地窖的黑暗粘稠如墨，只有瑪爾莎手中油燈在土壁上投下?lián)u晃的橘黃光暈，勉強(qiáng)照亮兩人身前幾步。腐土、霉菌和草藥糊糊的刺鼻氣味混雜在一起，每一次呼吸都帶著地底的腥冷。艾朵背靠著潮濕陰冷的土壁，左臂的灼痛感如同活物，在血肉深處啃噬。血契的標(biāo)記——一個由三枚倒懸骨釘構(gòu)成的烙印，正隱隱發(fā)燙，烙在肩胛骨下方的皮肉上，像一顆緩慢燃燒的炭。它不僅是冥界的追獵印記，更像一條無形的鎖鏈，每一次搏動都在提醒他，收割者隨時可能循跡而來。
“他們……他們走了？”瑪爾莎的聲音帶著劫后余生的顫抖，手中的油燈隨著她身體的顫抖而晃動，光影在艾朵臉上跳躍。
艾朵沒有回答。他的感知如同無形的觸須，穿透地窖厚重的泥土和釘死的木板門，捕捉著地上世界的殘響。冥界稅吏沉重的腳步聲和鎖鏈拖曳聲的確遠(yuǎn)去了，但渡口鎮(zhèn)的“聲音”并未恢復(fù)。死寂。一種比喧囂更可怕的死寂籠罩著小鎮(zhèn)。絕望的氣息并未消散，反而因?yàn)榉讲诺氖崭钭兊酶訚獬?、沉重，如同凝固的油脂壓在每個人的心口，沉得讓人喘不過氣。那是信仰被強(qiáng)行抽離后留下的真空，混雜著恐懼和麻木。
“不能再留了?！卑涞穆曇粼讵M小的空間里顯得格外冷硬。他動了動受傷的左臂，灼痛感立刻尖銳起來?，敔柹牟菟幒荒芴幚砥と?，侵入骨髓的冥界死氣和血契的侵蝕，需要更強(qiáng)大的力量壓制，或者……時間。而時間，恰恰是他們最缺的。
瑪爾莎沉默地點(diǎn)點(diǎn)頭，渾濁的眼睛里沒了往日的市儈精明，只剩下茫然和一絲對艾朵的依賴。她手腳麻利地收拾起角落里一小袋曬干的根莖塊、一個癟癟的水囊和幾塊用破布包著的、散發(fā)著微弱霉味的黑面包——這是她僅存的“財(cái)產(chǎn)”。艾朵則檢查著僅剩的武器：一柄布滿缺口的短匕，還有懷中那枚冰冷依舊的黑白令牌。令牌觸感溫潤，一面是神域的星辰徽記，一面是冥界的幽暗門扉，此刻卻像一塊燒紅的烙鐵，既是護(hù)身符，也是風(fēng)暴的核心。
他們從酒館后院一處塌塌陷的狗洞鉆出，外面是渡口鎮(zhèn)最偏僻的西北角?；已┻€在下，落在地上無聲無息，很快在艾朵的肩膀和頭發(fā)上積了薄薄一層。鎮(zhèn)子像死去一般，門窗緊閉，連狗吠聲都消失了。只有風(fēng)卷著灰雪和骨粉，在空蕩的街道上打著旋兒。艾朵帶著瑪爾莎，如同兩道融入雪夜的影子，貼著墻根和建筑的陰影，避開主道，快速向鎮(zhèn)外移動。艾朵的感知全開，如同無形的雷達(dá)，警惕著任何冥界的氣息波動和來自神域可能的光輝鏡影。血契的標(biāo)記在肩后持續(xù)發(fā)燙，如同一個指向標(biāo)，讓他不敢有絲毫放松。
離開渡口鎮(zhèn)的范圍，踏入了枯萎平原。這里的地貌如同其名，視野所及盡是灰褐色的、被厚厚骨粉覆蓋的凍土，偶爾有幾叢扭曲的、早已炭化的枯樹殘骸，如同伸向灰蒙天空的絕望手臂。寒風(fēng)更加凜冽，帶著刺耳的呼嘯，刮在臉上如同鈍刀切割?，敔柹o了身上單薄的衣物，牙齒開始打顫。
