蕭溯溪八歲那年，母親張氏因謀逆大罪被廢，她雖未被牽連處死，卻被囚禁在深宮最偏遠(yuǎn)的霜華殿，無人問津。
但她從不自怨自艾。
她知道，在這深宮之中，軟弱只會(huì)被吞噬。于是她開始瘋狂地學(xué)習(xí)——權(quán)謀、兵法、毒術(shù)、琴棋書畫，甚至暗中觀察朝堂動(dòng)向，揣摩帝王心術(shù)。她的眼神，從稚嫩到冰冷，再到深不可測。
十二歲時(shí)，她已能不動(dòng)聲色地讓一個(gè)欺辱她的宮女“意外”墜井。
十五歲時(shí)，她的美貌已如淬毒的刀——肌膚勝雪，鳳眸含煞，紅唇似血，一顰一笑皆能讓人心生懼意。可她的野心，比她的美貌更鋒利。
“這皇位，遲早是我的?！?/p>
——直到十八歲，她終于等到了機(jī)會(huì)。
按照年痕帝國的規(guī)矩，所有皇子皇女必須在成年時(shí)進(jìn)入天夜森林，尋找契約獸，締結(jié)血契，獲得妖獸的本命能力與武器。唯有最強(qiáng)者，才能繼承帝位。
出發(fā)那夜，暴雨傾盆。
其他皇子皇女身邊皆有精銳護(hù)衛(wèi)，唯獨(dú)蕭溯溪孤身一人。她冷笑一聲，披上黑色長袍，踏入森林深處。
雨水順著她的發(fā)絲滑落，她步伐沉穩(wěn)，眼神銳利如刀。
走了許久，她仍未找到合適的契約獸。直到——
她發(fā)現(xiàn)了一個(gè)山洞。
洞內(nèi)干燥溫暖，與外界的狂風(fēng)暴雨截然不同。她緩步走入，忽然，腳步一頓。
——一只小小的白虎，正蜷縮在角落酣睡。
雪白的毛發(fā)，粉嫩的肉墊，小小的身軀隨著呼吸微微起伏，可愛得讓人心尖發(fā)顫。
蕭溯溪怔了一瞬。
她從未見過如此……萌的妖獸。
她下意識(shí)地走近，伸手想觸碰。
——“唰！”
白虎猛然睜眼，金色的瞳孔驟然收縮，殺意迸發(fā)！
蕭溯溪指尖一頓。
白虎低吼著后退，眼神警惕而兇狠，仿佛下一秒就會(huì)撲上來撕碎她的喉嚨。
蕭溯溪瞇了瞇眼，緩緩收回手，后退一步。
“呵……倒是兇得很?！?/p>
她輕笑一聲，眼底卻閃過一絲興味。
——這小東西，有點(diǎn)意思。
山洞內(nèi)，雨聲漸歇，只剩下滴答的水聲在石壁上敲出回響。
蕭溯溪沒有動(dòng)。
白虎也沒有動(dòng)。
一人一獸，在昏暗的光線中無聲對(duì)峙。
蕭溯溪的指尖仍懸在半空，她緩緩收回手，唇角勾起一抹若有似無的笑。
“怕我？”她輕聲道，嗓音低柔，卻帶著不容抗拒的壓迫感。
白虎的耳朵微微抖動(dòng)，金色的瞳孔死死盯著她，喉嚨里發(fā)出低沉的警告聲。
蕭溯溪不急。
她慢條斯理地解下腰間的水囊，擰開蓋子，倒了些清水在掌心，而后緩緩蹲下身，將手遞向白虎。
“渴了么？”她問。
白虎的鼻尖微微聳動(dòng)，顯然嗅到了水的味道，但它仍舊警惕，甚至往后退了半步。
蕭溯溪也不惱，只是將水輕輕灑在地上，而后收回手，姿態(tài)從容地站起身，退到山洞的另一側(cè)。
“我不碰你?！彼溃暗饷嬗甏?，我們各占一邊，互不打擾，如何？”
白虎盯著她，似乎在判斷她話里的真假。
半晌，它終于稍稍放松，重新趴伏下來，但那雙金色的眼睛仍舊一瞬不瞬地盯著她，仿佛隨時(shí)準(zhǔn)備暴起攻擊。
蕭溯溪倚靠在石壁上，抱臂而立，目光卻始終落在白虎身上。
——這小東西，警惕性倒是極高。
她不動(dòng)聲色地觀察著它。
白虎的毛發(fā)雪白無瑕，體型雖小，但四肢修長有力，顯然并非普通妖獸。尤其是那雙眼睛……
