從城郊往回走的時(shí)候，太陽已經(jīng)斜斜地朝著西邊的屋檐滑落。蘇靈素緊緊攥著懷里陳伯給的那包“九制陳皮”，老藥工也沒明說賬冊(cè)藏在哪兒，只是把陳皮塞給她，還說“泡水喝，能解百憂”。她用指尖輕輕捻著一片陳皮，瞧見紋路里隱隱約約嵌著一些極細(xì)的朱砂點(diǎn)，心里頭一下子就有了些想法，腳步也不由自主地加快了。
剛到巷口，就瞧見秦伯蹲在藥鋪門檻上，眉頭皺得就像一團(tuán)浸了水的棉絮?！靶〗?，您可算是回來了！”他“騰”地一下站起來，聲音里滿是著急，“藥材行的人剛來過，說以后再也不賣咱們藥材了?！?/p>
蘇靈素心里“咯噔”一聲。西頭藥鋪雖說暫時(shí)保住了，可要是沒有藥材，那就像巧婦沒了米，啥也干不成。她掀開門簾走進(jìn)屋里，只見蘇文瑾正對(duì)著一本破舊的賬冊(cè)發(fā)呆，賬冊(cè)旁邊堆著幾包空了的藥袋，都是些常用的當(dāng)歸、甘草，沒想到現(xiàn)在連這些都沒剩下多少了。
“是王掌柜那邊傳過來的話?！鼻夭畤@了口氣，還往灶房那邊瞅了一眼，“柳大娘剛才送了一袋糙米來，說錢家大小姐把蘇州城的藥材行都打點(diǎn)了一遍，誰要是賣給咱們藥材，那就是跟錢家作對(duì)?！?/p>
蘇云錦端著一碗陳皮水走出來，眼眶紅紅的：“姐姐，要不我去求求二叔？他再怎么不好，總歸還是蘇家的人……”
“求他沒用?！碧K靈素打斷了她，接過陳皮水抿了一口——嘿，溫水一泡開，陳皮里的朱砂點(diǎn)慢慢暈開，居然在碗底湊成了一個(gè)“聚”字。她放下碗，目光落在了賬冊(cè)上，“文瑾，上個(gè)月咱們藥鋪進(jìn)了多少藥材？花了多少銀錢？”
蘇文瑾先是一愣，接著手指在賬冊(cè)上快速地點(diǎn)了點(diǎn)，雖然說話還有點(diǎn)結(jié)巴，但比之前流利多了：“進(jìn)、進(jìn)了二十三種，一共花了三百二十七兩。其、其中當(dāng)歸和黃芪占了一半……”
“三百二十七兩?！碧K靈素用指尖輕輕敲著桌面，“要是能一次性訂五十斤當(dāng)歸、三十斤黃芪，你說藥材行會(huì)不會(huì)給點(diǎn)優(yōu)惠？”
秦伯瞪大了眼睛：“小姐，咱們哪有那么多銀錢啊？再說了，就算有，他們也不一定會(huì)賣啊?！?/p>
“銀錢可以想辦法湊湊，他們也未必就鐵了心不肯賣。”蘇靈素走到窗邊，望著對(duì)面的布莊——柳大娘的鋪?zhàn)忧?，幾個(gè)婦人正圍在一起挑布料，嘰嘰喳喳地說著笑著。她突然轉(zhuǎn)過頭看向蘇文瑾，“文瑾，你去把巷子里的張婆婆、李嬸她們都請(qǐng)來，就說我有重要的事兒要商量，順便讓云錦把那包新繡的艾草香囊拿出來?！?/p>
弟弟妹妹們雖然不太明白，但還是按照她說的去做了。秦伯搓了搓手，追問道：“小姐，您到底要干啥呀？”
“王掌柜是個(gè)商人，商人都想著賺錢。”蘇靈素拿起一片陳皮，在指尖轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，“他跟錢雨柔合作，不就是為了賺更多的銀錢嘛。要是咱們能讓他賺得更多，他說不定就會(huì)反水?！?/p>
