"九千歲？！"
張猛的聲音壓得極低，卻在狹窄的密道里激起一陣回音。他布滿老繭的手死死攥住李閑的衣領(lǐng)，幾乎要把這個新晉試百戶提離地面。
"你確定賬本上寫的是這個？"
李閑被勒得喘不過氣，只能拼命點頭。張猛這才松開手，轉(zhuǎn)身一拳砸在潮濕的磚墻上，指節(jié)滲出的血在青磚上留下幾道暗紅痕跡。
"大人..."李閑揉著脖子，小心翼翼地問，"這'九千歲'...不會是我想的那位吧？"
張猛沒回答，但陰沉的臉色已經(jīng)說明一切。大明能被稱為"九千歲"的，只有一人——司禮監(jiān)掌印太監(jiān)魏九淵！那個權(quán)傾朝野，連皇帝都要禮讓三分的東廠督主！
密道里一時陷入死寂，只有遠(yuǎn)處王鐵柱等人沉重的腳步聲和壓抑的喘息。李閑的大腦飛速運轉(zhuǎn)，把這幾天的線索串聯(lián)起來：紫色玉扣、神秘香料、幼童失蹤案、鄭德安的密室、曹謹(jǐn)忠腰間的玉扣...如果這些都指向魏九淵...
"大人，我們接下來..."李閑剛開口，張猛突然捂住他的嘴，另一只手迅速掐滅火折子。密道瞬間陷入伸手不見五指的黑暗。
幾息之后，上方傳來輕微的腳步聲和金屬摩擦聲——有人在追蹤他們！李閑屏住呼吸，感覺冷汗順著脊背往下流。那個戴青銅面具的黑衣人？還是東廠的追兵？
腳步聲漸漸遠(yuǎn)去。張猛松開手，聲音壓得更低："這密道不安全了。分開走。"他塞給李閑一塊冰涼的鐵牌，"拿著這個去城南土地廟，找瘸腿老劉。就說'紫玉生煙'。"
"那您..."
"老子去引開他們。"張猛從靴筒里抽出一把匕首，"記住，除了指揮使大人，誰都不能信！尤其是..."他做了個提筆寫字的手勢——司禮監(jiān)的暗號。
李閑還想說什么，張猛已經(jīng)轉(zhuǎn)身消失在黑暗里。片刻后，遠(yuǎn)處傳來一聲刻意放大的咳嗽聲，接著是急促的腳步聲——張猛在故意暴露位置引開追兵！
"頭兒！"王鐵柱貓著腰摸過來，"咋辦？"
李閑咬了咬牙："按張百戶說的做。分開走。你帶孫猴子他們回衙門，裝作什么都不知道。"他掏出幾塊碎銀子塞給王鐵柱，"去百花樓喝頓酒，讓所有人都看見。"
"那你..."
"我去會會這個'瘸腿老劉'。"李閑摸了摸懷中的賬本，心跳如鼓，"記住，無論誰問起，就說今晚我們一直在百花樓。"
城南土地廟比想象中破敗。李閑在黎明前最黑暗的時刻抵達(dá)時，廟門已經(jīng)塌了半邊，殘破的匾額在風(fēng)中吱呀作響。
"瘸腿老劉？"李閑輕聲呼喚，右手緊握改良飛魚服暗袋里的辣椒粉包，"紫玉生煙。"
沒有回應(yīng)。只有幾只老鼠窸窸窣窣地從供桌下竄過。李閑皺了皺眉，掏出火折子晃亮——
一張慘白的臉突然從供桌下探出！
"操！"李閑一個后跳，辣椒粉已經(jīng)揚了出去。
"咳咳咳...小兔崽子！"那張臉的主人——一個干瘦如柴、左腿明顯短一截的老頭——狼狽地從桌下爬出來，眼淚鼻涕糊了一臉，"你他娘的就這么對待接頭人？！"
李閑警惕地后退半步："瘸腿老劉？"
"除了老子還能是誰？"老頭沒好氣地拍打著身上的辣椒粉，"牌子呢？"
李閑亮出張猛給的鐵牌。老劉仔細(xì)查驗后，臉色稍霽："跟我來。"他挪到殘缺的土地像后，在某個隱蔽處一按，地面竟然露出一個黑洞洞的入口！
"這是..."
"錦衣衛(wèi)的暗樁。"老劉嗤笑一聲，"怎么，張猛那小子沒告訴你？"
地道比想象中寬敞，墻壁上每隔一段就嵌著一盞長明燈。走了約莫半刻鐘，眼前豁然開朗——一個約兩丈見方的石室，墻上掛滿了地圖和人物關(guān)系圖，正中擺著一張堆滿卷宗的木桌。
"坐。"老劉一瘸一拐地走到桌前，倒了杯不知泡了多少次的陳茶推給李閑，"說吧，張猛那小子捅了什么馬蜂窩？"
李閑沒有碰那杯可疑的液體，而是直接掏出鄭德安的賬本："這個。"
老劉翻開賬本，渾濁的眼睛突然精光四射。他快速瀏覽了幾頁，臉色越來越凝重："果然...他們開始行動了..."