冷冽、鋒利，甚至帶著一絲睥睨眾生的傲慢。
蕭溯溪忽然笑了。
“你該不會(huì)……是故意裝成幼崽，引人上鉤的吧？”
白虎的耳朵倏地豎起，瞳孔驟然收縮！
蕭溯溪笑意更深。
“看來我猜對(duì)了。”
白虎猛地站起身，渾身毛發(fā)炸開，喉嚨里滾出低沉的咆哮。
蕭溯溪卻依舊從容，甚至緩步朝它走去。
“別緊張?！彼p聲道，“我對(duì)你沒有惡意。”
“相反……”
她微微俯身，與白虎平視，眼底閃過一絲勢在必得的光芒。
“——我想和你做個(gè)交易?！?/p>
白虎抬起頭，金色的瞳孔里翻涌著冰冷的戒備。
那不是單純的敵意，而是歷經(jīng)萬年歲月后，刻入骨髓的不信任。
——它不信任任何人。
蕭溯溪讀懂了它的眼神。
她忽然覺得有趣。
“看來，你被背叛過？”她輕聲問，語氣里帶著幾分玩味。
白虎的耳朵微微抖動(dòng)，沒有回應(yīng)，但眼中的寒意更甚。
蕭溯溪不以為意，反而緩緩蹲下身，與它平視。
“巧了?！彼浇俏⒐矗鄣讌s是一片冷寂，“我也一樣?！?/p>
白虎盯著她，似乎在判斷她話里的真假。
蕭溯溪也不急，只是慢條斯理地從袖中取出一枚精致的玉牌——那是年痕帝國皇族的象征，上面刻著她的名字。
“看清楚了?！彼龑⒂衽品D(zhuǎn)，露出背面一道深深的裂痕，“這是八歲那年，我父皇親手摔碎的?！?/p>
白虎的視線落在玉牌上，眼神微動(dòng)。
蕭溯溪輕笑一聲，指尖輕輕摩挲著那道裂痕。
“他當(dāng)著我的面，把它摔在地上，說——‘你不配’?！?/p>
她的語氣平靜，仿佛在講述一件與自己無關(guān)的事。
白虎的尾巴輕輕擺動(dòng)了一下，眼中的警惕似乎松動(dòng)了一瞬。
蕭溯溪捕捉到了它的變化，繼續(xù)道：
“所以，我理解你的不信任?！?/p>
“但……”
她忽然抬眸，直視白虎的眼睛，一字一頓道：
“——我們合作，如何？”
白虎瞇起眼，喉嚨里發(fā)出一聲低沉的咕嚕聲，像是在思考她的話。
蕭溯溪知道，它在權(quán)衡利弊。
于是她緩緩伸出手，掌心向上，懸在半空。
“我需要力量，登上皇位。”她坦然道，“而你……想必也有自己的目的。”
“與其互相防備，不如各取所需?！?/p>
白虎盯著她的手，沉默良久。
終于——
它緩緩抬起前爪，輕輕搭在她的掌心。
蕭溯溪笑了。
“成交?！?/p>
——這一瞬，命運(yùn)的齒輪開始轉(zhuǎn)動(dòng)。
白虎的爪子輕輕搭在蕭溯溪掌心，卻又很快收回，金色的瞳孔里依舊帶著審視。
它沒有釋放契約靈臺(tái)。
——這意味著，它雖然答應(yīng)合作，但并未真正臣服。
蕭溯溪挑了挑眉，卻也不惱，只是收回手，唇角微勾。
“不急?！彼溃拔覀冇械氖菚r(shí)間?！?/p>
說罷，她不再多言，轉(zhuǎn)身走向山洞另一側(cè)，倚靠在冰冷的石壁上，閉目養(yǎng)神。
白虎盯著她的背影，眼中閃過一絲復(fù)雜，但終究沒有動(dòng)作，只是重新蜷縮回角落，繼續(xù)假寐。
……
夜?jié)u深，雨勢漸歇。
洞外偶爾傳來幾聲狼嗥，凄厲而兇狠，仿佛在黑暗中窺伺著獵物。
蕭溯溪并未完全睡著，她始終保持著警惕，手指輕輕摩挲著袖中的匕首。
——這森林里，最危險(xiǎn)的從來不是妖獸，而是人心。
忽然，她察覺到一絲異樣。
狼嗥聲越來越近，幾乎就在洞口徘徊，可奇怪的是……
沒有一只狼敢真正靠近。
蕭溯溪緩緩睜開眼，眸光冷冽。
