承運(yùn)殿那場(chǎng)染血的夜宴余波，如同投入死水潭的石子，漣漪在洛陽王府這潭深不見底的水中無聲擴(kuò)散。張惟賢被褫奪長史之職，軟禁于王府西南角一處廢棄的偏院，由曹變蛟親自帶人看守。王府上下噤若寒蟬，那些原本帶著幾分輕視和敷衍的屬官內(nèi)侍，如今見到朱常洵，無不屏息凝神，腰彎得更低，眼神里多了幾分發(fā)自內(nèi)心的畏懼和審視。
王府內(nèi)務(wù)暫時(shí)由另一位副長史戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地主持，朱常洵卻并未過多插手。他深知，張惟賢不過是擺在明面上的一顆棋子，真正的博弈，才剛剛開始。而棋盤的第一塊實(shí)地，便是萬歷帝親賜、象征“圣眷隆恩”的那萬頃莊田。
翌日，天光未亮透，灰蒙蒙的云層低低壓著洛陽城。朱常洵只帶了曹變蛟和幾名精干護(hù)衛(wèi)，輕車簡從，悄然出了王府，直奔城外莊田而去。沒有儀仗，沒有屬官前呼后擁，只有幾騎快馬踏破清晨的寂靜，馬蹄濺起官道旁冰冷的泥點(diǎn)。
車駕沿著田埂土路緩慢前行。朱常洵掀開車簾，目光投向窗外。
初冬的豫西大地，本該是麥苗青青、孕育生機(jī)的時(shí)節(jié)。然而，映入眼簾的景象，卻讓朱常洵的心一寸寸沉入冰窟。
視野所及，一片令人絕望的灰白。
萬畝“良田”，根本不見半點(diǎn)綠意。龜裂的灰白色泥土板結(jié)著，在初冬的寒風(fēng)中裸露著猙獰的傷口。大片大片的地表，覆蓋著一層厚厚的、如同霜雪般的白色結(jié)晶，在晦暗的天光下反射著死寂的冷光。那是鹽堿！濃重的鹽堿氣息混雜著泥土的腥氣，順著冰冷的寒風(fēng)直往人鼻孔里鉆，嗆得人喉嚨發(fā)緊。
稀稀拉拉的枯黃蘆葦和幾株頑強(qiáng)卻同樣枯瘦的荊棘，點(diǎn)綴在這片死寂的灰白畫布上，更添荒涼。田埂歪斜，溝渠淤塞，幾處低洼的地方積著渾濁發(fā)黑的臭水，水邊也凝結(jié)著一圈圈白堿。遠(yuǎn)處的村落，土坯茅屋低矮破敗，如同趴伏在鹽堿地上的病獸，毫無生氣。幾只瘦骨嶙峋的野狗在荒地里刨食，發(fā)出低低的嗚咽。
這哪里是賜予藩王安身立命的“萬頃良田”？分明是一片被詛咒的、榨干了所有生命力的鹽堿荒漠！
“停。”朱常洵的聲音低沉。
車駕在一片荒蕪的田頭停下。他推開車門，踩著沾滿灰白鹽屑的土地走了下來。寒風(fēng)立刻卷起鹽堿的粉塵，撲打在臉上，帶著粗礪的刺痛感。曹變蛟警惕地護(hù)衛(wèi)在側(cè)，手一直按在刀柄上，銳利的目光掃視著空曠死寂的四周。
朱常洵蹲下身，伸手抓起一把泥土。入手沉重、冰冷，顆粒粗大，板結(jié)得如同石塊?；野咨柠}堿粉末簌簌地從指縫間落下。他用拇指和食指捻起一小撮，毫不猶豫地放進(jìn)口中。
一股極其強(qiáng)烈、苦澀到令人作嘔的咸澀味道瞬間在舌尖炸開！緊接著是火燒火燎的灼燒感，直沖咽喉！他猛地皺緊眉頭，強(qiáng)忍著沒有吐出來，只是喉結(jié)艱難地滾動(dòng)了一下，將那口飽含絕望的泥土味咽了下去。那苦澀，一路燒灼到胃里。
“王爺！使不得！”曹變蛟驚呼，想要阻止卻已來不及。
朱常洵緩緩站起身，臉色有些發(fā)白，嘴唇緊抿。他沉默地看著眼前這片白茫茫的死地，眼神幽深，仿佛要穿透這厚重的鹽堿層，看到地底深處是否還殘存著一絲生機(jī)。
就在這時(shí)，遠(yuǎn)處田埂的拐角，一個(gè)佝僂的身影畏畏縮縮地探出頭來，似乎被這邊的動(dòng)靜驚動(dòng)。那是一個(gè)老農(nóng)，穿著一身幾乎看不出原色的破舊夾襖，補(bǔ)丁摞著補(bǔ)丁，頭上包著臟污的頭巾，臉上溝壑縱橫，刻滿了風(fēng)霜與愁苦。他手里拄著一根磨得發(fā)亮的木棍，渾濁的眼睛里滿是驚懼和遲疑。
