初曉谷的寒風(fēng)，裹挾著細(xì)碎的雪沫，在初具規(guī)模的寨墻和哨塔間盤(pán)旋嗚咽。
新立的木樁散發(fā)著松脂的清香，與谷底鐵匠棚里飄出的煙火氣、新墾坡地上泥土的腥氣混雜在一起，形成一種奇特的、生機(jī)勃勃的味道。
營(yíng)地里人影穿梭，叮當(dāng)?shù)拇蜩F聲、號(hào)子聲、孩童的嬉鬧聲交織，驅(qū)散著冬日的死寂。
楚驍站在谷口新立的哨塔下，背靠著冰冷的木柱。
肋下的舊傷在持續(xù)的低溫和操勞下，如同被冰封的火山，每一次呼吸都帶來(lái)沉悶的、深入骨髓的鈍痛。
左肩的刀口愈合處依舊隱隱作痛，精神世界的裂谷更是如同一個(gè)無(wú)底深淵，持續(xù)吞噬著他的精力，帶來(lái)陣陣眩暈和如同被億萬(wàn)根冰針穿刺的裂痛。
他臉色蒼白，嘴唇干裂，唯有那雙眼睛，依舊銳利如鷹隼，掃視著營(yíng)地的每一個(gè)角落。
寨墻的加固、哨塔的完善、新墾地的擴(kuò)大、鐵器的不斷產(chǎn)出……初曉營(yíng)如同一個(gè)蹣跚學(xué)步的孩童，在冰天雪地中頑強(qiáng)地成長(zhǎng)著。
然而，楚驍深知，這份脆弱的安寧，如同冰面上的薄殼，隨時(shí)可能被外界的風(fēng)暴擊碎。
一陣沉悶的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近，打破了谷口的平靜。幾匹快馬卷著雪塵，停在寨墻外。
為首一人，身披半舊明光鎧，正是李剛校尉。
他翻身下馬，目光銳利地掃過(guò)初具規(guī)模的寨墻和哨塔，又望向谷內(nèi)熱火朝天的景象，眼中閃過(guò)一絲難以掩飾的滿意和……一絲更深的憂慮。
“楚總旗！”李剛的聲音帶著慣有的威嚴(yán)，大步走進(jìn)寨門(mén)。
“卑職參見(jiàn)校尉大人！”楚驍強(qiáng)忍著身體的不適，抱拳行禮。
阿狗和楊伯等人也連忙躬身。
李剛擺了擺手，目光落在楚驍蒼白的臉上和肩頭隱約可見(jiàn)的繃帶輪廓上，眉頭微不可察地皺了一下：“傷……還沒(méi)好利索？”
“謝校尉關(guān)心，無(wú)礙。”楚驍聲音平靜。
李剛不再多問(wèn)，徑直走向營(yíng)地中央。
他仔細(xì)查看了新打造的鐵鋤、鐵鎬，又走到新墾的坡地旁，看著那整齊的壟溝和覆蓋的草氈，微微頷首。
最后，他的目光落在鐵匠棚里那堆新打制的、刃口閃著寒光的農(nóng)具上，眼中滿意之色更濃。
“不錯(cuò)！楚總旗，你果然沒(méi)讓本將失望！”李剛的聲音帶著一絲難得的贊許，“這營(yíng)寨，這鐵器，這開(kāi)墾……比本將預(yù)想的還要好！尤其是那鹽……”他壓低了聲音，眼中閃過(guò)一絲精光，“品質(zhì)極佳！上峰……很滿意！”
楚驍心中了然。李剛口中的“上峰”，恐怕不止是雁門(mén)關(guān)的將領(lǐng)，更可能是他背后需要打點(diǎn)的那些“貴人”。
鹽，已經(jīng)成為李剛手中重要的政治籌碼。
然而，李剛臉上的滿意之色并未持續(xù)多久。他走到楚驍身邊，避開(kāi)眾人，眉頭再次緊鎖起來(lái)，聲音低沉得如同壓著千斤巨石：“楚驍，鹽是好東西，能解燃眉之急，也能打通關(guān)節(jié)。但……眼下有個(gè)更大的難題，讓本將寢食難安！”
楚驍眼神微凝：“校尉請(qǐng)講?！?/p>
