青穗農(nóng)場翻新過的土地在暮色中散發(fā)著濕潤的泥土氣息，混合著草木的清香。慕曉站在田壟邊，指尖殘留著方才翻土?xí)r那奇異的“凝聚感”帶來的微熱。夕陽的金光勾勒出他清瘦的輪廓，肩頭的小夜不安地動了動，琉璃珠似的眼睛映著余暉。趙永根樸實(shí)的夸贊還在耳邊回蕩，但慕曉的心神卻飄向了指尖那溫潤的“種子”——它在勞作時(shí)傳遞的指引感，與圖書館那本《罕見異能異變記錄選編》中關(guān)于“晶化分支”的描述，詭異地重疊在一起，激起一陣隱秘的悸動與不安。
“小慕！發(fā)什么愣？吃飯了！”趙永根洪亮的嗓門將他拉回現(xiàn)實(shí)。飯桌上，熱氣騰騰的燉肉和農(nóng)工們滿足的談笑，像暖流驅(qū)散了心底的寒意。慕曉安靜地吃著，聽著關(guān)于收成和蟲害的討論。當(dāng)趙永根問起某塊新翻田地的墑情時(shí)，他基于觀察和那本《基礎(chǔ)土壤改良》的見解平實(shí)而出，引得老把式李伯連連點(diǎn)頭：“小慕這孩子，懂地氣！這土經(jīng)他手一過，活泛！”
慕曉只是微微低頭，含糊應(yīng)著“應(yīng)該的”。這種源于實(shí)際能力的尊重，比學(xué)院里虛浮的目光更讓他踏實(shí)。他默默計(jì)算著回程時(shí)間，心里盤算著明天霍頓老師《低階土系異能操控基礎(chǔ)》課上可能提問的內(nèi)容。低調(diào)，安全。指尖的異樣感，被壓下心底。
翌日清晨，尤克特拉希爾圣英靈院，泰拉塔分院的“磐石訓(xùn)練場”。
霍頓老師洪亮的嗓門在空曠的場地回蕩：“‘定向土流沖擊’！目標(biāo)——精準(zhǔn)推石入圈！注意靈力消耗控制！不是蠻力，是巧勁！力求消耗最小，位移最準(zhǔn)！開始！”
土黃色的光芒在各處亮起。王斌大吼著，一股粗壯的土流咆哮而出，將標(biāo)記石撞得翻滾著勉強(qiáng)入圈。意志學(xué)院的石磊（B級鋼皮強(qiáng)化）則穩(wěn)扎穩(wěn)打，土流沉穩(wěn)有力。創(chuàng)造學(xué)院的賈昊動作優(yōu)雅流暢，凝練的土流如臂使指，輕松將石頭送入圈心，引來幾聲低低的贊嘆。他目光掃過全場，在慕曉身上停留了一瞬，那溫和的眼神深處，一絲探究的光芒如投入水面的石子，轉(zhuǎn)瞬即逝，快得讓人無法捕捉。
風(fēng)系學(xué)員區(qū)，名叫林風(fēng)宇的俊朗少年（A級風(fēng)系「流風(fēng)之隙」）姿態(tài)飄逸，指尖輕點(diǎn)，一股無形氣流如靈蛇般纏繞標(biāo)記石，輕盈而精準(zhǔn)地滑入圈內(nèi)，動作行云流水。他身邊那個(gè)叫柳絮的風(fēng)系少女（B級風(fēng)系）正努力模仿，氣流卻忽強(qiáng)忽弱，石頭東倒西歪，急得她小臉微紅。
“林師兄真是厲害！”柳絮忍不住贊嘆。
