沙洲，這座被無垠瀚海環(huán)抱的綠洲明珠，遠比凌云想象中更為繁華和復雜。當商隊的駝鈴聲伴隨著飛揚的塵土，終于叩響了沙洲厚重的城門時，凌云幾乎看呆了眼。
城門由巨大的夯土筑成，歷經風沙侵蝕，顯得古樸而滄桑。城門上方，鐫刻著兩個遒勁的古字——“沙洲”，筆法中透著一股西域獨有的粗獷與豪邁。守城的士兵穿著皮甲，腰挎彎刀，眼神銳利如鷹，審視著每一個進出的行旅。他們的面孔混雜著漢人與西域各族的特征，言語中也時常夾雜著凌云聽不懂的胡語。
進入城內，一股混雜著香料、烤肉、牲畜和塵土的復雜氣味撲面而來。寬闊的主街兩旁，是各式各樣的土坯房和少數用磚石砌筑的店鋪。店鋪的幌子五彩斑斕，有漢字書寫的，也有彎彎曲曲的胡文。街上行人如織，穿著各異：有身著長袍、頭戴氈帽的粟特商人，有披著輕紗、眼眸深邃的波斯女子，有卷發(fā)虬髯、高鼻深目的大食人，更多的則是穿著短打、膚色黝黑的本地居民和往來的中原商旅。叫賣聲、討價還價聲、駝馬嘶鳴聲、異域的音樂聲交織在一起，構成了一幅生動而喧囂的絲路風情畫。
“都警醒些！”老馬頭低沉的聲音在凌云耳邊響起，將他從震撼中拉回現實，“沙洲龍蛇混雜，商機多，陷阱也多?？春迷蹅兊呢洠瑒e亂跑，更別輕易惹事?！?/p>
商隊在老馬頭的帶領下，熟門熟路地來到了城中一家名為“迎客?！钡拇筌嚨辍＿@家客棧規(guī)模不小，后院能容納數十峰駱駝和馬匹。掌柜是個精明的漢人，姓李，見了老馬頭，臉上立刻堆起了熱情的笑容：“哎喲，馬老哥，什么風把您給吹來了！快里面請！”
安頓好駱駝和貨物，老馬頭便帶著幾個得力的伙計出去采買補給，并聯(lián)系沙洲的代理商。臨走前，他囑咐凌云：“你初來乍到，也別總悶在店里，出去逛逛，長長見識。但記住，別走遠，日落前必須回來。”
得到允許，凌云心中一陣雀躍。他簡單收拾了一下，便隨著人流匯入了沙洲的街巷。他像一塊海綿，貪婪地吸收著眼前的一切。他看到街邊小販售賣著晶瑩剔透的葡萄干、核桃和不知名的干果；看到鐵匠鋪里，黝黑的鐵匠正揮舞著大錘，敲打著燒紅的鐵器，火星四濺；看到香料店里，濃郁的安息香、龍腦香等奇異香氣幾乎能將人熏醉。
他走到一個售賣西域樂器的攤位前，攤主是個高鼻深目的胡商，正撥動著一把琴弦如雁行排列的“箜篌”，悠揚婉轉的樂聲引得路人駐足。凌云看得入神，忍不住伸手想去觸摸。
“小心！”一個清脆的女聲在旁邊響起。
凌云一愣，縮回手，轉頭看去。只見身旁站著一位年輕女子，她穿著一身淡綠色的襦裙，外面罩著一件輕薄的白色披風，頭上戴著一頂帷帽，輕紗垂落，遮住了大半面容，只露出一截白皙的脖頸和一雙明亮如秋水的眼睛。她的漢語說得極好，但口音中似乎帶著一絲不易察覺的異域韻味。
“這箜篌嬌貴，碰壞了，你可賠不起?！迸拥穆曇魩е唤z戲謔，卻并不讓人反感。
凌云臉上一紅，有些窘迫地對胡商道了聲歉，然后轉向女子，拱手道：“多謝姑娘提醒?！?/p>
女子微微頷首，目光轉向別處，似乎對凌云并無過多興趣。