"他們？"李閑追問。
老劉沒回答，而是走到墻邊，指著其中一張關(guān)系圖："認(rèn)識這個嗎？"
李閑湊近一看，頭皮瞬間發(fā)麻——圖上赫然畫著數(shù)十枚紫色玉扣的圖案，彼此以紅線相連，形成一個龐大的網(wǎng)絡(luò)。最上端是一個金色玉扣標(biāo)記，旁邊寫著"九千歲"三個小字。而下方分支中，李閑認(rèn)出了曹謹(jǐn)忠的名字，還有...劉萬石？！
"劉大人也是..."
"你以為張猛為什么只信指揮使大人？"老劉冷笑，"十年前山西百戶所的五十八條人命，就是因為有人發(fā)現(xiàn)了這個。"
他指向圖表一角，那里貼著半塊燒焦的銅牌——與張猛給李閑看的那塊一模一樣。
"紫玉盟。"老劉的聲音如同砂紙摩擦，"魏九淵秘密組建的勢力，成員遍布廠衛(wèi)。專門替他干些見不得人的勾當(dāng)——販賣私鹽、走私軍械、拐賣幼童...甚至..."
他翻開賬本最后一頁，指著幾行模糊的記錄："煉制長生藥。"
李閑瞪大眼睛。長生藥？就是鄭德安密室里那些泡著幼童器官的紫色液體？！
"等等，"李閑突然想到一個問題，"如果劉大人是紫玉盟的人，為什么派我們?nèi)ゲ猷嵉掳玻窟@不是自相矛盾嗎？"
老劉露出一個詭異的笑容："因為紫玉盟內(nèi)部分裂了。魏九淵年事已高，底下人開始爭權(quán)奪利。劉萬石想借錦衣衛(wèi)的手，除掉曹謹(jǐn)忠這個競爭對手。"
李閑倒吸一口涼氣。所以他和張猛，不過是權(quán)力斗爭中的棋子？
"那我們現(xiàn)在..."
"砰！"
一聲巨響打斷了他的話。地道入口處傳來雜亂的腳步聲和金屬碰撞聲！
老劉臉色大變："東廠的狗鼻子真靈！"他飛快地從桌下抽出一疊文書塞給李閑，"拿著這個！從后面走！"
"您呢？"
"老子活了六十多年，夠本了！"老劉從墻上摘下一把銹跡斑斑的腰刀，咧嘴一笑，露出幾顆發(fā)黃的殘牙，"記住，出去后找朱壽！只有他能幫你！"
"朱壽？"李閑一愣。那個他在詔獄外意外救下的王爺？
沒時間多問了。腳步聲越來越近。老劉一把推開石室后方的暗門，將李閑推了進(jìn)去："跑！別回頭！"
暗門在身后關(guān)閉的瞬間，李閑聽到老劉沙啞的吼聲："東廠的狗崽子們！爺爺在這兒呢！"
接著是刀劍相擊的刺耳聲響...
李閑不記得自己是怎么爬出那條滿是蛛網(wǎng)和老鼠的暗道的。當(dāng)他跌跌撞撞地從一處荒廢的民宅灶臺爬出來時，天已經(jīng)蒙蒙亮了。
懷中的文書像塊烙鐵，燙得他胸口發(fā)疼。老劉最后的話在耳邊回蕩：找朱壽...那個整天嬉皮笑臉、沒個正形的閑散王爺？
"站?。?
一聲厲喝從身后傳來。李閑回頭，只見三個東廠番子不知何時已經(jīng)追了上來！為首的正是昨夜在曹謹(jǐn)忠私宅見過的那個面具人——雖然此刻他沒戴面具，露出了一張布滿疤痕的猙獰面孔。
"把東西交出來。"疤臉男的聲音像鈍刀刮骨，"給你個痛快。"
李閑的手摸向腰間的辣椒粉包——空了！可能在逃跑時撒光了。他唯一剩下的"武器"，只有那串掛在腰間的、已經(jīng)受潮的鞭炮...
"我數(shù)到三。"疤臉男抽出短刀，"一..."
李閑額頭滲出冷汗。跑？對方三個人，還都是練家子，根本跑不掉。打？他那點三腳貓功夫，連王鐵柱都打不過...
"二..."
就在這千鈞一發(fā)之際，一陣急促的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近！
"讓開！驚馬了！快讓開！"
一匹通體雪白、裝飾華麗的高頭大馬瘋了一般沖進(jìn)小巷！馬背上，一個穿著明黃色錦袍的年輕男子正夸張地?fù)]舞著手臂，嘴里卻發(fā)出興奮的尖叫："刺激！太刺激了！"
朱壽！那個在詔獄外被李閑救過的荒唐王爺！
疤臉男和兩個番子下意識閃避。李閑福至心靈，一個箭步?jīng)_出去，攔在馬前："王爺救命！"
"吁——"朱壽夸張地勒住韁繩，白馬人立而起，差點把這位王爺甩下來。他手忙腳亂地抱住馬脖子，這才注意到地上的李閑："咦？你不是那個...那個..."