林風(fēng)宇淡然一笑，世家風(fēng)范盡顯：“柳師妹勤加練習(xí)即可。風(fēng)系之道，貴在感知引導(dǎo)的細(xì)膩。土系嘛……”他目光似無意掠過慕曉那邊，看到那略顯松散、推動緩慢的土流和慕曉“專注吃力”的樣子，語氣帶著一絲風(fēng)系慣有的、含蓄的優(yōu)越，“……根基厚重，靈巧不足，追求精準(zhǔn)自然要多費(fèi)些力氣?！边@話聲音不高，卻清晰地飄了過來。
慕曉仿佛沒聽見。他全神貫注于面前的任務(wù)——刻意壓制靈力輸出的流暢度，讓凝聚的土流顯得松散笨拙，每一次推動都像是扛著無形的重?fù)?dān)。標(biāo)記石在土流末端磕磕絆絆地前進(jìn)?；纛D老師踱步到他附近，濃眉微蹙，銳利的目光如同實(shí)質(zhì)般落在慕曉的動作和那面土流上。洼地演習(xí)中那精準(zhǔn)到可怕的泥漿攔截畫面，與眼前這“平庸吃力”的表現(xiàn)，形成了強(qiáng)烈的對比。這種反差，讓這位經(jīng)驗(yàn)豐富的導(dǎo)師若有所思。
“慕曉！靈力再集中一點(diǎn)！心神合一！你這土流渙散無力，推塊石頭都如此費(fèi)力，如何應(yīng)對瞬息萬變的戰(zhàn)場？！”霍頓的聲音帶著嚴(yán)厲的鞭策，目光卻沒有離開慕曉的雙手。
“是，霍老師?！蹦綍缘吐晳?yīng)道，臉上適時(shí)地露出“緊張”和“努力”的神色。他“笨拙”地加大了靈力輸出，土流速度稍快，形態(tài)卻更顯不穩(wěn)，邊緣泥土簌簌落下。石頭歪歪斜斜地滾進(jìn)圈內(nèi)邊緣。他松了口氣，擦了擦額角不存在的汗，一副“終于完成”的模樣。
霍頓看著他，濃眉下的目光帶著審視，最終只是點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒再說什么，轉(zhuǎn)身去看其他學(xué)員。慕曉能感覺到那道目光的重量，如同磐石壓在心頭。他默默收拾東西，指尖那溫潤的“種子”似乎對他這種刻意的壓制有些不滿，傳遞來一絲微弱的躁動，被他強(qiáng)行安撫下去。低調(diào)，安全。
下午的《艾瑟拉近代史與靈能理論基礎(chǔ)》公共大課。文森特先生儒雅的聲音在穹頂下講述著聯(lián)邦初期資源協(xié)調(diào)的困境。
“……因此，‘協(xié)調(diào)成本’成為了制約發(fā)展的關(guān)鍵瓶頸。靈能管道標(biāo)準(zhǔn)化雖緩解矛盾，卻也引發(fā)了地方保護(hù)主義和技術(shù)壁壘的反彈……”文森特先生推了推金絲眼鏡。
慕曉坐在靠窗位置，筆記工整，記錄著“協(xié)調(diào)成本”、“地方壁壘”等詞。這些概念在他腦中，自動映射為銹帶區(qū)因“協(xié)調(diào)不暢”而堵塞的排污管道、延誤的廉價(jià)藥品。他理解世界的方式，帶著底層磨礪出的實(shí)用棱角。
穹頂講堂的前排區(qū)域。
向晚端坐在伊格尼斯之塔學(xué)生的專屬座位區(qū)，火紅的制服襯得她膚白勝雪，烏黑的長發(fā)一絲不茍地束成高馬尾。她面前攤開著燙金封面的《高階火焰塑形理論》，姿態(tài)完美無瑕。然而，她的目光卻幾次不受控制地、極其短暫地飄向了后排靠窗的那個(gè)角落。