不知走了多久，就在瑪爾莎體力即將耗盡之時，艾朵突然停下了腳步，目光銳利地投向遠(yuǎn)處。在灰白的地平線上，一點(diǎn)極其微弱的光亮頑強(qiáng)地穿透了風(fēng)雪。
那是一個小村莊。或者說，曾經(jīng)是。此刻，它被一層稀薄卻異常粘稠的灰黑色霧氣包裹著，霧氣如同緩慢流淌的污水，正一點(diǎn)點(diǎn)蠶食著村中殘存的光亮。村莊外圍，幾間低矮的棚屋已經(jīng)倒塌，被黑霧吞沒。只有村子最中心的位置，還有一點(diǎn)豆大的、昏黃的光點(diǎn)在風(fēng)中搖曳掙扎——那便是“最后一盞燈”。
艾朵示意瑪爾莎伏低身體，兩人借著枯樹和地形的掩護(hù)，悄無聲息地靠近。離得近了，村莊的景象越發(fā)清晰，也越發(fā)令人窒息。村口歪斜的木牌上，“石苔村”三個字已被侵蝕得模糊不清。霧氣中彌漫著一股混雜著腐土、牲畜尸體和某種病態(tài)甜腥的怪味。沒有雞鳴犬吠，沒有孩童的哭鬧，只有風(fēng)穿過破敗門洞發(fā)出的嗚咽，以及……一種極其壓抑的、仿佛被扼住喉嚨般的喘息聲。
他們潛伏在一處倒塌的土墻后，窺視著那點(diǎn)燈光的來源——村子中央一塊相對平整的空地上。那里聚集著大約二三十個村民，個個面黃肌瘦，裹著破舊的獸皮或麻布。他們圍成一個松散的圈，中心是一個由粗糙石頭壘砌的小小祭壇。祭壇上放著一盞樣式古舊、布滿裂紋的粗陶油燈，燈芯浸在渾濁的油脂里，散發(fā)出那點(diǎn)微弱卻倔強(qiáng)的昏黃光芒。燈油里似乎摻雜了某種東西，燃燒時散發(fā)出一種奇異的、難以形容的苦澀氣味，正是這股氣味，讓那試圖淹沒燈光的灰黑霧氣在祭壇周圍形成了一個小小的空白地帶，如同一個隨時會破裂的肥皂泡。
一個須發(fā)皆白、身形佝偂的老者站在祭壇前，雙手顫抖地捧著一個破碗，碗里是幾顆渾濁的、散發(fā)著微弱白色光暈的晶體碎片——那是被強(qiáng)行壓榨出來、屬于他們自身的、最原始的信仰碎片，微弱得如同風(fēng)中殘燭。
“堅(jiān)持住……孩子們……靠過來……”老者的聲音嘶啞干澀，帶著無盡的疲憊，他小心翼翼地將碗中最后一點(diǎn)信仰光點(diǎn)傾倒進(jìn)油燈。燈芯的火苗猛地躥高了一瞬，光芒大盛，將周圍的霧氣又逼退了幾分，但隨即又劇烈地?fù)u曳起來，光芒迅速暗淡下去。燈油，快要見底了。那苦苦支撐的苦澀氣味也在迅速變淡。
圍繞著祭壇的人群發(fā)出一陣絕望的低泣。幾個年紀(jì)更小的孩子被大人緊緊抱在懷里，睜著驚恐的大眼睛看著那隨時可能熄滅的燈火，看著外面翻滾的黑霧。霧氣中，隱約可見幾道扭曲的、半透明的影子在游弋，它們沒有固定的形體，只有兩點(diǎn)貪婪的幽光在霧氣中閃爍，如同饑餓的幽靈，等待著光明的徹底消失。那是低等的“霧爪”，冥界滲透的爪牙，以生靈的恐懼和逸散的信仰為食。
