晨光剛剛驅(qū)散廢土的寒意，辰星已經(jīng)站在據(jù)點外圍的警戒塔上，檢查著昨晚的防御記錄。星核紋路在他的手腕上微微發(fā)燙，顯示出能量儲備達到了78%——足夠支撐一次遠距離探索。
"今天我去北邊的數(shù)據(jù)廢墟看看。"辰星對正在調(diào)試警報系統(tǒng)的鐵牛說，"星核需要更多舊文明的數(shù)據(jù)芯片來解鎖新功能。"
鐵牛擦了擦額頭的汗水："那鬼地方？聽說輻射值爆表，還有數(shù)據(jù)獵犬出沒。"
"所以才要趁早去。"辰星從塔上爬下來，拍了拍鐵牛的肩膀，"據(jù)點交給你了，傍晚前回來。"
鐵牛遞給他一個改裝過的輻射計數(shù)器："至少帶上這個。老李昨天修好的，比市面上的準。"
辰星接過計數(shù)器別在腰帶上，又檢查了星核匕首和簡易背包里的補給。自從據(jù)點建成后，他很少獨自外出探索，但這次任務需要隱秘和速度。
離開據(jù)點圍墻，辰星沿著干涸的河床向北行進。星核增強了他的感官，能輕易發(fā)現(xiàn)隱藏在沙土中的金屬碎片或變異生物的蹤跡。兩小時后，一片奇特的建筑群出現(xiàn)在地平線上——數(shù)據(jù)廢墟，舊文明時代的一個大型計算中心，如今只剩下扭曲的金屬框架和半埋在地下的服務器艙。
辰星戴上簡易呼吸面罩，激活星核的輻射防護?？拷鼜U墟時，地面開始出現(xiàn)規(guī)則的凹坑——數(shù)據(jù)獵犬的腳印。這些半機械化的變異生物以電子設備為食，尤其喜歡舊文明的存儲介質(zhì)。
「檢測到微弱能量波動，」星核突然在他腦海中響起，「方位：正北300米，地下層?！?/p>
辰星循著指引，找到一個傾斜向下的維修通道。通道內(nèi)壁布滿了數(shù)據(jù)獵犬的抓痕和腐蝕性黏液。他小心地潛行，星核匕首隨時準備應對突襲。
地下二層比想象中保存完好，排列著數(shù)十個服務器機柜，大多數(shù)已經(jīng)被數(shù)據(jù)獵犬掏空。但在走廊盡頭，一扇應急電源仍在工作的安全門引起了辰星的注意。門上的電子鎖閃爍著微弱的紅光，顯示"授權人員專用"。
辰星正要上前檢查，一陣刺耳的金屬摩擦聲從身后傳來。他迅速轉身，看到三只數(shù)據(jù)獵犬從拐角處現(xiàn)身——這些機械與生物混合的怪物有著鈦合金利爪和發(fā)著紅光的復眼，背部隆起的數(shù)據(jù)接口像寄生蟲般蠕動著。
領頭的獵犬發(fā)出一串電子噪音，突然加速沖來。辰星側身閃避，星核匕首劃過獵犬的側腹，濺出藍色的電解液。受傷的獵犬發(fā)出高頻嘯叫，另外兩只立刻分散包抄。
「建議：能量脈沖?！剐呛死潇o地提示。
辰星將左手按在地面上，星核紋路藍光大盛。一道沖擊波以他為中心擴散開來，數(shù)據(jù)獵犬的電子元件瞬間短路，抽搐著倒地。但高頻嘯叫已經(jīng)引來了更多回應——遠處傳來此起彼伏的電子噪音。
"見鬼。"辰星咒罵一聲，沖向那扇安全門。門鎖是生物識別的，早已失效，但物理結構依然堅固。他嘗試用星核匕首撬開面板，卻發(fā)現(xiàn)內(nèi)部電路被某種專業(yè)手法改裝過——有人最近來過這里。