那個(gè)清瘦的身影正低著頭，專注于筆記本。洗得發(fā)白的制服袖口卷起一截，露出線條流暢的小臂。他握筆的手指很穩(wěn)，骨節(jié)分明，帶著薄繭。這雙手……明明在訓(xùn)練場上表現(xiàn)得那么“笨拙”，為什么在除草時(shí)帶起的泥土里，會有那幾粒礦物顆粒短暫凝聚的微光？為什么林書遠(yuǎn)那個(gè)書蟲會說什么“晶簇凝聚”、“能量擾動”？
向晚心里莫名地有些煩躁。她討厭這種無法掌控自己思緒的感覺，更討厭這種對一個(gè)……嗯……一個(gè)“銹帶平民”產(chǎn)生莫名其妙好奇的狀態(tài)！她用力抿了抿唇，強(qiáng)迫自己將目光釘在面前華麗的精裝書頁上，試圖將那些不合時(shí)宜的念頭驅(qū)逐出去。
就在這時(shí)，斜后方傳來壓低卻難掩興奮的聲音：
“……教授！關(guān)于《前聯(lián)邦時(shí)期世界樹靈力逸散與區(qū)域環(huán)境異化關(guān)聯(lián)性假說》提到的‘地脈節(jié)點(diǎn)能量沉淀’，是否可能在靈力驟降區(qū)域引發(fā)礦物晶簇的……自發(fā)性凝聚？”
是奧秘學(xué)院的林書遠(yuǎn)。他頂著一頭亂發(fā)，眼鏡片后目光灼灼，緊攥著古舊羊皮紙卷。
文森特先生無奈地?cái)[擺手：“林書遠(yuǎn)同學(xué)，理論需要實(shí)證?！园l(fā)性凝聚’表述模糊，礦物晶簇形成需漫長積累……”
“可是教授！”林書遠(yuǎn)急切地推眼鏡，“我翻閱古籍，感覺存在特定能量擾動結(jié)合極度專注狀態(tài)，可能引發(fā)微粒微弱……非自然聚合？”他的目光，如同探針般，掃過前排慕曉握著筆的、骨節(jié)分明的手指。
慕曉指尖的“種子”猛地一跳，傳遞來一絲微弱的灼熱感！他握筆的手指幾不可察地收緊，筆尖在紙上留下一道稍深的墨痕。他強(qiáng)迫自己呼吸平穩(wěn)，頭更低了些，繼續(xù)專注書寫，仿佛林書遠(yuǎn)的聲音只是遠(yuǎn)處的雜音。后背卻悄然沁出一層薄汗。這個(gè)書癡的直覺，太過敏銳了！
文森特先生顯然不以為意，溫和地岔開話題：“書遠(yuǎn)，下課來我辦公室討論符文吧?，F(xiàn)在，讓我們回到聯(lián)邦歷史?！?/p>
林書遠(yuǎn)悻悻然坐下，嘴里嘟囔著“古籍記載……微弱反光……”。那聲音如同跗骨之蛆，讓慕曉如坐針氈。
向晚也聽到了林書遠(yuǎn)那番話，眉頭幾不可察地蹙了一下。又是“晶簇”、“凝聚”……這些詞像一根根小刺，扎在她心頭那點(diǎn)莫名的煩躁上。她忍不住又飛快地瞥了慕曉一眼，只見他低著頭，脖頸的線條繃得有些緊，握著筆的手似乎……格外用力？他在緊張什么？還是……那書呆子的話真的跟他有什么關(guān)系？
這個(gè)念頭一冒出來，就被向晚自己強(qiáng)行按了下去?；闹?！一個(gè)土系理論課成績好點(diǎn)的平民學(xué)員，怎么可能跟那些玄乎的古籍記載扯上關(guān)系？一定是自己最近被母親念叨得太緊，壓力太大，胡思亂想！她深吸一口氣，重新挺直脊背，試圖找回那份屬于伊格尼斯首席的從容自信。只是眼角的余光，似乎總是不自覺地被那個(gè)角落吸引。
