帝國大道像一條灰色的巨蟒，蜿蜒在賽洛迪爾的平原上。石板路面被車輪碾出深深的轍痕，見證了數(shù)百年的往來奔波。但此刻，這條象征著帝國繁榮的道路上，卻彌漫著與往日不同的壓抑氣息。
逃難的人群越來越密集。他們大多衣衫襤褸，面黃肌瘦，背著簡陋的行囊，眼神空洞地朝著帝都的方向挪動。偶爾有滿載貨物的商隊(duì)駛過，護(hù)衛(wèi)們都握著武器，警惕地掃視著四周，仿佛隨時會有危險從路邊的樹林里竄出來。
林默和骷髏戰(zhàn)士夾在人流中，不疾不徐地前進(jìn)。他將骷髏戰(zhàn)士的存在感壓到最低，骨甲的銀白色隱去，只留下普通骨骼的灰白色，眼窩中的火焰也調(diào)至微亮 —— 在逃難的人群中，太過扎眼的召喚物只會引來不必要的麻煩。
“聽說了嗎？昨天有支商隊(duì)在烏鴉嶺被劫了，連護(hù)衛(wèi)帶商人全死了，尸體被啃得不成樣子……”
“肯定是魔族干的！我前幾天在路邊看到過紅黑色的光，跟安維爾那邊傳的一樣！”
“帝都真的安全嗎？我聽說皇宮里都在吵架，有的貴族說要投降，有的說要跟魔族拼到底……”
耳邊的議論聲像潮水般涌來，林默默默聽著，心中的沉重感越來越強(qiáng)。烏鴉嶺就在前方不遠(yuǎn)，是帝國大道上的一個隘口，地勢險要，很容易設(shè)伏。
“得繞開烏鴉嶺。” 林默打定主意。他現(xiàn)在的目標(biāo)是盡快趕到帝都，沒必要在半路和魔族糾纏。
他看向路邊的一個老農(nóng)，問道：“大爺，除了烏鴉嶺，還有別的路去帝都嗎？”
老農(nóng)抬起渾濁的眼睛，看了看林默，又瞥了一眼他身后的骷髏戰(zhàn)士，瑟縮了一下：“有…… 有條獵人走的小道，從黑松樹林穿過去，能繞過烏鴉嶺，就是…… 里面有狼，還有…… 不干凈的東西?！?/p>
“多謝?！?林默遞給他半塊黑面包 —— 這是他從安維爾帶的干糧。老農(nóng)千恩萬謝地接過去，連聲道：“好人有好報，好人有好報啊?！?/p>
林默不再猶豫，帶著骷髏戰(zhàn)士拐進(jìn)了路邊的黑松樹林。
樹林里光線昏暗，松針厚厚的鋪了一地，踩上去軟綿綿的。與帝國大道的喧囂不同，這里安靜得可怕，只有風(fēng)吹過松針的 “沙沙” 聲，以及遠(yuǎn)處偶爾傳來的狼嚎。
“小心點(diǎn)?！?林默低聲對骷髏戰(zhàn)士說。雖然避開了大道上的風(fēng)險，但樹林里的未知危險也不少。
走了大約一個時辰，前方突然傳來一陣打斗聲，夾雜著女人的尖叫和野獸的嘶吼。
林默心中一緊，示意骷髏戰(zhàn)士停下，自己則悄悄撥開樹枝向前望去 ——
只見幾個穿著皮甲的傭兵正圍著一頭巨大的黑熊打斗。那黑熊比普通的灰熊大了近一倍，皮毛呈現(xiàn)出詭異的紫黑色，雙眼冒著紅光，顯然是被魔氣污染的變異生物。傭兵們雖然人多，但在黑熊的狂攻下節(jié)節(jié)敗退，已有兩人倒在地上，不知生死。
一個穿著綠色斗篷的女人正躲在樹后，張弓搭箭，瞄準(zhǔn)黑熊的眼睛，卻因?yàn)榫o張而遲遲不敢射出。她的斗篷被撕開了一道口子，露出里面的銀色鎖甲，看起來像是個冒險者。
“是被魔氣污染的黑熊。” 林默認(rèn)出了這種生物。游戲里，被湮滅能量侵蝕的動物會變得異常狂暴，實(shí)力也遠(yuǎn)超同類。
眼看又一個傭兵被黑熊拍飛，女人終于咬了咬牙，一箭射了出去。箭矢精準(zhǔn)地射中了黑熊的耳朵，卻沒能造成致命傷，反而徹底激怒了它。
黑熊放棄了剩下的傭兵，咆哮著沖向女人。
“不好！” 林默立刻對骷髏戰(zhàn)士下令，“去救她！”
骷髏戰(zhàn)士如離弦之箭般沖了出去，骨劍帶著破風(fēng)之勢，狠狠劈在黑熊的側(cè)腹。
“嗷 ——！”
黑熊吃痛，轉(zhuǎn)身撲向骷髏戰(zhàn)士。它的熊掌拍在骨甲上，發(fā)出沉悶的響聲，骷髏戰(zhàn)士被拍得后退了兩步，但骨甲完好無損。
“好硬！” 躲在樹后的女人驚呼一聲，隨即反應(yīng)過來，再次張弓搭箭，射向黑熊的眼睛。
