熙寧五年秋，益州的雨比往年更冷。交子務前的石板路上，商戶們抱著鐵錢袋排成長龍——還有三日，第二十三界交子就要過期，新界卻遲遲不發(fā)。
“聽說新界要拿舊券二貫換一貫！”茶肆老板王二的嗓子比鑼還響，他去年剛用五十貫交子囤了批蜀錦。宋代交子“三年一界”，界滿需以舊換新，但今年的兌換比例卻比往年低了一半。沈知微站在交子務二樓，望著樓下的騷動。他袖中藏著益州轉運使薛田的密信：“交子務監(jiān)官孫構，提前印了二十五界新券，怕是要拿舊券斂財。”
“沈主簿來得巧?！睂O構突然推門而入，手里搖著把象牙柄折扇——這是西夏貢品，在汴京能賣二十貫。沈知微的指尖劃過新券的“魚卵紋”：“舊券換新為何要二換一？”孫構突然壓低聲音：“軍費緊張——王相公要打西夏，交子務得湊五十萬貫?！?/p>
“用百姓的血汗湊？”沈知微突然將新券扔在桌上，“二十五界比法定發(fā)行量多了三十萬貫！你拿舊券貶值當軍費，是把蜀人當肥羊宰！”孫構的臉瞬間白了：“你...你想怎樣？”“按舊比例兌換。”沈知微的算盤珠子撞得噼啪響，“三十萬貫缺口，我去汴京找王相公要。”
當晚，沈知微在驛館給王安石寫信，燭火將他的影子投在墻上，像個掙扎的困獸。他想起三年前剛到益州時，王安石拍著他的肩說：“新法如醫(yī)病，雖痛，卻能救命。”可現(xiàn)在，這“救命藥”卻成了孫構們的斂財工具。突然，窗外傳來騷動——王二帶著商戶們沖擊交子務，鐵錢袋砸在門上砰砰響。沈知微抓起密信沖進雨里，他知道，這場危機比西夏的騎兵還兇險。
三日后，神宗下詔“交子以舊換新仍以一換一”，孫構被流放沙門島。但沈知微望著貶值的交子，突然覺得這紙幣像面鏡子——照得見貪腐，照不見人心。他在給薛田的回信中寫道：“交子者，信也。信亡，則法亡?！?/p>
汴京的銀杏葉落滿太學庭院時，沈知微正讀著《三舍法新規(guī)》。宋代太學分外舍、內舍、上舍，上舍生可直接授官——但今年的“行藝評分”卻比往年寬松，連終日醉酒的李三都評了“優(yōu)”。
“呂黨余孽在操縱評分?！碧K軾把《論語》摔在桌上，他剛被任命為太學博士，發(fā)現(xiàn)上舍名額竟有三成給了官員子弟。宋代太學“行藝評分”包括“道德”“學業(yè)”“實踐”，但今年的評分表上，“實踐”項全是“優(yōu)”。
沈知微抽查十份評分表，發(fā)現(xiàn)“實踐”項的考官簽名都是“張諤”——呂惠卿的門生，他上個月剛因保甲法丁冊舞弊被彈劾?！皬堉@把‘實踐’當交易，每份優(yōu)評收五十貫。”沈知微的毛筆在紙上劃過，“太學二十個上舍名額，他就貪了一千貫。”
蘇軾突然起身：“跟我去見祭酒！”太學祭酒李定是呂黨核心，聽了蘇軾的彈劾，冷笑：“蘇博士是舊黨，想借太學清議翻案？”沈知微突然呈上“評分筆跡鑒定”：“張諤的簽名有墨點重影，是摹仿的——真正的考官被他軟禁了！”
當晚，蘇軾在樊樓醉倒，抱著沈知微的脖子哭：“知微，這太學像個糞坑！”沈知微望著窗外的月亮，想起王安石的話：“讀書人要有骨頭?！彼蝗粚⒃u分表塞進袖中——明日早朝，他要把這糞坑掀個底朝天。
三日后，神宗下詔徹查太學，張諤流放嶺南。但沈知微望著太學的匾額，突然覺得這“教化之地”比市儈還臟。他在給司馬光的信中寫道：“三舍法本是選賢，卻成了權貴的后門——舊黨若上臺，會更糟嗎？”
熙寧六年冬，渭水前線的雪比刀還冷。沈知微在陣亡士兵的懷中發(fā)現(xiàn)一塊“西夏腰牌”，上面刻著“飛鳥”圖案——這是西夏樞密院的暗號。宋代邊軍“凡陣亡者需驗身份”，但這塊腰牌的主人，竟是涇原路都監(jiān)劉昌祚的親兵。
“劉昌祚通敵！”狄青的傷疤在油燈下泛著紫黑，他剛從渭水戰(zhàn)場回來，帶來更可怕的消息：西夏軍總能提前知道宋軍動向。
沈知微突然搜查劉昌祚的營帳，在床板夾層發(fā)現(xiàn)密信——“正月初三，攻渭州”。信上的字跡與交子務孫構的一模一樣！“孫構沒被流放，他化名潛入西夏了！”沈知微的手指掐進掌心，“劉昌祚是他的聯(lián)絡人！”
劉昌祚突然帶兵闖進來：“沈主簿血口噴人！”沈知微冷笑：“你的親兵帶著西夏腰牌，密信上有你的私印——還要狡辯？”狄青突然拔劍：“拿下！”
當晚，劉昌祚在獄中自盡，密信上的“正月初三”被血染紅。沈知微望著渭水的冰面，突然覺得這間諜案像個無底洞——孫構背后，怕是還有更大的魚。他在給神宗的密折里寫道：“西夏間諜已滲入汴京，需速查！”
三日后，神宗命沈知微主持“反間諜”，在樞密院搜出二十份西夏密信。但沈知微望著密信上的“飛鳥”圖案，突然覺得這只鳥，正盤旋在汴京的上空。