朱常洵的目光落在他身上。老農(nóng)渾身一顫，如同受驚的兔子，下意識(shí)地想縮回去。
“老人家，”朱常洵開口，聲音不高，卻清晰地穿過寒風(fēng)，“過來?！?/p>
老農(nóng)猶豫了片刻，最終還是拄著棍子，一步一挪地走了過來，離著還有七八步遠(yuǎn)，就“噗通”一聲跪倒在冰冷的鹽堿地上，額頭觸地：“草…草民叩見王爺…王爺千歲…”聲音沙啞干澀，帶著濃重的恐懼。
“起來說話?！敝斐ｄ?。
老農(nóng)卻抖得更厲害，頭埋得更低，不敢起身。
朱常洵走近兩步，站定在他面前，擋住了部分凜冽的寒風(fēng)。他低頭看著老人花白凌亂的頭發(fā)和那身破敗的夾襖，放緩了語氣：“老人家，本王問你，這片地…一直如此？”
老農(nóng)這才敢微微抬起頭，渾濁的老眼飛快地瞥了一眼朱常洵，又立刻垂下，聲音帶著哭腔：“回…回王爺?shù)脑挕@地…這地它…它早就被老天爺腌透了??！”他枯瘦的手指顫抖著指向周圍白茫茫的土地，“王爺您看看！看看這白花花的一片！比那鹽罐子還咸！別說莊稼…就是…就是那地里的蛐蛐都活不成啊！草籽兒撒下去，連個(gè)芽都發(fā)不出來！旱也旱死，澇也澇死，就是這腌死人的鹽堿…它…它不散啊！”老人說著，悲從中來，老淚縱橫，渾濁的淚水順著臉上的溝壑流下，滴落在身下的鹽堿土里，瞬間就被吸干，不留痕跡。
“老天爺不賞飯…朝廷的租子…王府的租子…一樣也少不了…王爺…這地…它是吃人的地啊…”老人泣不成聲，干瘦的肩膀劇烈地聳動(dòng)著。
朱常洵靜靜地聽著，聽著這被鹽堿和賦稅壓垮的、來自土地最深處絕望的哀鳴。寒風(fēng)卷起鹽堿的粉塵，撲打在他冰冷的臉上。他看著老人溝壑縱橫的臉，看著這片死寂的白地，沉默了片刻。
“老人家，”他再次開口，聲音低沉而清晰，帶著一種穿透絕望的力量，“除了眼淚，除了這鹽堿……這片地上的人，可有活路？”他的目光銳利，緊緊鎖住老農(nóng)渾濁的雙眼，“哪怕只是一線生機(jī)？”
老農(nóng)的哭聲戛然而止，他抬起頭，茫然地看著朱常洵。王爺?shù)难凵窭餂]有憤怒，沒有鄙夷，只有一種沉甸甸的、仿佛要壓碎這片鹽堿地的認(rèn)真。他枯瘦的手指無意識(shí)地?fù)钢涞柠}堿土塊，嘴唇哆嗦著，似乎在猶豫，在掙扎。過了好一會(huì)兒，他才用幾乎聽不見的聲音，遲疑地、帶著一種深埋心底不敢奢望的卑微，囁嚅道：
“活路…活路…”他眼神空洞地望著遠(yuǎn)方灰蒙蒙的天際線，“聽…聽南邊跑船回來的后生們嚼舌根…說…說閩越那邊的海邊上…有種東西…叫…叫紅薯…”他咽了口唾沫，仿佛說出這個(gè)名字都耗費(fèi)了極大的力氣，“那東西…命賤…不挑地…聽說…沙地能活…旱地能活…就是…就是這鹽堿地…興許…興許也能扎下根去…結(jié)出果來…能…能糊口…”
他的聲音越來越低，最后幾乎成了耳語，充滿了不確定和自嘲：“都是…都是些沒影兒的胡話…王爺…您…您別當(dāng)真…這腌臜地…神仙來了也沒轍…”他又低下了頭，仿佛剛才那點(diǎn)微弱的希望之火，瞬間就被現(xiàn)實(shí)的寒風(fēng)吹滅了。
“紅薯…”朱常洵低聲重復(fù)著這兩個(gè)字，眼底深處卻驟然亮起一道銳利的光芒！那光芒如同穿透厚重云層的利劍，刺破了眼前的死寂！來自前世的記憶碎片瞬間翻涌：高產(chǎn)、耐旱、耐瘠薄…這被時(shí)代遺忘的“賤物”，在這片絕望的鹽堿地上，或許正是點(diǎn)燃生機(jī)的火種！