下課后，慕曉幾乎是立刻起身，匯入離開的人流，只想遠(yuǎn)離那探究的目光和林書遠(yuǎn)的嘟囔。剛出講堂，王斌的大嗓門就追了上來：“慕曉！餓死了！快走快走！今天燉肉！”
食堂喧囂依舊。慕曉在角落就座，拿出干硬的粗麥餅。意志學(xué)院的石磊端著堆成小山的餐盤，一屁股坐他對面，二話不說叉了一大塊油汪汪的燉肉放他面前。
“謝……”慕曉剛開口。
“客氣啥！”石磊大手一揮，聲如洪鐘，“王斌的兄弟就是我兄弟！吃！”他埋頭對付自己的食物山，動作豪邁。
慕曉看著那塊肉，又看看石磊真誠的臉，心底涌起一絲暖流。他小口吃著，胃里暖了，學(xué)院里那些審視帶來的寒意也稍減。石磊的直率，像銹帶的風(fēng)，粗糙卻真實(shí)。
傍晚，“老張鐵匠鋪”。
爐火熊熊，打鐵聲震耳。鐵匠張鐵錘赤膊揮錘，汗水淋漓。旁邊站著左腿裝著簡陋金屬義肢、臉上帶疤的劉疤子，正嘶啞著嗓子挑剔：“老張！你這淬火還是老一套！刃口要脆！用‘三沉水’！溫水入，冷水激，冰水鎮(zhèn)！”
“放屁！老子打鐵三十年，用你教？”張鐵錘錘砸鐵砧，火星四濺，目光掃向角落一堆暗紅紋路的礦石廢料，“那堆‘血紋礦’渣子，邪性玩意兒，等老慕頭派人來拉走！”
劉疤子渾濁的獨(dú)眼盯著那堆礦石：“黑石山脈的貨？沾魔氣的玩意兒，怎么流到這兒了？”語氣帶著警惕。
慕曉背著工具袋走進(jìn)來：“張伯?！?/p>
“小慕來了，”張鐵錘一指那堆暗紅礦石，“弄后面廢料場去，小心點(diǎn)。工錢兩個(gè)銅子兒。”
“好。”慕曉應(yīng)道。他蹲下觀察。礦石表面暗紅紋路如凝固血絲，散發(fā)陰冷氣息。指尖的“種子”猛地傳來一絲清晰的排斥感與警惕的寒意！他不動聲色拿起鐵鍬，動作麻利卻刻意避開紋路。每一次接觸，排斥感都清晰一分。汗水很快濕透襯衣。
劉疤子靠在門框，獨(dú)眼看著慕曉沉穩(wěn)的動作?！靶∽?，”他突然開口，聲音沙啞，“學(xué)院里那些花活兒，能讓你在銹帶活下去？能擋‘血爪’魔崽子的爪子？”他拍了拍金屬義肢，“老子這條腿就是這么沒的！反應(yīng)慢點(diǎn)，命都沒了！學(xué)院教你這個(gè)？”
鐵鍬摩擦礦石的聲音刺耳。劉疤子的話像銹帶的風(fēng)，帶著血與生存的腥氣。慕曉沉默片刻，低聲道：“活路……”聲音幾不可聞。
劉疤子不再說話?？粗綍酝浦林貜U料走向后院廢料場。夕陽余暉勾勒出少年沉默堅(jiān)毅的側(cè)影和小夜毛茸茸的腦袋。慕曉將廢料倒掉，排斥感才緩緩消散。他接過張鐵錘遞來的銅板和黑面包，道聲謝，轉(zhuǎn)身融入暮色。
工具袋沉甸甸的。他抬頭，學(xué)院山的燈火在遠(yuǎn)處亮起。他需要趕回去，繼續(xù)扮演那個(gè)“平庸”的學(xué)生。指尖的“種子”傳來平穩(wěn)暖意，如同無聲的伙伴，提醒著他體內(nèi)那份不為人知的、與泥土相連的秘密，以及那無處不在的、帶著審視的目光——特別是來自那個(gè)火紅身影的、讓他心煩意亂的、難以理解的注視。