劉僑的來訪，如同在李府上空投下了一片揮之不去的陰云。李恪深知，僅靠扮演一個合格的“侄子”遠遠不夠。那枚冰冷的銅哨無時無刻不在提醒他，東廠的羅網(wǎng)只是暫時收起，并未離開。
他的學習進入了近乎自虐的瘋狂狀態(tài)。天未亮便起身，對著銅鏡一遍遍校準作揖、頓首的每一個角度和幅度，將其當作精密實驗來對待。《蘇州府志》《大明輿地全圖》被他翻得卷邊脫線，蘇州府的街巷、橋梁、衙門、乃至知名商鋪的分布，都強行烙印在腦中。他甚至弄來一份詳細的蘇州城區(qū)圖，在上面標記記憶要點。
跟著蘇州來的老媽子學軟語，更是苦差。他摒棄了現(xiàn)代人對“方言”的羞澀感，抓住一切機會練習。吃飯時喃喃自語“吃飯飯”，喝茶時嘀咕“吃茶”，對著水缸糾正“蘇州”、“書院”的發(fā)音，直到喉嚨沙腫，惹得那老媽子又是好笑又是心疼：“恪哥兒，你這般用功，倒像是要考我蘇州府的秀才哩！”
王幕僚將他的努力看在眼里，竹尺早已收起，偶爾路過，會駐足提點一二：“氣發(fā)于丹田，貫于脊柱，而非單靠手臂之力。”“吳語軟糯，非在聲高，而在舌尖吞吐與氣息流轉(zhuǎn)。” 這些點撥，讓李恪少走了許多彎路。一次，他見李恪對著一架廢棄的筒車模型沉思，便道：“此物齒輪崩損，匠人言難以修復，只得廢棄?！?/p>
李恪腦中閃過機械原理，下意識道：“若是將這對直齒齒輪的齒面，稍稍打磨出些許弧度，或許能減少嚙合時的沖擊…只是加工不易?！?他用樹枝在地上畫出簡圖。
王幕僚捻須沉吟：“弧度…類似拱橋之于平橋？倒是在理。將作監(jiān)的巧匠或有用特殊刮刀處理金屬的法子。” 他并未斥其胡思亂想，反而提供了信息，這讓李恪感到一絲鼓舞。
然而，李恪明白，熟記地理、苦練方言、甚至懂點格物，這些最多讓他更像“李恪”，卻不足以讓李三才在未來的某一天，愿意為他硬扛東廠的巨大壓力。他必須展現(xiàn)出無可替代的價值。
機會很快來了。他無意間聽到李三才與戶部一位郎中密談，言語間對漕糧轉(zhuǎn)運途中驚人的損耗（“鼠耗”、“霉變”、“漂沒”）痛心疾首，卻又無可奈何，此乃積年痼疾。
李恪心中巨震！這是他的領(lǐng)域——物流與供應(yīng)鏈管理（雖然古代叫漕運）！他熬了一個通宵，結(jié)合現(xiàn)代管理思想與明代實際情況，草擬了一份條陳。
次日，他求見李三才，神色鄭重：“大人，近日學生翻閱漕運舊檔，于損耗一事，有些粗淺構(gòu)想，或可稱為‘漕運三策’，冒昧呈于大人，乞請斧正。”
李三才正為此事心煩，略顯疲憊地抬手：“講?！?/p>
“其一，曰‘標準量化’?！?李恪條理清晰，“請工部精準核定漕船各等級容量，打造標準斛、斗，銘刻編號，分發(fā)至淮安、徐州、臨清等關(guān)鍵閘口。所有糧船過閘，必須使用統(tǒng)一量器校驗，登記在冊。如此，可大幅減少途中因換船、堆砌造成的損耗和吏員舞弊空間?！?/p>
“其二，曰‘節(jié)點核驗’?！?他繼續(xù)道，“在上述關(guān)鍵節(jié)點，設(shè)立專職書吏，不僅記錄糧數(shù)，更需查驗糧食品質(zhì)（是否受潮霉變），記錄到達、離開時辰。形成…呃，類似驛道流水牌般的憑證。一批糧自起點至終點，各個環(huán)節(jié)皆有據(jù)可查，任何一環(huán)出問題，均可追溯問責?！?/p>
“其三，曰‘定額包干，節(jié)耗有賞’?！?這是他認為最具激勵性的一招，“根據(jù)歷史數(shù)據(jù)與路途遠近，核定一個合理的損耗率。若押運官最終交割時，實際損耗低于此數(shù)，則將節(jié)省部分折銀，按比例獎勵押運隊伍；若遠超此數(shù)，則嚴查重罰。使節(jié)約者有利可圖，自然會主動想法減少損耗，而非聽之任之甚至參與盤剝?！?/p>
李恪盡量不用現(xiàn)代詞匯，但其核心思想——標準化、過程控制、績效考核——已清晰表達。他還附上了一張自己繪制的漕運路線節(jié)點示意圖。
李三才起初只是聽著，漸漸神色變得專注，繼而驚訝，最后猛地從案后站起，拿起那張示意圖，手指因為激動而微微顫抖：“標準量化…節(jié)點核驗…定額包干…這…這哪里是粗淺構(gòu)想！此乃化繁為簡、直指要害的良策！竟是將這龐雜無比的漕運，分解為一個個可計量、可核查、可激勵的環(huán)節(jié)！恪兒，你這‘三策’…堪稱奇策！”
他目光灼灼地看著李恪，仿佛第一次真正認識這個年輕人：“此法縱因循舊弊難以全盤推行，只需擇其一二在局部試點，必見奇效！好！太好了！你立刻將此三策細則、可能遇到的阻礙及應(yīng)對，詳細寫來！我要密奏陛下，至少可在江南一試！”
此事雖秘而不宣，但李三才看待李恪的眼神徹底改變。之前的庇護，多了深深的賞識和倚重。府中核心人物如王幕僚，也隱約感知到這位“恪少爺”似乎立下了什么大功，態(tài)度愈發(fā)尊重。
李恪并未驕傲，反而更加謹慎。他深知木秀于林的道理。他對王幕僚愈發(fā)恭敬，時常請教經(jīng)義，討論“格物致知”與“知行合一”的關(guān)系，兩人關(guān)系在相互探討中愈發(fā)融洽。一次討論水利時，王幕僚無意中提及：“劉僑當年在江南督辦漕運案時，對淮安閘口的‘平準石’尺度極為敏感，曾以此為依據(jù)，揪出過私自更改水位刻度的貪吏。”
李恪心中一動，如獲至寶，回去后立刻查找所有關(guān)于“平準石”的記載，將其標準尺寸、作用、乃至相關(guān)典故都背得滾瓜爛熟。
此刻，他再捏著那枚東廠銅哨，感覺已不再僅僅是冰冷的死亡威脅。它依然危險，但李恪手中已悄然積累了些許對抗的籌碼——李三才的重視、王幕僚的認同、一項可能震動朝野的“奇策”、以及對這個時代規(guī)則更深的洞察。
危機仍在，但他已不再是剛穿越時那個茫然無助的學子了。他開始在困局中，悄然蓄力。