據(jù)點(diǎn)醫(yī)療室的燈光在金屬天花板上投下冷白的光暈。鐵牛躺在簡易手術(shù)臺上，額頭上滲出細(xì)密的汗珠。辰星站在一旁，看著星語用自制的納米探測器檢查鐵牛體內(nèi)的殘留物。
"還有三處微小的機(jī)械體聚集在淋巴節(jié)點(diǎn)，"星語調(diào)整著護(hù)目鏡的焦距，"它們處于休眠狀態(tài)，但結(jié)構(gòu)完整。"
鐵牛咬緊牙關(guān)："能弄出來嗎？"
星語看向辰星："需要更精細(xì)的星核能量操控。我的設(shè)備只能檢測，無法清除。"
辰星點(diǎn)頭，將手掌貼在鐵牛的肩膀上。星核紋路亮起藍(lán)光，能量如細(xì)流般滲入鐵牛的身體。鐵牛悶哼一聲，肌肉繃緊得像石頭。
"忍著點(diǎn)，"辰星全神貫注地引導(dǎo)能量，"這次要徹底清除。"
星語突然按住辰星的手腕："等等...這些機(jī)械體在發(fā)送信號！"她指向探測器屏幕上的脈沖波形，"它們在嘗試聯(lián)系什么。"
辰星立刻停止能量輸送："追蹤信號方向。"
星語快速敲擊鍵盤，將探測器連接到據(jù)點(diǎn)的天線陣列。幾分鐘后，她抬起頭，臉色凝重："信號指向'舊日花園'，但更令人擔(dān)憂的是...有回應(yīng)。"
鐵牛掙扎著坐起來："操，那些螞蟻知道我們在這了？"
"不一定，"星語分析著數(shù)據(jù)，"信號很微弱，像是自動應(yīng)答。但理論上，這些納米機(jī)械體應(yīng)該沒有自主意識..."
辰星打斷她："能屏蔽信號嗎？"
星語思考片刻："可以嘗試用星核能量制造干擾場。但長期來看..."她猶豫了一下，"我們需要更了解這些機(jī)械體的運(yùn)作原理。"
鐵牛突然笑了："所以還得回那個鬼地方？"
"不，"辰星搖頭，"至少不是現(xiàn)在。我們手上有TS-881的碎片，先研究它。"
星語眼睛一亮："對！如果碎片和星核同源，也許能反向推導(dǎo)出控制那些機(jī)械蟻的方法。"
鐵牛站起身，活動了下肩膀："聽起來你們需要個保鏢。"他看向辰星，"這次別想甩下我。"
辰星沒有立即回應(yīng)。他走到窗邊，望著據(jù)點(diǎn)的夜景——幾處篝火旁，新加入的居民們正在分享食物和故事。圍墻上的探照燈規(guī)律地掃過荒野，防御塔的影子投在院子里，像守護(hù)者的利劍。
"為什么？"辰星突然問。
鐵牛一愣："什么為什么？"
"為什么還愿意跟我去冒險(xiǎn)？"辰星轉(zhuǎn)身面對鐵牛，"你知道那里有多危險(xiǎn)，而且..."他指了指自己的手腕，"這東西越來越讓你不安，不是嗎？"
房間陷入沉默。星語識趣地收拾設(shè)備，悄悄退了出去。
鐵牛走到辰星面前，出乎意料地卷起自己的左袖——一道猙獰的傷疤從肘部延伸到手腕，像是被什么生物撕咬過的痕跡。
"五年前，血爪幫抓了我老婆和孩子，"鐵牛的聲音低沉而平靜，"要我用情報(bào)換他們的命。我給了，但他們還是當(dāng)著我的面..."他的手微微顫抖，"我逃出來后，在廢土上游蕩了兩年，像具行尸走肉。"