李剛深吸一口氣，仿佛要將胸中的郁結(jié)吐出：“是兵甲！前線的哨堡……兵甲匱乏到了極點(diǎn)！弟兄們手里的家伙……破銅爛鐵！刀卷刃，槍頭銹，甲片薄得像紙！對(duì)上梟胡人的彎刀鐵騎……一個(gè)照面就斷！就折！就穿！”
他猛地一拳砸在旁邊的木樁上，發(fā)出沉悶的響聲，眼中充滿了憤怒和無(wú)奈：“多少好兒郎！不是死在沖鋒的路上，是死在自己手里這堆破爛上！憋屈！窩囊！”
楚驍沉默地聽(tīng)著。他能想象那慘烈的畫(huà)面。
劣質(zhì)的兵器在戰(zhàn)場(chǎng)上，就是催命符。
“后勤！”李剛的聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的怒火，“那幫蛀蟲(chóng)！雁門(mén)關(guān)撥下來(lái)的新兵械，全卡在劉主簿（劉文遠(yuǎn)）那狗東西手里！克扣！倒賣(mài)！中飽私囊！運(yùn)到前線的，十不存一！還都是些挑剩下的次品！本將的折子遞上去，如同石沉大海！那劉文遠(yuǎn)背后……站著的是京里的貴人！”
劉主簿！
劉文遠(yuǎn)！
這個(gè)名字第一次清晰地出現(xiàn)在楚驍耳中。
一個(gè)卡在后勤命脈上的、貪婪的勛貴爪牙！
李剛像被抽走了全身的力氣一樣，身體猛地一轉(zhuǎn)，仿佛失去了重心一般。
他的雙眼布滿了血絲，那是長(zhǎng)時(shí)間的焦慮和失眠所導(dǎo)致的。
他的目光死死地盯著楚驍，就像一個(gè)在黑暗中抓住最后一根救命稻草的人，帶著一種近乎絕望的期待。
“楚驍！”李剛的聲音有些沙啞，聽(tīng)起來(lái)像是被什么東西堵住了喉嚨，“本將知道你有本事！能化腐朽為神奇！你看那鹽，竟然能從土里變出來(lái)！這簡(jiǎn)直就是奇跡??！”
他的手顫抖著，指著地上那些破爛不堪的兵甲，“可這兵甲……這破爛鐵片子……你能不能也想想辦法？哪怕只是讓它們不那么容易斷！不那么容易卷刃！讓弟兄們手里的家伙，能多砍幾下！多擋幾刀！”
李剛的聲音越來(lái)越大，最后幾乎是在哀求了，“這……這是本將最后的指望了！前線……撐不了多久了！”他的話語(yǔ)中透露出一種深深的無(wú)奈和絕望，仿佛已經(jīng)走到了絕路。
提升兵器質(zhì)量？金屬?gòu)?qiáng)化？
楚驍?shù)男呐K猛地一沉！
這比制鹽、打鐵農(nóng)具要困難百倍！
這涉及到金屬材料的本質(zhì)——熱處理！
淬火、回火、退火……這些在現(xiàn)代工業(yè)中有著嚴(yán)格工藝流程的技術(shù)，在這個(gè)只有簡(jiǎn)陋鍛爐和鐵錘的時(shí)代，簡(jiǎn)直就是遙不可及的夢(mèng)想！
楚驍心中暗自感嘆，這些技術(shù)對(duì)于他來(lái)說(shuō)，就像是外星科技一般難以理解。
盡管他前世曾經(jīng)接觸過(guò)一些基礎(chǔ)的材料知識(shí)，但那也僅僅是皮毛而已，與真正的冶金專(zhuān)家相比，簡(jiǎn)直是天壤之別！
而且，在這個(gè)時(shí)代，沒(méi)有溫度計(jì)來(lái)精確測(cè)量溫度，沒(méi)有可控的加熱環(huán)境來(lái)保證加熱的均勻性，更沒(méi)有合適的淬火介質(zhì)來(lái)實(shí)現(xiàn)理想的淬火效果……這一切的一切，都讓這個(gè)任務(wù)變得幾乎不可能完成！