借著微弱的月光，她看到洞口隱約有幾雙幽綠的眼睛閃爍，可那些狼只是焦躁地低吼，爪子不安地刨著地面，卻始終不敢踏入山洞半步。
——它們?cè)谖窇质裁矗?/p>
她側(cè)眸，看向角落里的白虎。
小白虎仍舊閉著眼，似乎睡得安穩(wěn)，可它的耳朵卻微微豎起，尾巴尖輕輕擺動(dòng)，顯然并未真正沉睡。
蕭溯溪瞇了瞇眼，忽然明白了什么。
她輕聲道：
“看來……你的威懾力，比我想象的還要強(qiáng)。”
白虎沒有回應(yīng)，只是懶洋洋地掀了掀眼皮，金色的瞳孔在黑暗中泛著冷光。
蕭溯溪低笑一聲，不再多言，只是重新靠回石壁，但這一次，她的唇角微微上揚(yáng)。
——有意思。
一只偽裝成幼崽的上古兇獸，連狼群都不敢靠近……
她這次，真是撿到寶了。
天光微亮?xí)r，蕭溯溪睜開了眼。
洞外的雨已經(jīng)停了，森林里彌漫著潮濕的霧氣，草木的清香混著泥土的氣息涌入山洞。她舒展了下筋骨，轉(zhuǎn)頭看向角落——
小白虎已經(jīng)醒了，正蹲坐在一塊凸起的巖石上，金色的眸子冷冷地望向洞外，仿佛在審視這片屬于它的領(lǐng)地。
蕭溯溪站起身，拍了拍衣袍上并不存在的灰塵。
“餓了么？”她問。
白虎瞥了她一眼，沒搭理。
蕭溯溪也不在意，徑直朝洞口走去。
“走吧，去找點(diǎn)吃的?！?/p>
她剛邁出兩步，忽然感覺肩頭一沉——
小白虎輕盈地躍了上來，穩(wěn)穩(wěn)蹲坐在她的肩頭，毛茸茸的尾巴輕輕掃過她的脖頸，帶著一絲微癢的觸感。
蕭溯溪側(cè)眸，對(duì)上它倨傲的眼神。
“考慮這么久，是怕我下毒？”她似笑非笑。
白虎冷哼一聲，別過頭去，爪子卻悄悄收緊，勾住了她的衣襟。
——勉強(qiáng)同意，但絕不承認(rèn)依賴。
蕭溯溪低笑，抬手揉了揉它的腦袋，在白虎炸毛前及時(shí)收手，邁步走入晨霧中。
……
森林深處，溪水潺潺。
蕭溯溪蹲在溪邊，指尖輕點(diǎn)水面，一圈漣漪蕩開，幾條銀魚受驚般游竄。她手腕一翻，袖中匕首疾射而出，精準(zhǔn)地貫穿魚身。
“唰——”
水花濺起，匕首帶著銀魚回到她手中。
白虎盯著那條還在掙扎的魚，耳朵豎了豎，顯然有些意外她的身手。
蕭溯溪將魚遞到它面前。
“嘗嘗？”
白虎嫌棄地撇開頭，尾巴不耐煩地甩了甩。
——生食？它才不屑。
蕭溯溪挑眉，也不勉強(qiáng)，自顧自生了火，將魚架在火上烤。很快，香氣彌漫開來。
白虎的鼻子動(dòng)了動(dòng)，眼神不自覺地往火堆瞟。
蕭溯溪假裝沒看見，慢條斯理地撕下一塊魚肉，放入口中。
“嗯，不錯(cuò)?！?/p>
白虎：“……”
它盯著她看了幾秒，突然一躍而下，叼走整條烤魚，三兩下吞入腹中，而后優(yōu)雅地舔了舔爪子，仿佛剛才那個(gè)搶食的家伙不是它。
蕭溯溪忍笑，故意嘆氣：“看來明天得多抓幾條?！?/p>
白虎瞥她一眼，忽然轉(zhuǎn)身竄入草叢，片刻后叼回一只肥碩的野兔，丟在她腳邊。
——禮尚往來。
蕭溯溪終于笑出聲。
“合作愉快，小家伙?！?/p>
白虎傲嬌地昂起頭，尾巴卻悄悄纏上她的手腕，像是一個(gè)無聲的認(rèn)可。
晨光穿過樹梢，落在這一人一獸身上，仿佛鍍了一層淡淡的金邊。
——他們的故事，才剛剛開始。
七日后，天夜森林外圍。
年痕帝國的皇族子嗣陸續(xù)歸來，每個(gè)人身邊都跟隨著威猛的契約獸——
三皇子身后匍匐著一頭鬃毛如火的雄獅，利爪在地面劃出深深的溝壑；五皇女的契約獸是一只通體銀白的九尾狐，每走一步都帶著蠱惑人心的妖異；就連最不起眼的十二皇子，都馴服了一頭足有兩人高的黑紋巨虎，咆哮聲震得樹葉簌簌而落。
