夜幕如同潑墨，迅速吞噬了最后一絲天光。凜冽的北風(fēng)像無數(shù)把冰錐，無孔不入地鉆進(jìn)李狗剩單薄、破敗、又被血和泥漿浸透的驛卒號(hào)衣。每一下風(fēng)掠過皮膚，都帶走一絲微弱的熱氣，留下刺骨的麻木。汗水早已被寒風(fēng)吹干，凝結(jié)在皮膚上，結(jié)成一層薄薄的、帶著鹽粒的冰殼。左肩窩的箭傷，起初是火辣辣的灼痛，現(xiàn)在卻變成了一種深入骨髓的、緩慢而持續(xù)的鈍痛，每一次心跳都仿佛帶動(dòng)著那半截?cái)嗉谒穷^縫里攪動(dòng)，牽扯著整條左臂和半邊胸膛都僵硬冰冷，幾乎失去了知覺。
他蜷縮在一處背風(fēng)的土坎下，枯草稀疏，根本無法阻擋寒意的侵襲。牙齒不受控制地磕碰著，發(fā)出咯咯的輕響，在死寂的曠野里顯得格外清晰。饑餓，像一只無形的手，狠狠攥緊了他的胃袋，擰絞著，發(fā)出空洞而令人心慌的鳴叫。爬行了大半日，那幾口混著泥土和血沫的麩皮餅渣帶來的那點(diǎn)微不足道的熱量，早已消耗殆盡。
冷，餓，痛。三股力量交織在一起，瘋狂地撕扯著他的意志，試圖將他拖入昏迷的深淵。
不能睡！李狗剩猛地甩了甩昏沉的頭，用右手狠狠掐了一把自己的大腿。劇痛讓模糊的意識(shí)瞬間清晰了幾分。睡過去，在這荒野寒夜里，就意味著凍斃，意味著徹底放棄。
他艱難地?fù)纹鹕眢w，背靠著冰冷的土壁，努力睜大酸澀的眼睛，在越來越濃的夜色中搜尋。視線掃過土坎附近枯敗的草叢。借著微弱的星光，他辨認(rèn)著。那些葉子像鋸齒的、灰撲撲的，是苦菜，老驛丞說過，這東西苦得要命，但能填肚子，餓極了可以嚼。他伸出凍得幾乎失去知覺的右手，摸索著，揪下幾片還算完整的苦菜葉子，胡亂塞進(jìn)嘴里。一股難以形容的、濃烈到極致的苦澀瞬間在口腔里爆炸開來，直沖腦門，讓他胃里一陣劇烈的翻騰，差點(diǎn)當(dāng)場(chǎng)吐出來。他死死捂住嘴，強(qiáng)迫自己咀嚼，用口水將那苦澀的汁液和粗糙的纖維一起艱難地咽下去。幾片葉子下肚，胃里的絞痛似乎被這極致的苦味暫時(shí)麻痹了，但隨之而來的是一股更深的寒意和虛弱。
水…喉嚨干得像要裂開，每一次吞咽都帶著撕裂般的痛楚。他舔了舔干裂出血的嘴唇，咸腥味刺激著味蕾，卻更加劇了那種焦渴。他必須找到水。
白天爬行時(shí)，他曾遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見一條干涸的河床，像一條巨大的、死去的灰色長(zhǎng)蛇，蜿蜒在枯黃的原野上。憑著驛卒辨別方向的本能和模糊的記憶，他朝著那個(gè)方向，一點(diǎn)一點(diǎn)地挪動(dòng)身體。每一次移動(dòng)左臂，都牽扯著傷口，痛得他眼前發(fā)黑，冷汗涔涔。但他不敢停下。
不知爬了多久，也許是一個(gè)時(shí)辰，也許更久。他終于挪到了那條寬闊河床的邊緣。河底是龜裂的泥土和大大小小的卵石，在星光下泛著冰冷的灰白。沒有水。只有刺骨的寒風(fēng)在河床里打著旋，發(fā)出嗚咽般的呼嘯。
絕望像冰冷的河水，瞬間淹沒了李狗剩。他趴在冰冷的卵石上，臉頰貼著粗糙的地面，感覺最后一絲力氣都要被抽干了。
就在意識(shí)快要被黑暗吞噬的瞬間，一絲微弱的氣息鉆進(jìn)了他的鼻孔。不是水汽，而是一種…陰涼的、帶著淡淡泥土腥氣的味道。很淡，但在這干涸的河床里，顯得那么與眾不同。