楚驍只覺(jué)得肋下的劇痛和精神深處的裂痛在這一刻同時(shí)加劇，仿佛要將他撕裂開(kāi)來(lái)。
那股眩暈感如同洶涌的潮水一般，不斷地向他襲來(lái)，讓他幾乎無(wú)法站立。
他感到自己的身體變得異常沉重，仿佛失去了所有的力量，連舉起鐵錘的力氣都沒(méi)有了。
他看著李剛眼中那近乎哀求的絕望，又想起烽火臺(tái)上那些倒在梟胡彎刀下的守軍尸體……
“校尉……”楚驍?shù)穆曇羲粏?，帶著一絲不易察覺(jué)的艱澀，“兵器鍛造……非一日之功。卑職……只能盡力一試。但……需要時(shí)間，需要……一些特殊的‘機(jī)緣’?！?/p>
他沒(méi)有把話說(shuō)死。他知道，這幾乎是不可能完成的任務(wù)。
但李剛的困境，也是初曉營(yíng)的困境。
一旦前線崩潰，梟胡鐵騎長(zhǎng)驅(qū)直入，初曉谷這點(diǎn)微末的營(yíng)盤(pán)，頃刻間就會(huì)化為齏粉！
“機(jī)緣？”李剛眼中閃過(guò)一絲疑惑，但隨即被更深的希冀取代，“好！好！本將給你時(shí)間！需要什么？盡管開(kāi)口！只要本將能辦到！”
楚驍搖了搖頭：“眼下……只需校尉信任。卑職需……靜心思索，尋找那‘機(jī)緣’所在?！?/p>
李剛深深看了楚驍一眼，那眼神復(fù)雜難明。最終，他重重點(diǎn)頭：“好！本將信你！楚驍，此事若成，你便是鷹揚(yáng)堡，不！是整個(gè)雁北邊軍的恩人！本將……絕不虧待于你！”
送走心事重重的李剛，楚驍獨(dú)自一人站在冰冷的哨塔上。寒風(fēng)如刀，刮在臉上生疼。谷內(nèi)營(yíng)地的喧囂仿佛被隔絕在外。
提升兵器質(zhì)量……熱處理……
他下意識(shí)地握緊了胸口那枚溫潤(rùn)的玉佩。玉佩傳來(lái)一絲微弱卻恒定的溫?zé)帷?/p>
腦海中，那灰暗沉寂的方框界面，如同蒙塵的古鏡，靜靜懸浮。
【蘊(yùn)空】（一層·封）
【開(kāi)啟所需：？？？】
【空間大?。阂剂⒎矫住?/p>
“機(jī)緣……”楚驍?shù)吐曌哉Z(yǔ)，聲音在寒風(fēng)中飄散。
肋下的劇痛和精神裂谷的嗡鳴如同附骨之蛆，時(shí)刻提醒著他強(qiáng)行開(kāi)啟的代價(jià)。
但……別無(wú)選擇。
他需要知識(shí)！需要關(guān)于金屬材料、關(guān)于熱處理工藝的詳細(xì)資料！
需要精確的溫度控制方法！
需要淬火介質(zhì)的配方！
甚至……需要一些簡(jiǎn)單的測(cè)量工具！
這些，在這個(gè)世界，幾乎無(wú)處可尋。唯一的希望，似乎……只有那枚神秘的玉佩，以及玉佩背后可能連接的……那個(gè)他曾經(jīng)的世界！
楚驍緩緩閉上眼睛，感受著玉佩傳來(lái)的微弱溫?zé)帷?/p>
精神世界的裂谷傳來(lái)陣陣尖銳的刺痛，如同警告。
強(qiáng)行開(kāi)啟，可能會(huì)讓他本就瀕臨崩潰的精神徹底粉碎。
“代價(jià)……”楚驍?shù)淖旖枪雌鹨唤z冰冷的弧度，帶著決絕的意味，“只要能換來(lái)一線生機(jī)……再大的代價(jià)，也值得！”
他深吸一口冰冷的空氣，仿佛要將這亂世的寒意和絕望一同吸入肺腑，再化為燃燒的火焰。
回“家”的路，再艱難，也要闖一闖了！
為了初曉谷這百十口人的生計(jì)，也為了……在這亂世中，真正掌握自己的命運(yùn)！