"下官李閑，曾有幸為王爺效勞！"李閑大聲道，同時拼命使眼色。
朱壽眨了眨眼，目光掃過巷子那頭殺氣騰騰的三個番子，突然咧嘴一笑："啊哈！本王的救命恩人！快快快，上馬！正好帶你去見識見識新開的斗雞場！"
不等東廠番子反應(yīng)，朱壽一彎腰，抓住李閑的衣領(lǐng)，像拎小雞一樣把他提上馬背。李閑還沒坐穩(wěn)，朱壽已經(jīng)一夾馬腹："駕！"
白馬嘶鳴一聲，箭一般沖了出去。身后傳來疤臉男氣急敗壞的吼聲，但很快被馬蹄聲淹沒。
"抓緊了！"朱壽在李閑耳邊笑道，聲音里哪有半點驚慌，"本王帶你去個好地方！"
朱壽的"好地方"居然是城外的一座皇家別院。更讓李閑震驚的是，張猛已經(jīng)在那里等著了——雖然左臂纏著滲血的繃帶，但精神還算不錯。
"大人！您沒事？"李閑又驚又喜。
張猛冷哼一聲："老子命硬。"他轉(zhuǎn)向朱壽，難得地行了個禮，"多謝王爺相救。"
朱壽擺擺手，臉上的嬉笑收斂了幾分："少來這套。說說吧，查到什么了？"
李閑這才注意到，別院書房里還有一個人——錦衣衛(wèi)指揮使陸炳！這位傳說中的大人物正背對著他們，仔細(xì)端詳墻上掛著的一幅大明疆域圖。
"李閑。"陸炳沒有回頭，聲音低沉，"把東西拿出來。"
李閑咽了口唾沫，乖乖掏出老劉給的文書和鄭德安的賬本。陸炳接過，快速瀏覽后，遞給朱壽："王爺請看。"
朱壽掃了幾眼，臉色漸漸凝重："比想象的嚴(yán)重啊..."
"下官不明白，"李閑壯著膽子問，"王爺您..."
"你以為本王真是個只會吃喝玩樂的廢物？"朱壽似笑非笑地瞥了他一眼，"有些事，皇上不方便做，內(nèi)閣不敢做，六部做不了...總得有人去做。"
李閑恍然大悟。原來這位荒唐王爺竟是皇帝的秘密耳目！難怪老劉讓他找朱壽求助！
陸炳終于轉(zhuǎn)過身來。這位錦衣衛(wèi)最高統(tǒng)帥有著一張不怒自威的方臉，眼神銳利如刀："李閑，你可知紫玉盟的真正目的？"
李閑搖頭。
"不是長生藥，也不是錢財。"陸炳一字一頓道，"是謀反。"
"什么？！"
"魏九淵暗中勾結(jié)寧王，準(zhǔn)備在皇上秋獵時發(fā)動政變。"朱壽難得嚴(yán)肅，"那些紫色香料...是一種能讓人逐漸喪失神智的毒藥。他們計劃在百官飲食中下毒。"
李閑如墜冰窟。難怪鄭德安要用幼童做實驗...難怪曹謹(jǐn)忠如此緊張...
"現(xiàn)在證據(jù)鏈還缺最關(guān)鍵的一環(huán)。"陸炳盯著李閑，"我們需要找到魏九淵和寧王往來的密信。"
"密信在曹謹(jǐn)忠手里。"張猛突然道，"昨夜我潛入他書房時看到了暗格，但來不及打開。"
所有人的目光都轉(zhuǎn)向了李閑。
"等等..."李閑突然有種不祥的預(yù)感，"你們該不會是想..."
"李愛卿。"朱壽笑瞇瞇地攬住他的肩膀，"聽說你特別擅長...那個詞怎么說來著？'危機(jī)公關(guān)'？"
"卑職只是..."
"三日后曹謹(jǐn)忠會在府上宴請寧王使者。"陸炳打斷他，"你，以新任試百戶的身份，去'投誠'。"
李閑差點咬到舌頭："投...投誠？！"
"帶著這個去。"朱壽從袖中掏出一枚紫色玉扣——與曹謹(jǐn)忠腰間那枚一模一樣，"就說是從張猛身上搜到的。"
李閑看向張猛，后者面無表情地點點頭。
"記住，"陸炳最后叮囑，"一旦找到密信，立刻撤離。不要逞強(qiáng)。"
李閑張了張嘴，想說這任務(wù)跟送死有什么區(qū)別。但看著眼前三人肅穆的表情，他知道自己沒有選擇。
"卑職...領(lǐng)命。"
走出別院時，朝陽已經(jīng)升起。李閑瞇眼看著刺目的陽光，突然想起老劉最后的笑容。
這場游戲，才剛剛開始。