他沒有再追問老農(nóng)，目光重新落回腳下這片灰白死寂的土地。他抬起腳，靴底重重地碾在一塊凸起的、拳頭大小的鹽堿硬塊上。
“咔嚓！”
一聲脆響！那堅(jiān)硬的鹽塊在他腳下應(yīng)聲碎裂，化作齏粉！
這突兀的聲響驚得跪地的老農(nóng)又是一顫。
朱常洵卻仿佛沒有察覺，他收回腳，看著那被碾碎的鹽粉被寒風(fēng)吹散。他抬起頭，目光掃過這片廣袤而絕望的鹽堿荒原，最后落在曹變蛟那張年輕而堅(jiān)毅的臉上。
“曹變蛟！”
“末將在！”少年護(hù)衛(wèi)立刻挺直腰背。
朱常洵的聲音斬釘截鐵，帶著一種不容置疑的決斷，穿透了嗚咽的寒風(fēng)：
“傳本王令！即刻挑選得力人手，快馬加鞭，晝夜兼程，趕赴福建！尋那番邦泊來的‘朱薯’種苗！有多少，收多少！不惜重金！”
曹變蛟愣了一下，顯然沒完全明白王爺為何突然對(duì)一種“番邦作物”如此上心，但軍令如山，他立刻抱拳：“遵命！末將親自去辦！”他轉(zhuǎn)身就要去安排。
“慢著！”朱常洵叫住了他，嘴角忽然勾起一絲極淡、近乎冷峭的弧度，補(bǔ)充道，“對(duì)外就說…本王初臨藩地，水土不服，心情郁結(jié)，欲尋些奇花異草裝點(diǎn)王府花園，以解煩憂。聽聞閩地有海外奇花，花色艷麗如火，藤蔓虬結(jié)如龍，甚合本王心意，特遣人重金求購，要在洛陽…建一座獨(dú)一無二的‘奇花苑’！”
他頓了頓，目光再次掃過腳下白茫茫的鹽堿地和遠(yuǎn)處破敗的村落，那絲冷峭的笑意更深了。
“記住，是‘奇花’，不是‘薯’。明白嗎？”
曹變蛟眼中閃過一絲了然，重重抱拳：“末將明白！王爺欲建洛陽第一花苑！末將定尋回最奇特的‘花’種！”
朱常洵微微頷首，不再言語。他負(fù)手而立，貂裘在寒風(fēng)中獵獵作響，目光再次投向那片無邊無際的灰白鹽堿地，仿佛穿透了這絕望的表象，看到了某種深埋地底、亟待破土而出的可能。
就在這時(shí)，村落方向傳來一陣嘈雜。一個(gè)穿著同樣破舊、約莫十七八歲、身材精瘦的青年，正急匆匆地朝這邊跑來，臉上帶著焦急和擔(dān)憂，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就喊：“爹！爹！您咋跑這兒來了！”聲音嘶啞。
跪在地上的老農(nóng)聞聲，身體猛地一僵，臉上閃過一絲慌亂，急忙掙扎著想站起來，卻因跪得太久又急火攻心，一個(gè)趔趄差點(diǎn)摔倒。那青年幾步?jīng)_到近前，一把扶住老農(nóng)，警惕又帶著畏懼地飛快掃了一眼站在不遠(yuǎn)處的朱常洵和一身煞氣的曹變蛟等人。
“爹！快回家！風(fēng)大！”青年低聲催促著，用力攙扶起老農(nóng)，似乎想立刻離開這是非之地。他目光躲閃，始終不敢與朱常洵對(duì)視，那眼神深處，除了對(duì)權(quán)貴的天然畏懼，似乎還隱藏著一絲別的、難以言喻的陰沉。
朱常洵的目光在那青年臉上停留了一瞬。青年感覺到了，攙扶老農(nóng)的手微微一緊，頭垂得更低，幾乎是半拖半拽著老農(nóng)，腳步踉蹌卻異常迅速地朝著村落的方向退去，很快消失在低矮破敗的土屋陰影里。
寒風(fēng)卷起地上的鹽堿粉末，打著旋兒，撲在朱常洵的衣袍下擺上，留下點(diǎn)點(diǎn)灰白。他收回目光，最后看了一眼那片死寂的鹽堿荒原，轉(zhuǎn)身，聲音平靜無波：
“回府?！?/p>
車駕碾過鹽堿土路，留下兩道深深的車轍，很快又被風(fēng)沙掩埋。遠(yuǎn)處，村落一角，那間低矮的茅屋門縫里，一雙陰沉的眼睛，正透過縫隙，死死盯著遠(yuǎn)去的車駕，直到徹底消失在灰蒙蒙的地平線盡頭。