就在這時，幾個穿著短打、神情倨傲的本地青年走了過來，為首的是一個滿臉橫肉的壯漢，腰間別著一把銹跡斑斑的環(huán)首刀。他們看到戴帷帽的女子，眼睛頓時亮了起來，吹著口哨圍了上去。
“喲，哪里來的小娘子，長得這么標志？帷帽摘下來給爺們瞧瞧！”為首的壯漢語氣輕佻，伸手就要去掀女子的帷帽。
女子秀眉微蹙，身形一晃，輕巧地避開了壯漢的手，聲音也冷了下來：“請自重！”
“嘿，還挺烈！”壯漢被激怒了，獰笑道，“兄弟們，給我把她圍住！今天非得讓她知道沙洲是誰的地盤！”
周圍的行人見狀，紛紛避讓，敢怒不敢言。凌云見狀，心中一緊。他想起了老馬頭的囑咐，不要惹事。但眼看一個弱女子要被欺凌，他胸中的一股血氣又涌了上來。他雖然年輕，但自幼習武，也頗有幾分膽氣。
就在那壯漢再次伸手抓向女子時，凌云再也忍不住，上前一步，擋在了女子身前，沉聲道：“住手！光天化日之下，你們竟敢強搶民女？”
壯漢沒想到居然有人敢多管閑事，上下打量了一下凌云，見他年輕文弱，不禁嗤笑道：“哪里來的臭小子，敢管你爺爺的閑事？識相的趕緊滾，不然連你一起打！”
凌云面色不變，朗聲道：“我乃‘和順號’商隊的人，在此歇腳。這位姑娘是我的朋友，還請各位高抬貴手，不要為難她。”他搬出商隊的名號，希望能嚇退對方?！昂晚樚枴痹诮z綢之路上也算有些名氣。
果然，那壯漢聽到“和順號”三個字，臉上的囂張氣焰收斂了幾分，但隨即又惡狠狠地說道：“‘和順號’又怎么樣？在沙洲，還輪不到你們中原人撒野！小子，我勸你少管閑事，否則我讓你們‘和順號’在沙洲走不出好路！”
凌云心中一沉，知道對方是地頭蛇，恐怕不好對付。他悄悄將手按在了腰間的短刀上，警惕地看著眼前的幾人。
戴帷帽的女子也沒想到凌云會出手相助，她看了一眼凌云的背影，眼中閃過一絲訝異。
“怎么？想動手？”壯漢見凌云不退，更是惱怒，“給我打！”
幾個青年立刻圍了上來，拳打腳踢。凌云深吸一口氣，并不慌亂。他所學的武藝講究的是后發(fā)制人，借力打力。他側身避開一人的拳頭，順勢一推，將那人推得撞向另一個同伴。然后他欺身而上，手肘擊中一人的肋下，又飛起一腳，踢中另一人的膝蓋。電光火石之間，已經有三人慘叫著倒地。
為首的壯漢見狀，又驚又怒，沒想到這個看似文弱的小子竟然是個硬茬。他怒吼一聲，拔出環(huán)首刀，朝著凌云當頭劈來：“我劈了你這個不知死活的東西！”
刀風凌厲，帶著一股腥臊之氣。凌云不敢怠慢，身形急退，同時腰間短刀出鞘，“嗆啷”一聲，格擋開來?！爱敗钡囊宦暣囗?，火星四濺。凌云只覺手臂一陣發(fā)麻，對方的力氣竟然不小。
壯漢一擊不中，更加瘋狂，揮刀又砍。兩人瞬間斗在一處。凌云的刀法靈動迅捷，而壯漢的刀法則大開大合，勢大力沉。周圍的驚呼聲、尖叫聲此起彼伏。
戴帷帽的女子靜靜地站在一旁，看著場中打斗，那雙明亮的眼睛中，閃過一絲復雜的光芒，似乎在評估著什么。
激斗中，凌云漸漸摸清了對方的路數，對方雖然力大，但招式粗糙。凌云尋了個破綻，矮身避開對方的刀鋒，手中短刀如毒蛇出洞，“唰”的一聲，刀柄重重地磕在了壯漢的手腕上。
“?。 眽褲h吃痛，手中的環(huán)首刀脫手飛出，“當啷”一聲掉在地上。