蕭溯溪是最后一個(gè)出現(xiàn)的。
她緩步走出森林，肩上蹲著一只雪團(tuán)子似的小白虎，正懶洋洋地打著哈欠，粉嫩的爪子扒拉著她的衣領(lǐng)，看起來毫無威脅。
場面靜了一瞬。
隨即，爆發(fā)出刺耳的哄笑。
“哈哈哈！蕭溯溪，你這帶回來的是什么？寵物貓嗎？”三皇子譏諷地指著她肩頭的小家伙。
五皇女掩唇輕笑：“哎呀，長公主該不會(huì)是找不到契約獸，隨便抓了只野貓充數(shù)吧？”
十二皇子更是夸張地拍了拍自家黑紋巨虎的腦袋：“小可憐，待會(huì)比斗時(shí)可別被我家‘烈風(fēng)’一口吞了！”
白虎瞇了瞇眼，尾巴尖不耐煩地甩了甩，但并未發(fā)作，只是用爪子扒拉了下蕭溯溪的耳垂，仿佛在說——
“聒噪，殺了？”
蕭溯溪抬手揉了揉它的腦袋，唇角勾起一抹意味深長的笑。
“急什么？”她低聲道，“待會(huì)有的是機(jī)會(huì)……讓他們閉嘴。”
她抬眸掃過眾人，眼神平靜得可怕。
“笑夠了？”她輕聲道，“那就回宮吧。”
——畢竟，獵物總是死于話多。
隊(duì)伍啟程，嘲弄聲依舊不斷。
沒人注意到，那只“人畜無害”的小白虎，金色的瞳孔深處，正閃過一絲猩紅的光。
皇帝下令休整三日，讓皇族子嗣與契約獸“磨合感情”。
其他皇子皇女忙得焦頭爛額——
三皇子整日與火鬃雄獅搏斗馴服，被燒焦了半截袖子；五皇女對(duì)著九尾狐又哄又騙，試圖讓它配合自己修煉幻術(shù)；十二皇子更是狼狽，他那頭黑紋巨虎野性難馴，一爪子拍碎了三張?zhí)茨咀?，鬧得滿宮雞飛狗跳。
而蕭溯溪的偏殿，卻是一片歲月靜好。
庭院里，小白虎懶洋洋地趴在石桌上曬太陽，雪白的毛發(fā)在陽光下泛著柔光，尾巴尖偶爾悠閑地?cái)[動(dòng)兩下。
蕭溯溪坐在一旁，指尖輕撫琴弦，悠揚(yáng)的曲調(diào)如流水般傾瀉而出。偶爾抬眸瞥一眼那團(tuán)毛茸茸的身影，唇角微勾。
——他們誰也沒提“磨合”二字。
侍女們躲在廊下竊竊私語。
“長公主怎么一點(diǎn)都不急？三殿下他們可都在拼命修煉呢……”
“那只小貓似的契約獸，怕是連擂臺(tái)都跳不上去吧？”
話音未落，小白虎忽然掀開眼皮，金色的瞳孔冷冷掃向廊柱。
“喵嗚?！?/p>
它故意軟綿綿地叫了一聲，嚇得侍女們捂嘴偷笑，更覺得它毫無威脅。
蕭溯溪指尖一頓，琴音戛然而止。
“調(diào)皮?！彼p斥一聲，卻毫無責(zé)備之意，反而從袖中取出一塊精致的魚干，隨手拋過去。
小白虎凌空躍起，精準(zhǔn)叼住，落地時(shí)連一片花瓣都沒驚動(dòng)。
——行云流水，哪有半分孱弱之態(tài)？
夕陽西下，蕭溯溪鋪開宣紙作畫。
筆鋒凌厲，勾勒出的卻不是山水花鳥，而是一只踏碎山河的巨獸——雪鬃飛揚(yáng)，利爪如刃，金色的瞳孔俯瞰眾生，仿佛隨時(shí)會(huì)破紙而出。
小白虎跳上桌案，歪頭看了看畫，突然伸爪按在未干的墨跡上。
“啪！”
一朵小梅花印在巨獸額頭，生生添了幾分滑稽。
蕭溯溪挑眉：“不滿意？”
小白虎甩了甩爪子上的墨，跳回石桌，背對(duì)著她趴下，尾巴卻悄悄纏上她的手腕。
——“畫得還行，但本尊更威風(fēng)。”
蕭溯溪低笑，提筆在畫角題字：
“家有兇獸，善撒嬌?！?/p>
夜風(fēng)拂過，卷起畫紙一角。
小白虎的耳朵動(dòng)了動(dòng)，假裝沒聽見。