正說著，屋外傳來了腳步聲。柳大娘帶著五六個(gè)街坊婦人走進(jìn)來，每個(gè)人手里都拎著些東西——有裝著雞蛋的籃子，有疊得整整齊齊的舊衣裳，都是些尋常人家的小心意。
“靈素丫頭，你把我們叫來是干啥呀？”張婆婆拄著拐杖，在屋里四處打量著，“聽說錢家那小蹄子刁難你？老婆子這就去堵她家大門，好好罵她一頓！”
“婆婆，您先別生氣。”蘇靈素扶著她坐下，讓蘇云錦把艾草香囊分給大家，“我請(qǐng)大家來，是想跟大家一起做筆生意。”
婦人們都愣住了。蘇靈素拿起一個(gè)香囊，笑著說：“這香囊里的艾草是我用陳家古法炮制的，驅(qū)蚊避疫可管用了。我知道大家家里平時(shí)都常備藥材，要是信得過我，咱們就湊錢一起去買藥材——買得多了，藥材行給的價(jià)就低，咱們也能省點(diǎn)銀錢?！?/p>
李嬸眼睛一下子亮了起來：“你的意思是……咱們合起來買？”
“沒錯(cuò)?！碧K靈素點(diǎn)了點(diǎn)頭，“比如說當(dāng)歸，單買是十五文一兩，要是買上五十斤，說不定十文就能買下來。大家把自己需要的藥材報(bào)給我，我統(tǒng)一去訂，不但價(jià)格低，還能給你們送貨上門。”
柳大娘第一個(gè)拍手叫好：“我看行！我家那口子最近老是咳嗽，正想買些川貝呢。靈素丫頭的醫(yī)術(shù)咱們都信得過，藥材肯定差不了！”
“我要半斤枸杞！”“我要兩斤甘草！”婦人們紛紛響應(yīng)，就連最吝嗇的張婆婆都顫顫巍巍地說：“我、我要三兩黨參，給我家老頭子補(bǔ)補(bǔ)身子?！?/p>
蘇文瑾在一旁飛快地記著，筆尖在紙上沙沙作響，臉上的怯懦之色也漸漸消失了。蘇靈素看著他挺直的脊背，又瞧了瞧窗外——暮色越來越濃，可藥鋪的燈卻好像點(diǎn)亮了大家的心，暖烘烘的。
第二天一大早，蘇靈素帶著蘇文瑾算好的單子，直奔城東最大的“同德藥材行”。王掌柜正坐在柜臺(tái)后面撥算盤呢，看到她進(jìn)來，眼皮都沒抬一下：“蘇小姐，請(qǐng)回吧，我這小地方可容不下你這尊大佛?！?/p>
“王掌柜，您何必拒人于千里之外呢？”蘇靈素把單子放在柜臺(tái)上，“我不是來買藥材的，是來給您送生意的。”
王掌柜瞥了一眼單子，只見上面密密麻麻地列著十幾種藥材，總數(shù)竟然有兩百多斤，不由得愣了一下?！澳隳玫贸鲞@么多銀錢？”他挑了挑眉毛，語氣里滿是懷疑。
“銀錢自然是有。”蘇靈素從袖子里掏出一個(gè)布包，倒出十幾錠碎銀子，“這是定金。剩下的，等藥材送到再付?！彼ｎD了一下，又用指尖在單子上點(diǎn)了點(diǎn)，“而且我聽說，王掌柜最近進(jìn)了批西域的紅花，可因?yàn)閮r(jià)錢太高，沒人買？要是您肯賣我藥材，我可以幫您想想辦法。”
王掌柜的眼睛一下子亮了起來。那批紅花可是他托人從西域運(yùn)來的，本來想著能賺一大筆錢，誰知道價(jià)錢定得太高，壓在倉庫里都快發(fā)霉了。他盯著蘇靈素，過了好半天才說：“你真能幫我賣掉紅花？”