這一次，箭矢準(zhǔn)確命中。黑熊發(fā)出一聲凄厲的慘叫，瘋狂地?fù)]舞著爪子，卻因?yàn)槭鞫l頻落空。骷髏戰(zhàn)士抓住機(jī)會，骨劍連續(xù)劈砍，每一劍都落在同一個位置 —— 最終，在一聲巨響中，黑熊龐大的身軀轟然倒地，紫色的血液流淌出來，在地上腐蝕出滋滋作響的痕跡。
戰(zhàn)斗結(jié)束。
幸存的傭兵們癱坐在地上，大口喘著氣，看向林默和骷髏戰(zhàn)士的眼神充滿了感激和敬畏。那個綠斗篷女人走上前，收起弓箭，對著林默行了個標(biāo)準(zhǔn)的劍士禮：“多謝閣下出手相救，我是莉亞，來自落錘省的傭兵?！?/p>
“林默?！?他簡單地報上名字。
莉亞的目光落在骷髏戰(zhàn)士身上，眼中閃過一絲好奇，卻沒有像其他人那樣露出排斥：“閣下的召喚術(shù)很厲害，這只骷髏…… 似乎和我見過的都不一樣。”
“算是有點(diǎn)特殊吧。” 林默沒有多解釋，“你們也是去帝都？”
“是的?！?莉亞嘆了口氣，“本來接了個護(hù)送商隊(duì)的活，結(jié)果走到烏鴉嶺附近，商隊(duì)聽說前面有魔族，嚇得解散了。我們幾個想繞道去帝都碰碰運(yùn)氣，沒想到在這里遇到這種怪物。”
她指了指地上黑熊的尸體：“這東西以前根本沒見過，皮毛是紫的，血還能腐蝕石頭…… 肯定和那些紅黑色的光有關(guān)?！?/p>
林默點(diǎn)頭：“是被湮滅能量污染的生物，比普通野獸危險得多。”
“湮滅能量？” 莉亞愣了一下，“閣下知道那是什么？”
“略懂一些?！?林默拿出馬庫斯給的羊皮紙，展開給她看，“這些紅點(diǎn)都是能量異常的地方，魔族很可能在附近活動?！?/p>
莉亞看著羊皮紙上密密麻麻的紅點(diǎn)，臉色變得凝重：“這么多…… 看來情況比我們想的還要糟?！?她猶豫了一下，看向林默，“閣下也要去帝都？不如我們同行？多個人多份照應(yīng)，我們對這條路還算熟悉?！?/p>
林默想了想，點(diǎn)頭同意了。有熟悉路況的人同行，確實(shí)能省去不少麻煩，而且莉亞看起來是個靠譜的同伴。
“太好了！” 莉亞露出笑容，回頭對幸存的傭兵們喊道，“都打起精神來！我們跟這位林默閣下一起走，盡快趕到帝都！”
傭兵們紛紛應(yīng)和，開始收拾行裝，掩埋死者的尸體。
林默看著他們忙碌的身影，又看了看身邊的骷髏戰(zhàn)士，心中微微一動。在這個危機(jī)四伏的世界，獨(dú)行或許自由，但結(jié)伴同行，似乎能走得更遠(yuǎn)。
黑松樹林的風(fēng)依舊蕭瑟，但隊(duì)伍中的氣氛卻比剛才活躍了些。莉亞走到林默身邊，好奇地問：“閣下是法師公會的人？看你的召喚術(shù)，很像是公會的風(fēng)格?！?/p>
“不是，但和他們有些往來?！?林默道。
“這樣啊……” 莉亞若有所思，“我聽說法師公會的人正在研究對抗魔族的方法，不知道進(jìn)展怎么樣了?！?/p>
“應(yīng)該快有眉目了?！?林默想起馬庫斯的話，“高階法師們在全力破解湮滅之門的原理，只要找到關(guān)閉它們的方法，魔族就成不了氣候?！?/p>
莉亞點(diǎn)點(diǎn)頭，眼中重新燃起希望：“但愿如此。我老家在落錘省的一個小鎮(zhèn)，聽說那里也出現(xiàn)了怪物，我爹娘還在鎮(zhèn)上…… 我必須活下去，回去救他們?！?/p>
林默看著她堅(jiān)定的眼神，心中也生出一股力量。每個人都有必須守護(hù)的東西，這或許就是支撐大家在末世中前行的動力。
隊(duì)伍重新出發(fā)，沿著獵人小道繼續(xù)向帝都前進(jìn)。莉亞走在前面帶路，傭兵們警惕地觀察著四周，林默和骷髏戰(zhàn)士走在中間。陽光透過松針的縫隙灑下，在地面投下斑駁的光影。
遠(yuǎn)處，隱約能看到烏鴉嶺的輪廓，那里似乎有黑煙升起，不知是魔族的營地，還是被焚毀的商隊(duì)。
林默握緊了手中的 “召喚火焰元素” 卷軸。他知道，接下來的路，只會更加危險。但身邊有了同行者，前方的烽火，似乎也不那么可怕了。
帝都，越來越近了。而那里等待他們的，將是更嚴(yán)峻的考驗(yàn)，以及…… 或許能改變一切的希望。