辰星從未聽鐵牛提起過這段往事。
"后來我在一個廢墟里遇到了老杰克，"鐵牛繼續(xù)道，"他是個老瘋子，整天念叨著要'重建文明'。別人都笑他，但我跟著他干了半年。"他苦笑一聲，"直到掠奪者把我們的小營地碾平。老杰克臨死前說，廢土上最缺的不是水，不是食物，而是...希望。"
鐵牛直視辰星的眼睛："你手腕上那玩意，確實(shí)讓我不安。但它給了這些人..."他指向窗外的篝火，"...一個不用每天為活命發(fā)愁的地方。這就夠了。"
辰星不知該說什么。鐵牛拍拍他的肩："別想太多。明天我們研究那個碎片，然后制定計(jì)劃?，F(xiàn)在..."他拿起桌上的酒瓶，"我需要這個。"
那晚，辰星獨(dú)自登上瞭望塔。星核的能量在夜風(fēng)中微微波動，像是回應(yīng)他的思緒。他取出金屬箱，小心地打開——里面是一個拳頭大小的金屬球體，表面布滿精細(xì)的紋路，但已經(jīng)破損嚴(yán)重，只有一小部分還在微弱地發(fā)光。
「檢測到星核組件，」熟悉的聲音響起，「功能：物質(zhì)轉(zhuǎn)化。損壞率：78%?！?/p>
"能修復(fù)嗎？"辰星問。
「需要原始材料與設(shè)計(jì)圖。建議：優(yōu)先獲取控制協(xié)議?！?/p>
控制協(xié)議...辰星想起那些機(jī)械蟻。它們守護(hù)的不只是這個碎片，很可能是整個"舊日花園"的秘密。如果能掌握控制它們的方法...
星語的聲音從梯子下方傳來："打擾一下，我發(fā)現(xiàn)了一些東西。"
她爬上瞭望塔，手里拿著一個數(shù)據(jù)板："我分析了碎片的能量特征，發(fā)現(xiàn)它和星核有互補(bǔ)性。"她調(diào)出一組波形圖，"看這里——星核擅長能量操控，而這個碎片專精物質(zhì)重組。理論上，如果完整的話，它們可以..."
"完美配合。"辰星接上她的話，"一個提供能量，一個執(zhí)行構(gòu)建。"
星語點(diǎn)頭，眼睛在月光下閃閃發(fā)亮："更重要的是，我在碎片里發(fā)現(xiàn)了一段代碼片段——可能是控制那些機(jī)械蟻的關(guān)鍵。"
辰星立刻來了精神："能解析嗎？"
"部分可以，"星語調(diào)出另一組數(shù)據(jù)，"但需要更多樣本。碎片里的數(shù)據(jù)太破碎了。"
兩人沉默了一會兒，都在思考同一個問題：如何在不被機(jī)械蟻撕碎的情況下，獲取更多數(shù)據(jù)。
"也許..."辰星突然有了主意，"我們不需要親自去。"
星語歪著頭："什么意思？"
"如果那些機(jī)械蟻是守衛(wèi)，那么它們一定有巡邏范圍和反應(yīng)模式。"辰星指向遠(yuǎn)處的黑暗，"我們可以放幾個探測器進(jìn)去，遠(yuǎn)程收集數(shù)據(jù)。"
星語興奮地拍手："對！我可以改裝幾個無人機(jī)，裝上信號中繼器！"她突然皺眉，"但無人機(jī)會被機(jī)械蟻攻擊..."