“那當(dāng)然。”蘇靈素微微一笑，“不過我有個(gè)條件——您不但要按批發(fā)價(jià)賣給我藥材，還得保證以后每個(gè)月都給我留一批貨。要是您答應(yīng)了，咱們現(xiàn)在就簽契書?！?/p>
王掌柜猶豫了。錢家給的好處確實(shí)不少，可眼前這兩百多斤藥材的生意也不小，更別說還有那批棘手的紅花。他摸著下巴琢磨了好一會(huì)兒，終于一拍桌子：“好！我答應(yīng)你！不過你要是賣不掉紅花，以后就別想再從我這兒拿一根草！”
蘇靈素笑了——她要的就是這句話。
三天后，西頭藥鋪前掛起了一塊新木牌，上面寫著“蘇氏藥鋪，平價(jià)供藥”。鋪?zhàn)永飻[著十幾個(gè)大藥箱，里面分門別類地放著各種藥材，都是按批發(fā)價(jià)賣給街坊的。
“靈素丫頭，這當(dāng)歸跟以前一樣好！”張婆婆拿著剛買的當(dāng)歸，笑得合不攏嘴，“比藥材行便宜了三文呢！”
“我這甘草也是！”李嬸湊了過來，“熬出來的湯比以前還香！”
蘇文瑾在柜臺(tái)后面忙著記賬，臉上的笑容都藏不住了。蘇云錦則在一旁教幾個(gè)小姑娘繡艾草香囊，笑聲就像銀鈴一樣清脆。蘇靈素看著這熱鬧的場(chǎng)景，心里卻沒放松下來——她知道，錢雨柔絕對(duì)不會(huì)就此罷休。
果然，傍晚的時(shí)候，錢家的管家就帶著幾個(gè)家丁氣勢(shì)洶洶地來了?！疤K小姐，我們家大小姐請(qǐng)您去一趟?！惫芗已鲋^，語氣傲慢得就像一只斗勝的公雞。
蘇靈素正在給陳伯那包陳皮裝盒呢，聽到這話頭也沒抬：“我沒空?！?/p>
“你敢不去？”管家怒吼道，“我們家大小姐說了，你要是識(shí)相，就趕緊把藥鋪關(guān)了，再把那些藥材都給我家大小姐送回去！”
蘇靈素放下手中的盒子，慢慢地站起身來。她沒看管家，而是看向圍觀的街坊：“各位鄉(xiāng)親，我蘇靈素開這藥鋪，就是為了讓大家都能用上平價(jià)藥。錢家大小姐不讓大家省錢，還要封我的藥鋪，你們能答應(yīng)嗎？”
“不答應(yīng)！”街坊們立刻大聲喊了起來，“我們就認(rèn)蘇氏藥鋪！”“錢家憑什么這么霸道！”
管家被嚇得往后退了一步，色厲內(nèi)荏地喊道：“你們別聽她胡說！這藥鋪賣的都是假藥！”
“是不是假藥，一驗(yàn)就知道。”蘇靈素從藥箱里拿出當(dāng)歸，又拿出銀針，“當(dāng)歸遇銀針不變色，要是假藥，銀針肯定會(huì)發(fā)黑?！彼雁y針插進(jìn)當(dāng)歸，再拔出來的時(shí)候，銀針依舊光亮亮的。
街坊們更憤怒了，紛紛朝管家扔爛菜葉。管家狼狽地躲著，嘴里罵罵咧咧地帶著家丁跑了。
蘇靈素看著他們的背影，拿起桌上的盒子——里面除了陳皮，還有一張她畫的藥材分布圖，上面用朱砂圈出了幾個(gè)地名，都是蘇州城外的小藥農(nóng)聚居地。陳伯的“聚”字，原來是讓她聚集散戶的力量。
“姐姐，咱們贏了！”蘇云錦高興地拍著手。
“這才只是個(gè)開始。”蘇靈素摸著盒子，目光望向遠(yuǎn)方——她不但要打破錢家的封鎖，還要找到那些被藏起來的賬冊(cè)，救出父親。夜色越來越深，藥鋪的燈卻亮得更久了，燈光透過窗欞，在地上投下長(zhǎng)長(zhǎng)的影子，就像一雙正要展翅高飛的翅膀。