狗剩猛地抬起頭，渾濁的眼睛里閃過一絲微弱的亮光。他像一條瀕死的魚，拼命翕動(dòng)著鼻翼，追尋著那一絲若有若無的氣息來源。他艱難地?fù)纹鹕眢w，用還能動(dòng)彈的右手在冰冷的河床底部摸索著，撥開那些大大小小的卵石。指甲很快被磨破，滲出血絲，但他毫無所覺。
終于，在靠近河床邊緣一處微微凹陷的、背陰的石壁根部，他的手觸摸到了一點(diǎn)異樣。那里的泥土不像其他地方那么干燥松散，反而帶著一點(diǎn)微微的、令人心顫的涼意和潮氣！更讓他心頭狂跳的是，借著微弱的星光，他看到了石壁根部緊貼著地面的地方，覆蓋著一層極其細(xì)密的、毛茸茸的綠色！
苔蘚！是苔蘚！
驛卒的經(jīng)驗(yàn)瞬間被激活。老驛丞教過他們這些野外活命的本事：背陰潮濕的石縫下，若有綠苔，其下必有水氣凝聚！尤其是在這種干涸河床的背陰處，地底深處可能還殘留著濕氣，夜晚降溫時(shí)，會(huì)凝結(jié)在冰冷的石壁上！
生的希望像一簇微弱的火苗，瞬間點(diǎn)燃了狗剩幾乎凍僵的血液。他不知從哪里爆發(fā)出一股力氣，幾乎是撲了過去，用右手瘋狂地扒開那層薄薄的苔蘚。指甲摳進(jìn)潮濕的泥土和石縫，泥土的冰涼透過指尖傳來，卻讓他感到一種奇異的溫暖。
苔蘚被徹底扒開，露出了下面深色的、帶著明顯水痕的巖石表面。巖石的縫隙里，正極其緩慢地、一點(diǎn)一滴地沁出細(xì)小的水珠！那水珠凝聚得極慢，半天才積攢成米粒大小的一滴，然后戀戀不舍地沿著石壁滑落，滲入下方同樣潮濕的泥土里。
狗剩的眼睛死死盯著那緩慢凝聚的水珠，喉嚨里發(fā)出嗬嗬的、如同風(fēng)箱般的聲音。他毫不猶豫地將干裂出血的嘴唇湊了上去，小心翼翼地、近乎虔誠(chéng)地用舌尖去舔舐那石壁上微小的濕潤(rùn)。舌尖接觸到那一點(diǎn)冰涼甘洌的水意，如同久旱的沙漠突逢甘霖，瞬間喚醒了身體對(duì)水的極度渴望。
一滴…兩滴…每一次舌尖接觸到那微小的水珠，都帶來一陣短暫的、幾乎讓他靈魂戰(zhàn)栗的解脫。他像一只最卑微的爬蟲，耐心而貪婪地守候在這冰冷的石縫前，用盡所有的意志力對(duì)抗著寒冷和傷痛的侵襲，只為汲取那維系生命的點(diǎn)滴甘露。
不知過了多久，直到那石縫里的水汽似乎被他的執(zhí)著吸干，再也凝聚不出新的水珠，他才戀戀不舍地離開。嘴里依舊干渴，但那股令人發(fā)狂的焦灼感，終于被壓下去了一些。身體似乎也因?yàn)檫@來之不易的水分而恢復(fù)了一點(diǎn)點(diǎn)力氣。
他背靠著冰冷的石壁，蜷縮起來。夜更深了，寒意刺骨。左肩的箭傷在寒冷的刺激下，又開始一跳一跳地抽痛。他摸索著，從懷里掏出那個(gè)油布包裹。油布外面已經(jīng)沾滿了黑褐色的血污和泥土，冰冷而堅(jiān)硬。他小心翼翼地解開一層，露出里面同樣被血浸染的信封一角。信封很厚實(shí)，是那種軍中傳遞重要文書常用的硬黃紙，上面用濃墨寫著幾個(gè)遒勁的大字，在微弱的星光下只能辨認(rèn)出“宣府鎮(zhèn)”和“張”字，還有一個(gè)巨大的、血手印般的印記覆蓋了大半個(gè)封面，那是王老驛丞塞給他時(shí)染上的。
他用凍僵的手指，隔著油布和信封，緊緊按著那封信，仿佛它能傳遞出一點(diǎn)熱量。冰冷的信紙緊貼著心口，那硬邦邦的感覺卻奇異地帶來一絲支撐。
“此信關(guān)乎一城百姓存亡…”老驛丞無聲的話語，又一次在死寂的寒夜里，在他心中轟然響起。