踏入橡木鎮(zhèn)的那一刻，林默下意識(shí)地讓骷髏戰(zhàn)士落后半步。
這個(gè)村落比游戲里的像素建模要生動(dòng)得多：十幾間木屋零散地分布在林間空地上，屋頂鋪著厚厚的苔蘚，煙囪里升起的炊煙在低空凝成一片淡白的霧；幾條泥土小徑蜿蜒其間，幾個(gè)穿著粗布衣裳的村民正低頭忙碌，有的在劈柴，有的在給柵欄刷防腐的樹油，孩子們則圍著一只肥碩的山羊追逐嬉鬧。
但這份寧?kù)o，在骷髏戰(zhàn)士出現(xiàn)時(shí)被打破了。
劈柴的漢子停下了斧頭，刷柵欄的婦人抱起了身邊的孩子，連追逐嬉鬧的孩子們都捂住嘴，躲到大人身后，好奇又畏懼地打量著這具行走的骨骼?？諝庵蟹路鸲嗔艘粚訜o形的寒意，連炊煙都似乎凝滯了幾分。
“別緊張，他是…… 一位旅行者的護(hù)衛(wèi)?！?肯德爾放下昏迷的泰德，對(duì)著村民們揚(yáng)聲道，“剛才在林子里遇到灰熊，多虧了他幫忙?！?/p>
村民們的目光在林默和骷髏戰(zhàn)士之間來回移動(dòng)，臉上的警惕并未完全消散。一個(gè)拄著拐杖的老者走了過來，他的頭發(fā)和胡須都已花白，臉上刻滿了皺紋，眼神卻很清亮 —— 看打扮，像是村里的長(zhǎng)者或祭司。
“肯德爾，亡靈魔法在鎮(zhèn)上是被禁止的?！?老者的聲音有些沙啞，目光落在林默身上，“這位異鄉(xiāng)人，你的召喚術(shù)…… 師從何處？”
林默心中一凜。他知道泰姆瑞爾的人們對(duì)亡靈魔法的排斥源于對(duì) “生命秩序” 的敬畏，尤其是在這種偏遠(yuǎn)村落，很可能將其與巫妖或盜墓者直接掛鉤。他斟酌著回答：“我并非專精亡靈術(shù)的法師，只是偶然習(xí)得一點(diǎn)召喚技巧，用來防身罷了?！?/p>
他刻意強(qiáng)調(diào) “召喚” 而非 “亡靈”，同時(shí)讓骷髏戰(zhàn)士微微低下頭，眼窩中的幽藍(lán)火焰再暗了幾分 —— 這是他剛才發(fā)現(xiàn)的小技巧，能讓召喚物的存在感減弱一些。
老者盯著骷髏戰(zhàn)士看了片刻，又看了看地上灰熊留下的血跡（肯德爾剛才順路拖了一小段熊爪作為證明），最終嘆了口氣：“既然是救命之恩，橡木鎮(zhèn)不會(huì)失禮。但這亡靈…… 最好讓它待在村外，或者收起它?！?/p>
“我明白?！?林默立刻點(diǎn)頭，對(duì)骷髏戰(zhàn)士下令，“在村口等著?！?/p>
骷髏戰(zhàn)士沉默地轉(zhuǎn)身，邁著骨靴向村外走去，每一步都踩在泥土小徑的邊緣，盡量不靠近村民的房屋。直到它的身影消失在樹林邊緣，村里的氣氛才稍稍緩和。
“我是霍恩，橡木鎮(zhèn)的守林人。” 老者對(duì)林默點(diǎn)了點(diǎn)頭，“泰德傷得不輕，得讓草藥師看看。你跟我來吧，先弄點(diǎn)吃的，換身衣服。”
林默松了口氣，連忙跟上。他注意到霍恩的腰間掛著一枚小小的木牌，上面刻著一棵橡樹的圖案 —— 這大概是守林人或村長(zhǎng)的標(biāo)識(shí)。
霍恩的木屋在村子最深處，門前種著幾株開著紫色小花的植物，林默認(rèn)出那是 “紫苑”，游戲里制作治療藥劑的基礎(chǔ)材料之一。屋內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)單，一張木桌，幾把椅子，墻角堆著捆好的草藥，空氣中彌漫著干燥的草木香。
“坐吧?！?霍恩示意林默坐下，自己則從柜子里翻出一套粗布衣服和一塊黑面包，“囚服在鎮(zhèn)上太扎眼，先換上。面包你先墊墊，我去叫草藥師?！?/p>
林默接過衣服和面包，心中涌起一絲暖意。在這個(gè)陌生的世界，這點(diǎn)善意顯得格外珍貴。他狼吞虎咽地啃著面包，黑面包雖然粗糙，但帶著麥香，遠(yuǎn)比在地牢里的饑餓感好受得多。
換好衣服時(shí)，霍恩帶著一個(gè)背著藥箱的中年女人走了進(jìn)來。女人穿著綠色的圍裙，手上沾著草藥的汁液，她看了看林默，又快步走到泰德身邊（肯德爾已經(jīng)把他抬到了里屋的床上），開始檢查傷口。
“只是震蕩和擦傷，沒傷到骨頭。” 草藥師很快下了結(jié)論，從藥箱里拿出一小瓶綠色的藥劑，撬開泰德的嘴灌了進(jìn)去，“睡一覺就好了?！?/p>
肯德爾松了口氣，對(duì)林默道：“剛才多謝你。若不是你的召喚物纏住灰熊，我和泰德今天怕是要交代在林子里?！?/p>