遠處獵犬的腳步聲越來越近。辰星深吸一口氣，將手掌貼在識別板上，讓星核能量滲透進去。幾秒鐘后，門鎖發(fā)出"滴"的一聲，緩緩滑開。他閃身進入，門在身后迅速閉合，正好擋住撲來的獵犬。
安全室內(nèi)一片漆黑，只有服務器機柜的指示燈提供微弱照明。辰星剛放松警惕，一個冰冷的金屬物體突然抵住了他的后頸。
"別動。"一個女聲低聲警告，"放下武器，慢慢轉身。"
辰星照做，借著微光看清了對方——一個瘦削的年輕女子，戴著改裝過的護目鏡，手中握著一把自制電擊器。她身后的工作臺上堆滿了數(shù)據(jù)芯片和拆解的電子設備。
"你是來搶數(shù)據(jù)的？"女子警惕地問，電擊器絲毫沒有放松。
辰星注意到她護目鏡上的垃圾鎮(zhèn)標志："老喬的人？"
女子冷笑一聲："曾經(jīng)是?，F(xiàn)在那些數(shù)據(jù)獵犬更像我老板。"她突然皺眉，"等等...你手腕上那東西...會發(fā)光？"
辰星這才發(fā)現(xiàn)星核紋路仍在微微發(fā)亮。沒等他回答，安全門突然傳來一聲巨響——獵犬開始撞擊門板。
"它們突破不了這扇門，"女子說，"但通風管道..."她猛地抬頭看向天花板。
幾乎同時，通風口的柵欄被撞開，一只較小的獵犬撲了下來。辰星本能地推開女子，星核匕首劃過一道藍光，將獵犬攔腰切斷。但更多的獵犬正從通風口鉆入。
"跟我來！"女子抓起工作臺上的背包，沖向房間另一側的緊急出口。辰星緊隨其后，順手撈起幾塊散落的數(shù)據(jù)芯片。
緊急出口通向一條狹窄的維修通道，兩人彎腰疾行，身后傳來獵犬的抓撓聲。通道盡頭是一段向上的金屬梯，女子熟練地攀爬，辰星負責斷后。當他們爬出地面時，五只數(shù)據(jù)獵犬已經(jīng)追到了梯子底部。
"跑！"女子喊道，"它們不會離開廢墟太遠！"
兩人拼命奔跑，直到確認獵犬沒有追來才停下。辰星喘著氣，打量著這個神秘的女子："你一個人在那下面干什么？"
"拯救知識。"女子摘下護目鏡，露出一雙疲憊但堅定的眼睛，"我叫星語。在垃圾鎮(zhèn)時，我是老喬的數(shù)據(jù)工程師，直到發(fā)現(xiàn)他用那些知識做什么。"
辰星想起鐵牛提到的老喬的"不人道項目"："所以你偷了他的數(shù)據(jù)逃跑？"
星語拍了拍背包："只是核心部分。老喬在造生物控制芯片，想奴役整個廢土的變異生物。"她看向辰星的手腕，"現(xiàn)在，該你回答了。那是什么？某種舊文明植入物？"
辰星猶豫片刻，決定冒個險。他舉起手腕，讓星核紋路完全顯現(xiàn)："比那更復雜。有興趣看看嗎？"
星語的眼睛瞪大了，手指不自覺地伸向紋路，又在即將觸碰時縮回："這能量讀數(shù)...不可能..."
遠處傳來數(shù)據(jù)獵犬的嘯叫，辰星收起紋路："我們該走了。如果你有興趣，我有個地方可以讓你繼續(xù)研究...遠離老喬和獵犬。"
星語盯著辰星看了幾秒，突然笑了："你知道嗎，在舊文明的占星學里，'辰星'代表黎明前的希望之星。希望你別讓我失望。"
兩人向據(jù)點的方向出發(fā)，辰星注意到星語走路時微跛——可能是舊傷。他放慢腳步，同時思考著這個掌握舊文明知識的女子將如何改變據(jù)點的未來。