凌云順勢一腳，將壯漢踹倒在地，短刀架在了他的脖子上，沉聲道：“服了嗎？”
壯漢被刀架著脖子，嚇得臉色慘白，連連點頭：“服了，服了！好漢饒命！”
其他幾個青年見頭目被擒，早已嚇得魂飛魄散，哪里還敢上前。
凌云看了一眼地上的壯漢，又看了看周圍圍觀的人群，心中暗道不好，自己還是惹事了。他收起短刀，對著壯漢冷冷道：“滾！以后不許再欺壓良善！”
壯漢如蒙大赦，連滾帶爬地撿起刀，帶著手下狼狽逃竄。
一場風波平息。凌云松了口氣，轉身看向戴帷帽的女子，想問問她是否無恙。
然而，他剛轉過身，卻發(fā)現那女子已經不見了蹤影。仿佛剛才的一切，只是一場夢。凌云心中不禁有些失落，也有些疑惑。那女子究竟是什么人？為何會出現在這里？又為何會突然消失？
他抬頭看了看天色，夕陽已經開始西斜，給沙洲的城墻鍍上了一層金色。他想起了老馬頭的話，不敢再耽擱，連忙朝著迎客棧的方向走去。
回到客棧，老馬頭已經回來了，正在院子里清點貨物?？吹搅柙苹貋?，他只是看了一眼，沒多問。但當凌云換衣服時，老馬頭瞥見了他微微發(fā)紅的手腕和衣服上沾染的些許塵土，眉頭微微皺了一下。
晚飯時，老馬頭才沉聲問道：“凌云，下午出去，是不是遇到什么事了？”
凌云猶豫了一下，還是將下午的事情簡略地說了一遍，隱去了女子的細節(jié)，只說是路見不平，教訓了幾個無賴。
老馬頭聽完，沉默了片刻，嘆了口氣：“你呀……我就知道你這性子，容易沖動。沙洲不比中原，這里勢力盤根錯節(jié)，一個小小的沖突，就可能引來殺身之禍。你今天打了的，恐怕是沙洲城里‘沙虎幫’的人。”
“沙虎幫？”凌云第一次聽說這個名字。
“嗯，”老馬頭點了點頭，神色凝重，“沙虎幫是沙洲城里的一個地頭蛇幫派，幫主‘沙老虎’據說心狠手辣，手下有數百號人，連官府有時都要讓他們三分。你今天得罪了他們的人，恐怕以后在沙洲的日子，不會太平了?！?/p>
凌云心中一凜，沒想到自己隨手幫了個人，竟然惹上了這樣的麻煩。
“那……我們該怎么辦？”凌云有些擔心地問道。
老馬頭喝了口酒，沉聲道：“事已至此，怕也沒用。我們盡快補給好，明天一早就離開沙洲。至于沙虎幫那邊，我會去打點一下，盡量息事寧人。你這幾天，就待在客棧里，不要出去了?！?/p>
夜色漸深，沙洲城漸漸安靜下來，只有偶爾傳來的幾聲狗吠和遠處酒館隱約的喧鬧聲。凌云躺在簡陋的床鋪上，輾轉反側。他腦海中一會兒浮現出沙洲城繁華而復雜的景象，一會兒浮現出那女子明亮的眼睛和神秘的消失，一會兒又想到了沙虎幫可能帶來的威脅。
他知道，這次沙洲之行，恐怕不會像老馬頭說的那么簡單就能“息事寧人”。一種強烈的預感在他心中升起：在這片廣袤而神秘的西涼大地上，他的旅程，或許才剛剛開始遇到真正的風浪。而那消失的神秘女子，又是否會再次出現？
窗外，一輪殘月悄然爬上夜空，清冷的月光灑在沙洲的街道上，仿佛在預示著某些未知的變數。駝鈴聲暫時沉寂了，但凌云的心中，卻仿佛有新的“鈴聲”在悄然響起，帶著一絲緊張，一絲期待，還有一絲莫名的悸動。