辰星笑了："所以我們需要讓它們'隱形'。"
第二天清晨，辰星召集了據(jù)點(diǎn)里所有有技術(shù)背景的人。星語展示了她的發(fā)現(xiàn)，辰星則提出了無人機(jī)偵察計(jì)劃。經(jīng)過激烈討論，一個大膽的方案逐漸成形：
他們將使用星核能量為無人機(jī)鍍上一層特殊材料——星語稱之為"量子迷彩"，能暫時欺騙機(jī)械蟻的傳感器。同時，鐵牛負(fù)責(zé)設(shè)計(jì)誘餌系統(tǒng)，分散機(jī)械蟻的注意力。
一周后，第一架改裝無人機(jī)準(zhǔn)備就緒。它看起來像個長滿傳感器的金屬蜘蛛，表面覆蓋著星核生成的納米涂層。
"記住，只有三十分鐘的隱形時間，"星語調(diào)試著控制臺，"之后涂層就會失效。"
鐵牛檢查著誘餌裝置——一組能釋放特定頻率噪音的發(fā)射器："足夠讓它們轉(zhuǎn)上幾圈了。"
辰星啟動無人機(jī)的電源："開始任務(wù)。"
無人機(jī)悄無聲息地升空，向"舊日花園"飛去?？刂剖依?，眾人緊盯著屏幕上傳回的實(shí)時畫面。當(dāng)無人機(jī)越過圍墻時，所有人都屏住了呼吸。
"看那里！"星語指向屏幕一角，幾只機(jī)械蟻正規(guī)律地巡邏著中央穹頂?shù)娜肟凇?/p>
無人機(jī)小心地避開巡邏路線，接近主建筑。隨著深入，畫面中出現(xiàn)的機(jī)械蟻越來越多——有的在維護(hù)設(shè)備，有的在搬運(yùn)不明物體，甚至有幾只在協(xié)同修理一個更大的機(jī)械體。
"它們...像是一個社會，"辰星驚訝地說，"有分工協(xié)作。"
星語快速記錄著觀察數(shù)據(jù)："高度組織化。看那個——"她放大畫面，"它們在維護(hù)某種能源核心！"
畫面中央是一個圓柱形裝置，周圍環(huán)繞著數(shù)十只機(jī)械蟻。裝置頂部有一個明顯的凹槽，大小和形狀正好與辰星手中的碎片吻合。
"那就是控制中心，"辰星低聲說，"碎片原本應(yīng)該在那里。"
突然，無人機(jī)的畫面劇烈晃動。一只體型更大的機(jī)械蟻——足有普通的三倍大——出現(xiàn)在鏡頭前，它的復(fù)眼閃爍著異常的紅光。
"被發(fā)現(xiàn)了！"星語驚呼，"隱形失效了！"
鐵牛立刻啟動誘餌系統(tǒng)，遠(yuǎn)處傳來刺耳的噪音。但大機(jī)械蟻似乎不受影響，繼續(xù)逼近無人機(jī)。
"收回?zé)o人機(jī)！"辰星命令道。
太遲了。大機(jī)械蟻的前肢刺穿了無人機(jī)的外殼，畫面最后定格在那雙發(fā)光的復(fù)眼上，然后變成了雪花。
控制室里一片寂靜。首次嘗試以失敗告終，但他們并非一無所獲。
"至少我們知道了控制中心的位置，"鐵牛打破沉默，"下次帶足火力轟了它。"
星語搖頭："不，那個大機(jī)械蟻...它不一樣。我懷疑它是某種指揮官個體，可能直接接受TS-881的指令。"
辰星若有所思："如果我們能控制它..."
"就能控制整個蟻群，"星語接上他的思路，"但需要更完整的控制協(xié)議。"
辰星看向手中的碎片："也許答案就在這里，只是我們還沒發(fā)現(xiàn)。"
鐵牛拍拍兩人的肩膀："今天到此為止。明天再想，腦子需要休息。"
當(dāng)其他人離開后，辰星和星語繼續(xù)分析收集到的數(shù)據(jù)。夜深人靜時，星語突然發(fā)現(xiàn)了一段隱藏在能量波動中的編碼序列。
"辰星！看這個！"她興奮地調(diào)出解碼結(jié)果，"這不是控制協(xié)議...是求救信號！"
辰星湊近屏幕："什么意思？"
"TS-881...它不是在控制那些機(jī)械蟻，"星語的聲音因激動而顫抖，"它是在求救。那些機(jī)械蟻不是守衛(wèi)...是獄卒！"