午后的陽光透過雕花窗欞，在李府議事廳光滑的金磚地上切割出明暗交錯的光影。炭火盆燒得正旺，上好的銀骨炭偶爾爆出一兩聲輕微的噼啪響，卻絲毫驅(qū)不散彌漫在空氣中的凝重。沈恪垂手站在一眾幕僚、管事的隊列最末尾，身上那件臨時換上的深色布袍寬大而陌生，布料摩擦著皮膚，提醒著他與此地的格格不入。他能清晰地感覺到自己的心跳，一下，又一下，沉重地撞擊著胸腔，仿佛要掙脫束縛。
他知道，李三才讓他列席這場關(guān)于江南鹽稅的重要議事，絕不僅僅是“旁聽”。這是一次試探，一次檢驗，更可能是一次決定他去留的考核。他必須抓住機會，但更要萬分小心。
“諸位，”李三才端坐主位，聲音沉穩(wěn)地開了口，目光掃過全場，“今日所議，乃江南鹽稅積弊。賬目混亂，數(shù)額不符，已成頑疾。誰先來說說？”
議事伊始，依照慣例，眾人需向主官行揖禮。
隊列開始依次向前，行禮，然后退開。動作雖非個個完美，卻也大體規(guī)整。輪到沈恪時，他深吸一口氣，努力回憶著王幕僚的教導(dǎo)和雪地中的練習(xí)。然而，或許是連日緊張疲憊，或許是膝蓋舊傷隱痛，又或許是廳內(nèi)無數(shù)道目光帶來的巨大壓力，在他屈膝的瞬間，重心一個不穩(wěn)——
“咚！”
一聲沉悶而突兀的響聲，在落針可聞的廳堂里炸開！他的膝蓋，竟結(jié)結(jié)實實地磕在了冰冷的金磚地上。
寂靜。
死一般的寂靜，持續(xù)了足足兩三秒。
隨即，一聲極力壓抑卻又清晰無比的嗤笑從隊列前方傳來。
“呵。”是張啟。他用象牙骨的折扇輕輕掩著嘴，側(cè)頭對身旁一人低語，聲音卻恰好能讓周圍人聽見，“劉兄，你瞧我這記性，方才竟忘了，這議事廳的金磚，何時改作了演武場的沙地？竟需行此‘大禮’？”
被他稱為劉兄的幕僚立刻接口，語氣帶著十足的揶揄：“張兄此言差矣?；蛟S并非地磚之過，而是沈先生……呃，體魄強健，異于常人，這尋常揖禮，不足以表達其對大人的萬分敬意呢？”
又一人陰陽怪氣地補充：“《禮記》有云，‘跪，拜也，拜，服也’。沈先生這突如其來的一跪，莫非是自覺才疏學(xué)淺，不配與此議，先行請罪？”
低低的、壓抑的竊笑聲如同潮水般在廳內(nèi)蔓延開來。一道道目光——輕蔑的、嘲諷的、看熱鬧的、幸災(zāi)樂禍的——如同芒刺般扎在沈恪背上。他的臉頰猛地?zé)破饋?，血液轟的一下沖上頭頂，耳中嗡嗡作響。他慌忙站起身，甚至能感覺到自己起身時動作的狼狽。
王幕僚站在李三才身側(cè)，臉色鐵青，花白的胡子氣得微微發(fā)抖，從牙縫里擠出低斥：“不成體統(tǒng)！朽木不可雕！”聲音不大，卻像鞭子一樣抽過來。
李三才端坐著，面上看不出喜怒，只是指尖在紫檀木案幾上極輕地叩了一下，淡淡道：“起來吧。議事?！?/p>
這平淡無波的三個字，比任何斥責(zé)都讓沈恪感到無地自容。他低著頭，幾乎是逃也似的退回到角落的陰影里，先前苦練建立起的一點微弱信心，在這一刻崩塌殆盡。恥辱感像冰冷的藤蔓，纏繞住他的心臟，越收越緊。
議事的焦點很快集中在最棘手的江南鹽稅賬目問題上。負責(zé)此事的錢管家和孫管事立刻吵得面紅耳赤。
錢管家胖乎乎的手指幾乎要戳到賬冊里去：“荒天下之大謬！揚州府去歲核準鹽引一萬三千引，應(yīng)繳稅銀七千八百兩！白紙黑字，鐵證如山！為何入庫記錄僅有四千五百兩？那三千三百兩難道長了翅膀飛了不成？！孫管事，你今天必須給我，給大人，說出個子丑寅卯來！”