“互相幫忙而已。” 林默笑了笑，趁機(jī)問道，“我之前在林子里聽你說，科瓦奇那邊有異常？”
肯德爾的臉色沉了沉：“具體的不清楚。大概三天前，有個(gè)從科瓦奇來的商人路過，說那邊晚上能看到紅黑色的光，像是從地底下冒出來的，還能聽到奇怪的嘶吼聲。他不敢多待，連夜就離開了?！?/p>
紅黑色的光？嘶吼聲？
林默的心臟沉了下去。這和游戲里 “湮滅危機(jī)” 初期的描述完全吻合 —— 湮滅之門開啟時(shí)，會(huì)釋放出帶著硫磺味的紅光，門后的魔族嘶吼聲能傳到數(shù)里之外?？仆咂孀鳛榫嚯x帝都較近的城市，往往是最早被波及的區(qū)域之一。
“帝國(guó)軍沒去查看嗎？” 林默追問。
“別提了?！?霍恩在一旁嘆道，“最近邊境不寧，帝國(guó)的軍隊(duì)大多被派去鎮(zhèn)壓‘風(fēng)暴斗篷’的叛亂了，連安維爾的駐軍都抽掉了一半，哪還有功夫管這種‘傳聞’？”
林默默然。他忘了，在湮滅危機(jī)爆發(fā)前，賽洛迪爾正處于內(nèi)亂之中。烏瑞爾?塞普汀七世遇刺后，帝國(guó)陷入權(quán)力真空，各地的叛亂和沖突不斷，這才給了 Mehrunes Dagon（梅魯涅斯?大袞）可乘之機(jī)。
“對(duì)了，” 霍恩像是想起了什么，看向林默，“你說你是旅行者，要去哪里？”
“我…… 想去安維爾?！?林默說。安維爾是賽洛迪爾西南部的重要港口城市，不僅有帝國(guó)駐軍，還有豐富的任務(wù)和資源，更重要的是，從那里可以乘船前往其他區(qū)域，是個(gè)不錯(cuò)的中轉(zhuǎn)站。
“去安維爾？” 肯德爾皺了皺眉，“那得穿過黑木林。最近那片林子不太平，不僅有狼獾，還有人說看到過穿黑袍的人在里面晃悠，像是…… 法師？”
黑袍法師？
林默心中一動(dòng)。游戲里的黑木林附近確實(shí)有個(gè)廢棄的法師塔，據(jù)說里面藏著一個(gè)研究黑暗魔法的瘋子。難道是他？
“怎么不太平？”
“前幾天有個(gè)獵人進(jìn)黑木林砍柴，到現(xiàn)在都沒出來?！?霍恩嘆了口氣，“我們組織人去找過，只在林子里發(fā)現(xiàn)了一些血跡和被撕碎的衣服，像是被什么東西…… 啃過。”
啃過？林默立刻想到了魔族生物，但也可能是普通的猛獸。
“我能問問，現(xiàn)在是帝國(guó)歷多少年嗎？” 林默拋出了最關(guān)鍵的問題。
霍恩想了想：“應(yīng)該是 433 年吧。烏瑞爾陛下遇刺后的第三年了?！?/p>
433 年！
林默的瞳孔驟然收縮。他記得很清楚，湮滅危機(jī)全面爆發(fā)正是在 433 年末！也就是說，留給泰姆瑞爾，也留給他的時(shí)間，只有不到半年了！
必須盡快變強(qiáng)！必須盡快趕到安維爾，甚至前往帝都！
“黑木林…… 我必須穿過它?！?林默深吸一口氣，眼神變得堅(jiān)定，“我有急事要去安維爾?！?/p>
肯德爾愣了一下，隨即道：“你一個(gè)人？就算有那只亡靈護(hù)衛(wèi)，黑木林也太危險(xiǎn)了?！?/p>
“我可以跟你一起去?！?一個(gè)聲音從門口傳來。
眾人回頭，只見泰德不知何時(shí)醒了過來，正扶著門框站著，臉色還有些蒼白，但眼神很認(rèn)真：“我欠你一條命。而且我熟悉黑木林的路，小時(shí)候經(jīng)常去里面掏鳥蛋?！?/p>
霍恩想反對(duì)，但看著泰德和林默的眼神，最終只是道：“至少等明天天亮再出發(fā)。我去準(zhǔn)備些草藥和火把，黑木林的霧很大，晚上會(huì)迷路?！?/p>
林默看向泰德，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“多謝?！?/p>
泰德咧嘴一笑：“該說謝謝的是我。對(duì)了，你的那只骷髏…… 能不能再召喚出來讓我看看？它剛才砍灰熊的樣子，帥呆了！”
林默笑了笑，心中卻沉甸甸的。
黑木林的黑袍法師，失蹤的獵人，詭異的血跡…… 這片看似普通的樹林里，似乎藏著不尋常的陰影。
而他的下一段旅程，就要踏入這片陰影之中。
窗外，夕陽(yáng)的余暉透過樹葉灑進(jìn)木屋，將一切染上溫暖的金色。但林默知道，這溫暖之下，危機(jī)已在悄然蔓延。他看向村外骷髏戰(zhàn)士駐守的方向，那道沉默的身影，是他此刻唯一的底氣。
明天，黑木林。