瑪爾莎死死捂住嘴，眼淚無聲地流下。她認(rèn)得那燈油里混合的東西——“安魂草”的根莖粉末，燃燒時能散發(fā)出一種令低階冥界生物厭惡的氣味，是人間流傳下來對抗冥霧的最后手段。但代價是燃燒安魂草根莖的人，靈魂會被緩慢侵蝕，變得麻木、遲鈍，最終無聲無息地融入冥霧本身。這盞燈，是在用村民的靈魂余燼作為燃料！
艾朵看著祭壇前的老者。老者渾濁的眼睛里沒有對死亡的恐懼，只有一種近乎枯竭的哀傷和對身后村民的掛念。當(dāng)最后一點(diǎn)燈油燃盡，當(dāng)那點(diǎn)光芒徹底消失，這個村莊，連同里面所有的人，都將被冥霧吞噬，成為灰燼紀(jì)元里又一個無聲消失的注腳。他們的信仰，連同生命，將化為冥界河畔微不足道的一粒塵埃。
就在油燈的火苗即將觸及燈盞底部，光芒收縮到幾乎看不見的剎那——
艾朵動了。
他沒有拔刀，沒有怒吼。他只是從藏身處站起身，一步踏入了空地。寒風(fēng)卷起他破舊的皮甲下擺，灰雪落在他沉靜的臉上。他的動作并不快，卻帶著一種奇異的韻律，仿佛踩在某種無形的節(jié)點(diǎn)上。
所有的哭泣和嗚咽瞬間停止。村民們驚愕地抬頭，看著這個突然出現(xiàn)的、渾身散發(fā)著疏離與沉郁氣息的陌生人。祭壇前的老者也猛地轉(zhuǎn)過身，渾濁的眼睛里先是驚疑，隨即是更深的絕望——又一個被冥霧逼來的流亡者嗎？又能改變什么？
艾朵的目光沒有看任何人，只是緊緊盯著祭壇上那盞即將熄滅的油燈。他緩緩抬起右手，并未指向油燈，而是探入了懷中，緊緊握住了那枚冰冷的黑白令牌！
沒有光芒萬丈，沒有能量激蕩。但就在他握住令牌的瞬間，一股無形的、源自靈魂最深處的“韻律”被強(qiáng)行激發(fā)！那不是攻擊，也不是防御，而是“共鳴”！一種對三界底層信仰流動規(guī)律的、近乎本能的干涉！
嗡——！
一聲低沉到幾乎無法聽見的嗡鳴響起。祭壇上，那盞油燈里最后一點(diǎn)渾濁的油脂猛地亮起！即將熄滅的火苗如同被注入了無形的燃料，驟然騰起！昏黃的光芒瞬間變得明亮而穩(wěn)定，如同一道堅(jiān)固的光壁，將圍攏過來的霧氣狠狠推開數(shù)米！
但這僅僅是開始！
艾朵的目光掃過那些絕望的村民，掃過他們身上因恐懼、麻木和最后一絲守護(hù)執(zhí)念而逸散出的、極其微弱的信仰碎片。那些碎片原本如同塵埃般散亂，正被霧氣中的霧爪貪婪吸食。此刻，在艾朵通過令牌釋放出的“共鳴”牽引下，這些散亂的、即將被冥界吸走的微弱信仰，如同被磁石吸引的鐵屑，驟然改變了流向！
它們不再逸散向黑霧，而是化作無數(shù)肉眼難辨的、極其纖細(xì)的白色光絲，如同百川歸海，瘋狂地涌向祭壇上那盞油燈！燈芯貪婪地汲取著這突如其來的、純凈的“燃料”，火苗猛地膨脹，光芒由昏黃轉(zhuǎn)為熾白！那盞粗陶油燈仿佛變成了一顆小小的太陽，爆發(fā)出驚人的光和熱！
“吼——！”