孫管事瘦削的臉漲得通紅，梗著脖子反駁：“錢胖子你休要血口噴人！倒打一耙！揚州府的稅款分明是分三次解押入庫！最后一次因漕船延誤，今歲開春才到！賬目上批次記得清清楚楚，是你自己老眼昏花，匯總時漏了最后一筆，竟敢誣我虧空？！我看是你戶房自己想昧下這筆銀子！”
“放你娘的屁！入庫記錄在此，只有一筆，就是四千五！”
“是你瞎了！賬冊在此，三筆款項明明白白！”
“你才瞎了！”
“你混蛋！”
爭吵迅速升級，算盤被撥得劈啪亂響，賬冊被翻得嘩啦作響，數(shù)字越對越亂，糊涂賬越算越多。其他幕僚或皺眉不語，或低聲議論，廳內(nèi)亂成一團。李三才的臉色陰沉得能滴出水來，手指無意識地捻著朝珠，顯然對此積弊已深卻無可奈何的局面感到極度不滿和煩躁。
就在這片混亂與喧囂達到頂峰，幾乎要不可開交之時——
一個聲音，不大，卻異常清晰、冷靜，帶著一種與周圍格格不入的鎮(zhèn)定，如同冰層破裂的第一聲脆響，清晰地穿透了所有的嘈雜：
“或許……可否讓學(xué)生一試？”
瞬間，萬籟俱寂。
所有的爭吵聲、算盤聲、翻書聲、議論聲，戛然而止。
廳內(nèi)所有人的目光，如同被無形的線牽引著，“唰”地一下，全部聚焦到了聲音的來源——那個剛剛還因失禮而淪為笑柄、此刻卻不知何時已挺直了脊梁、站在角落陰影與光線交界處的年輕人，沈恪。
張啟第一個反應(yīng)過來，像是聽到了天大的笑話，折扇“啪”地一合，嗤笑聲格外刺耳：“沈先生？您方才那‘一鳴驚人’的大禮還未讓人回味夠，此刻又想出什么新花樣了？這是戶部鹽稅的大事，豈是兒戲場所？莫非您那西域奇術(shù)，還能點石成金，把虧空變出來不成？” 幾個與他交好的幕僚也紛紛附和，臉上盡是毫不掩飾的鄙夷。
李三才的目光銳利如刀，落在沈恪身上，沉默地審視著。這短暫的幾秒對于沈恪而言無比漫長。終于，李三才緩緩開口，聲音聽不出情緒：“哦？你有辦法厘清這糊涂賬？”
沈恪壓下心中的緊張，迎向那些懷疑、譏誚的目光，語氣盡量保持平穩(wěn)：“學(xué)生不敢妄言必成，但愿盡力一試?；蛟S……學(xué)生所知的一些異域算法，能有助于條分縷析?！?/p>
“好?！?李三才抬手，示意將那一大堆混亂的賬冊全部搬到沈恪面前，“予你紙筆。一炷香時間?！?/p>
眾人嘩然，都覺得李大人是不是氣糊涂了，竟把如此重要之事交給一個來歷不明、連禮都行不好的小子。王幕僚更是急得直跺腳，卻又不敢出聲阻攔。
沈恪無視周遭一切懷疑、譏諷的目光。他深吸一口氣，走到廳側(cè)備好的小案前，鋪開宣紙，用鎮(zhèn)紙壓平。他沒有去碰那架沉重的算盤，而是提筆蘸墨，屏息凝神。
他沒有糾纏于具體的、混亂的數(shù)字，而是首先快速瀏覽所有賬冊的格式和記賬邏輯。片刻后，他眼中閃過一絲了然。問題根源在于記賬方法本身！各府縣格式不一，科目混亂，數(shù)字書寫潦草模糊，采用的單式記賬法猶如一團亂麻，根本無法有效進行勾稽核對，極易出錯和舞弊。
他不再猶豫，筆走龍蛇，在雪白的宣紙上畫出一道道清晰的豎線，迅速構(gòu)建起一個結(jié)構(gòu)分明的表格框架。上方預(yù)留標題處寫下“萬歷二十七年江南鹽稅稽核總表”，下方分設(shè)“時間”“地區(qū)”“鹽引核準數(shù)”“應(yīng)繳稅銀”“實繳稅銀”“入庫批次”“差額”“稽核備注”等欄目。欄目清晰，邏輯分明。
