推心置腹般的真誠：
“不過，我的孩子，你現(xiàn)在真正需要的，或許并非刻意的懺悔來清洗那本不存在的罪惡……”他故意停頓了一下，觀察著卡里斯的反應(yīng)，“你需要的是……跟我修行。”
“修行？”
卡里斯下意識(shí)地重復(fù)，這個(gè)詞像一塊巨石投入他混亂的心湖。
“可是……神父大人……”
卡里斯本能地想要抗拒，一種更深的不安攫住了他。跟這個(gè)剛剛還指控他的神父去修行？這聽起來比直接懲罰更令人毛骨悚然。
“孩子?！?/p>
諾加曼神父再次打斷他，聲音陡然變得嚴(yán)肅而沉重。
“聽我說，你現(xiàn)在所接觸到的，你所聽聞的那些所謂的真相……不過是漂浮在黑暗深淵之上的一小塊浮冰，是龐大冰山微不足道的一角！那隱藏在冰山之下、深淵之底的黑暗勢(shì)力……龐大、古老、且充滿惡意！它們不會(huì)因?yàn)槟隳昙o(jì)小、因?yàn)槟慵儩嵕蛯?duì)你網(wǎng)開一面！恰恰相反，它們會(huì)像碾碎一粒塵埃一樣，毫不留情地壓倒你！擊垮你！讓你……和你所有關(guān)心的人，陷入萬劫不復(fù)的境地！”
這個(gè)諾加曼神父……如此心善地為卡里斯指出生路，是偽裝的陷阱？還是……他真的洞悉了某種可怕的真相，而這條修行之路，是唯一的的生存縫隙？
卡里斯已經(jīng)無法分辨，也無暇分辨。現(xiàn)在，擺在他面前的，沒有其它路了。
“我……我愿意……神父大人……”
他的聲音微弱，卻帶著一種認(rèn)命般的決絕。
諾加曼神父臉上瞬間綻放出一個(gè)極其欣慰的笑容，如同烏云散開露出的陽光：
“很好！”
他的聲音恢復(fù)了之前的溫和，甚至帶著一絲贊許，“想不到你年紀(jì)輕輕，竟有如此覺悟！看來圣米卡修之神果然沒有看錯(cuò)你這顆敏銳的心靈！你選擇了正確的道路，孩子，一條通向……力量與真相的道路?！?/p>
他站起身，動(dòng)作利落，不再是之前那個(gè)在圣壇角落痛苦懺悔的神父，仿佛瞬間切換了人格。他伸出手，這次不是要牽，而是示意卡里斯跟上。
“請(qǐng)隨我而行吧，虔誠的信徒。我們還有……很長(zhǎng)的路要走?！敝Z加曼神父轉(zhuǎn)過身，走向經(jīng)文室深處一排最為高大的書架。
他快步走到書架盡頭一個(gè)不起眼的角落。那里似乎只是一面普通的石墻，但諾加曼神父熟練地在墻上一塊不起眼的磚石上按了幾下。
“咔噠……嘎吱……”
一塊看似厚重的墻體竟然向內(nèi)滑開，露出一條僅容一人通過的狹窄通道。諾加曼神父示意卡里斯先進(jìn)去，就在卡里斯經(jīng)過他身側(cè)時(shí)，諾加曼神父的目光落在了少年逆來順受的眼神上。那一剎那，神父似乎恍惚了一下，仿佛穿透了時(shí)光，看到了許多年前另一個(gè)站在類似抉擇關(guān)口的、年輕而彷徨的自己……那份相似的、被逼入絕境后孤注一擲的堅(jiān)定。
“走吧，孩子，時(shí)間寶貴。”