霧氣中的霧爪們發(fā)出了凄厲痛苦的尖嘯！那熾白的光芒對它們而言如同燒紅的烙鐵！它們扭曲翻滾，形體在強(qiáng)光下迅速變淡、潰散，發(fā)出滋滋的聲響，如同冰雪消融！濃稠的灰黑霧氣被強(qiáng)光灼燒、驅(qū)散，如同沸湯潑雪，發(fā)出刺耳的“嗤嗤”聲，飛快地向后退卻，露出了被侵蝕的地面和幾間殘破的屋舍。
村民們驚呆了，難以置信地看著那盞如同神跡般燃燒的油燈，看著那個站在強(qiáng)光邊緣、身影顯得有些模糊的陌生人。光芒映照著他們麻木的臉上，第一次燃起了名為“希望”的微弱火苗。
艾朵的臉色卻瞬間變得蒼白如紙，額角青筋暴起。強(qiáng)行通過令牌引導(dǎo)并凈化如此多微弱的、混雜著絕望的信仰，并注入一盞凡俗的油燈，這對他被血契侵蝕的身體和刻意封閉的靈魂都是巨大的負(fù)擔(dān)。腦海中仿佛有無數(shù)細(xì)針在攢刺，一幅幅關(guān)于神域祭壇強(qiáng)行抽取人間信仰、光明神骸在日輪核心碎裂的模糊記憶碎片不受控制地閃現(xiàn)，與眼前這盞燃燒著村民信仰的油燈重疊在一起。他悶哼一聲，身體微微晃了晃，但握著令牌的手卻穩(wěn)如磐石。
瑪爾莎沖了過來，扶住他，感受到他身體的微微顫抖和冰冷的體溫，眼中充滿了擔(dān)憂和后怕。
“大人……您……”老者顫巍巍地開口，聲音里充滿了敬畏和感激，還有一絲難以置信。
艾朵深吸一口氣，強(qiáng)壓下翻騰的氣血和腦海中的雜音。他松開緊握令牌的手，那熾白的火焰瞬間黯淡下來，恢復(fù)了原本昏黃卻依舊穩(wěn)定的光芒，但已足以牢牢守住祭壇周圍這片小小的凈土。
“燈油……”艾朵的聲音有些沙啞，目光投向老者，“燈油里混了什么？安魂草根莖之外的東西?！彼劦搅?，在信仰被純凈燃燒時，燈油里還有一種極其微弱、卻帶著一絲熟悉氣息的殘留——一絲類似枯萎平原深處某種古老礦石的苦澀。
老者一愣，隨即像是想起了什么，眼中閃過一絲復(fù)雜的光芒?！笆恰恰覡a石’的粉末……我們祖輩傳下來的方子……說能……能稍微穩(wěn)定安魂草的氣息……”他有些猶豫地補(bǔ)充道，“但這東西……只有礦坑深處……”
艾朵的目光越過老者，看向油燈中穩(wěn)定燃燒的火苗，又望向村莊外灰霧暫時退卻后露出的、通往枯萎平原更深處的、被厚厚灰雪覆蓋的小路?；覡a石……礦坑深處……一絲線索如同黑暗中劃過的流星，瞬間照亮了他原本只想著盡快逃離的路徑。
然而，就在他捕捉到這絲線索的同時，一股遠(yuǎn)比“霧爪”強(qiáng)大百倍、冰冷刺骨、蘊(yùn)含著純粹毀滅意志的恐怖氣息，如同無形的冰山，瞬間壓向整個石苔村！那氣息的來源，正是他肩胛骨下方，那枚血契烙印的方向！
收割者！
它感知到了！感知到了他動用了超出“傭兵”范疇的力量！那冰冷的意志如同宣告著最終審判的到來！
艾朵的身體瞬間繃緊，比鋼鐵更硬。他猛地轉(zhuǎn)頭，銳利的目光仿佛穿透了空間的距離，死死盯向某個方向的虛空。
石苔村這盞用村民信仰和古老智慧點(diǎn)燃的“最后一盞燈”，暫時驅(qū)散了冥霧，卻也如同黑夜中的燈塔，為他引來了更致命的獵手。
希望剛剛點(diǎn)燃，更深的陰影已然降臨。