接著，他運用強大的心算能力和快速信息抓取能力，如同一個人形掃描儀，將賬冊中的關(guān)鍵數(shù)據(jù)迅速提取、歸類，然后工整地填入表格對應(yīng)的位置。他的動作流暢而專注，全身心沉浸其中，仿佛外界的一切嘈雜都已消失。眾人只見他筆尖飛快移動，數(shù)字被一一摘錄、歸位，那新穎的表格形式以一種驚人的速度變得豐滿、清晰起來。
原先爭吵的錢管家和孫管事也不由自主地湊了過來，瞪大了眼睛看著那前所未見的“賬目”。張啟臉上的譏笑漸漸凝固，變成了驚疑不定。
不到一炷香的時間，沈恪擱下筆，輕輕吹了吹紙上未干的墨跡。他拿起那張繪制完畢、數(shù)據(jù)填寫完整的表格，走到廳堂中央，聲音清晰而沉穩(wěn)地開口：
“大人，各位先生。賬目已初步厘清。”
他指向表格最后一行匯總數(shù)據(jù)：“揚州府稅款差額，并非三千三百兩，而是兩千七百四十五兩。誤差主要源于三處?！?/p>
他的手指在表格上精準地點出三個位置：“其一，揚州府有三筆稅款，共一千兩百兩，因漕運延誤，實際于今歲正月十五才入庫，但揚州原始賬目仍將其計入去歲總額，而我戶房匯總時未能及時發(fā)現(xiàn)此時間差，導(dǎo)致重復(fù)計算，此處差額一千兩百兩?！?/p>
“其二，蘇州府有一筆五百兩的稅款，計提‘運輸損耗’時比例有誤，多計了二百四十五兩，實際應(yīng)繳銀為二百五十五兩，此處誤差二百四十五兩?！?/p>
“其三，湖州府賬目抄錄時出現(xiàn)筆誤，將‘柒仟’誤寫為‘壹仟’，導(dǎo)致實繳銀兩少記錄了六千兩。但湖州府實際入庫銀兩是正確的，僅是賬冊記錄錯誤，此處差額六千兩。綜合三者，正負相抵后，總差額即為兩千七百四十五兩。所有數(shù)據(jù)來源、批次、時間及稽核依據(jù)，學(xué)生已在此表‘備注’欄逐一標明。”
他將表格呈給李三才，同時將相關(guān)原始賬冊也翻到對應(yīng)頁碼，一并奉上。
整個議事廳鴉雀無聲，只剩下炭火偶爾的噼啪聲。所有人都被這匪夷所思的速度、清晰無比的結(jié)論和那種聞所未聞的查賬方法驚呆了。
王幕僚第一個反應(yīng)過來，幾乎是搶步上前，拿起賬冊和表格，老花鏡都快戳到了紙上，手指顫抖著逐一核對。他的呼吸越來越急促，額頭甚至滲出了細汗。片刻之后，他猛地抬起頭，臉上充滿了極度震撼和難以置信的神色，聲音都變了調(diào)：“…大人！…分…分毫不差！每一筆都對得上！這…這表格…竟如此神奇？！”
李三才接過表格，目光如電，快速掃過那工整的欄目、清晰的數(shù)據(jù)和嚴謹?shù)膫渥ⅰＫ哪樕舷仁锹舆^巨大的驚愕，隨即化為難以抑制的欣賞和喜悅，最終猛地一拍案幾，震得茶盞亂響：“好！好一個‘復(fù)式記賬’！好一個‘表格稽核’！條分縷析，追根溯源，一目了然！沈恪，你今日立下大功了！”
他看向沈恪的目光徹底改變，之前的審視、疑慮和因失禮而產(chǎn)生的不快此刻蕩然無存，取而代之的是發(fā)現(xiàn)瑰寶般的熾熱光芒?！按朔ú粌H解了今日之困，若能推廣，于國于民，善莫大焉！”
張啟等人面如死灰，臉上火辣辣的，仿佛被無形的巴掌狠狠抽過，再也不敢抬頭與沈恪對視。那些原先嘲諷的目光，此刻也全都化為了震驚、敬畏和不可思議。
沈恪深深躬身：“學(xué)生僥幸，偶得此法（意指從西域商人處學(xué)得），能替大人分憂，乃學(xué)生本分。” 他表現(xiàn)得謙遜得體，心中卻長長舒了一口氣。他知道，自己賭贏了。這一次，他不是靠“方外之人”的虛名，而是憑借實打?qū)嵉哪芰?，真正在這深宅大院中，砸下了一根堅實的楔子。