常熟縣令顧英的皮，在洪武十年冬月二十一日的清晨，準(zhǔn)時(shí)掛上了皮場(chǎng)廟門(mén)前的高桿。
它懸在戶(hù)部主事劉文泰那張蠟黃草袋的旁邊，同樣是低垂著頭，縫合的唇線(xiàn)緊抿，穿著那身象征七品縣令的綠色官袍。寒風(fēng)灌滿(mǎn)了空蕩蕩的袖子和下擺，獵獵作響。兩張人皮草袋在熹微的晨光中輕輕碰撞、旋轉(zhuǎn)，發(fā)出單調(diào)而瘆人的“嘎吱”聲，如同兩具巨大的、來(lái)自地府的提線(xiàn)木偶，在應(yīng)天府灰蒙蒙的天空下，進(jìn)行著一場(chǎng)無(wú)聲的死亡之舞。
毛驤率領(lǐng)的錦衣衛(wèi)緹騎，在顧英被吊起的同時(shí)，已如黑色的潮水般沖出了京城，沿著官道，向常熟縣方向飛馳而去。馬蹄踏碎清晨的薄霜，帶著皇帝“族誅”的怒火和“抄沒(méi)流放”的冰冷旨意。
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會(huì)同館內(nèi)，溫暖如春。
陳壽六——現(xiàn)在被尊稱(chēng)為“義民陳壽六”——坐在一張鋪著厚厚錦墊的太師椅上，渾身僵硬得像塊木頭。他穿著簇新的青色棉布直裰，頭發(fā)被館內(nèi)伺候的小太監(jiān)用溫水仔細(xì)洗過(guò)，梳理得整整齊齊，挽了個(gè)干凈的發(fā)髻?？赡巧硇乱路自谒謮训?、習(xí)慣了短打勞作的身體上，總顯得那么別扭、緊繃。他粗糙黝黑的手掌局促地?cái)R在膝蓋上，指節(jié)粗大，指甲縫里還殘留著洗不掉的泥土痕跡，與身下光滑的錦緞格格不入。
面前的紅木八仙桌上，擺滿(mǎn)了熱氣騰騰的精致早點(diǎn)：雪白的銀絲卷、玲瓏剔透的水晶蝦餃、金黃的油炸檜（油條）、熬得濃稠噴香的小米粥……香氣直往他鼻子里鉆。他肚子里早已餓得咕咕叫，從常熟一路押著顧英進(jìn)京，幾乎沒(méi)吃過(guò)一頓像樣的飽飯?？煽粗@些只在年節(jié)時(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)過(guò)富戶(hù)人家才吃得起的點(diǎn)心，他卻一點(diǎn)胃口都沒(méi)有，只覺(jué)得喉嚨發(fā)緊，胃里像塞了塊冰冷的石頭。
“陳義民，您請(qǐng)用些早點(diǎn)吧?！币慌允塘⒌男√O(jiān)臉上堆著職業(yè)化的、恰到好處的恭敬笑容，聲音又尖又細(xì)。
陳壽六猛地哆嗦了一下，差點(diǎn)從椅子上滑下來(lái)。“不…不敢…小人…小人不餓…”他結(jié)結(jié)巴巴地?cái)[手，聲音干澀得像砂紙摩擦。
小太監(jiān)的笑容紋絲不動(dòng)，仿佛沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)他的推辭，依舊微微欠著身：“您可是陛下親封的‘義民’，御口親賞的，這是您該得的體面。多少用些，待會(huì)兒還要面圣呢?！?/p>
“面…面圣？”陳壽六的腦子嗡的一聲，一片空白。見(jiàn)皇帝？那個(gè)傳說(shuō)中一聲令下就能讓成千上萬(wàn)人頭落地、剝皮填草的洪武皇帝？一股冰冷的恐懼瞬間攫住了他，比在常熟縣衙門(mén)口被顧英的家丁棍棒加身時(shí)更甚。他感覺(jué)自己快要喘不過(guò)氣來(lái)。
就在這時(shí)，外面?zhèn)鱽?lái)一陣喧嘩。緊接著，幾個(gè)穿著簇新綢緞、滿(mǎn)臉堆笑、一看就是地方官員模樣的人，在小太監(jiān)的引領(lǐng)下，腳步匆匆地穿過(guò)庭院，直奔他這間暖閣而來(lái)。人未到，那熱情洋溢、帶著濃濃諂媚的聲音已經(jīng)傳了進(jìn)來(lái)：
“哎呀呀！陳義民！陳義民！下官等來(lái)遲了！恕罪恕罪??！”
陳壽六茫然地抬起頭。為首一個(gè)穿著深藍(lán)色綢緞官袍、留著山羊胡的中年人，一進(jìn)門(mén)就對(duì)著他深深一揖到地，動(dòng)作夸張得幾乎要碰到地面。他身后幾個(gè)品級(jí)稍低的也紛紛躬身作揖。
“下官乃應(yīng)天府通判王仁，”山羊胡直起身，臉上笑容燦爛得如同盛開(kāi)的菊花，語(yǔ)氣更是親熱得仿佛失散多年的親兄弟，“聞聽(tīng)義民壯舉，擒拿常熟蠹吏顧英進(jìn)京，實(shí)乃我應(yīng)天百姓之楷模！陛下天威浩蕩，慧眼識(shí)珠，親封義民，實(shí)至名歸！可喜可賀！可喜可賀??！”他一邊說(shuō)，一邊從袖中摸出一個(gè)沉甸甸的錦囊，不由分說(shuō)地塞進(jìn)陳壽六僵硬的手中，“些許薄禮，不成敬意！權(quán)當(dāng)給義民壓壓驚，添置些衣物！萬(wàn)勿推辭！”
陳壽六下意識(shí)地捏了捏那錦囊，硬邦邦的，是銀子！分量還不輕！他像被燙到一樣，猛地就想縮回手。
“哎！陳義民莫要見(jiàn)外！”王通判的手如同鐵鉗般按住了他的手，臉上笑容不減，聲音壓低了幾分，帶著一種心照不宣的暗示，“您如今是陛下欽點(diǎn)的‘義民’，身份貴重！往后在應(yīng)天府，乃至整個(gè)南直隸，誰(shuí)人敢不給您幾分薄面？些許心意，日后仰仗之處還多著呢！您安心收著，安心收著！”
陳壽六看著王通判那張熱情洋溢的臉，聽(tīng)著他口中那些“楷?！?、“貴重”、“仰仗”的字眼，只覺(jué)得一陣陣眩暈。昨天他還是常熟鄉(xiāng)下被顧英逼得走投無(wú)路、只能豁出性命拼死一搏的泥腿子，今天就變成了這些高高在上的官老爺們爭(zhēng)相巴結(jié)、口稱(chēng)“義民”的大人物？手里還捏著沉甸甸的銀子？
這巨大的反差，沒(méi)有帶來(lái)絲毫的喜悅，只有一種深不見(jiàn)底的荒誕和恐懼。他想起顧英被錦衣衛(wèi)像拖死狗一樣從牢里拖走時(shí)，那怨毒絕望的眼神，想起皮場(chǎng)廟門(mén)口懸掛的那兩張隨風(fēng)晃蕩的人皮草袋。這銀子…這笑臉…這“義民”的尊號(hào)…真的那么“貴重”嗎？他感覺(jué)腳下的地面正在變成流沙，隨時(shí)可能將他吞噬。常