河谷的風(fēng)，裹挾著冰凌碎屑和若有若無的血腥氣，在采石場廢墟上空盤旋嗚咽。
屠剛和他手下幾具僵硬的尸體早已被拖到下游冰窟深處沉了底，連同那些斷裂的兵器，都成了冰河淤泥的一部分。
但死亡的氣息并未消散，反而如同無形的烙印，深深嵌入這片土地，也烙在每一個(gè)幸存者的靈魂深處。
棚屋前那片被踩踏得泥濘不堪的空地上，多出了幾個(gè)瑟縮的身影。
一個(gè)斷了條胳膊、臉上帶著凍瘡潰爛疤痕的中年漢子，帶著他餓得皮包骨頭的婆娘和一個(gè)同樣瘦小、眼神怯懦的男孩。
還有一對頭發(fā)花白、相互攙扶的老夫妻，老頭瞎了一只眼，老太婆懷里緊緊抱著一個(gè)早已沒了氣息、凍得僵硬的嬰兒尸體。
他們是順著河谷下游，被某種說不清道不明的傳言吸引，如同被風(fēng)吹來的蒲公英種子，飄零至此。
“聽……聽說……這兒……這兒有位楚爺……”斷臂漢子佝僂著腰，聲音嘶啞，帶著濃重的口音和難以掩飾的敬畏與恐懼，目光躲閃地不敢看棚屋門口那個(gè)倚著石壁、臉色蒼白如紙的身影，“能……能打虎……能殺狼……還有……有神仙手段……俺……俺們實(shí)在沒活路了……求……求楚爺……給……給口飯吃……”他噗通一聲跪在冰冷的泥地里，額頭搶地，砰砰作響。
身后的婆娘和孩子也跟著跪下，身體抖得像風(fēng)中的落葉。
楚驍靠在冰冷的石壁上，左肩的傷口被厚厚的、浸著草藥汁的粗布緊緊包裹，每一次呼吸都牽扯著撕裂般的劇痛。
肋下的舊傷更是如同沉寂的火山，在每一次心跳的擠壓下隱隱作痛。
但更深的折磨來自腦海深處——玉佩反噬留下的精神裂谷如同深淵，每一次試圖集中思考，都像在布滿碎玻璃的懸崖邊行走，帶來尖銳的眩暈和陣陣欲嘔的惡心感。
他感覺自己的靈魂仿佛被生生撕扯掉了一大塊，留下一個(gè)冰冷、空洞、不斷吞噬著精力的巨大傷口。
他冷漠地看著跪在泥地里的幾人。
饑餓、寒冷、絕望，如同附骨之蛆，刻在他們臉上。
他們的到來，意味著負(fù)擔(dān)——多幾張吃飯的嘴，多幾個(gè)需要保護(hù)的累贅。
但……也意味著力量。微弱，卻真實(shí)存在的人力。
“起來?！背?shù)穆曇羲粏〉统?，如同砂紙摩擦凍土，每一個(gè)字都帶著胸腔深處的嗡鳴，“這里沒神仙。只有刀，有命?！?/p>
斷臂漢子愣了一下，隨即更加惶恐地磕頭：“是！是！楚爺！俺……俺叫王老蔫！有力氣！能干活！砍柴！挖坑！啥都能干！”他急切地表達(dá)著自己的價(jià)值。
楚驍沒再說話，只是微微偏頭，看了一眼縮在棚屋角落、正用一塊磨石小心翼翼打磨著那把制式腰刀豁口的阿狗。
阿狗立刻會(huì)意，放下刀，小跑過來，對著王老蔫一家低聲道：“起來吧……恩公答應(yīng)了……去……去那邊火堆旁烤烤……”他指了指棚屋門口那堆被刻意移到背風(fēng)處、燒得正旺的篝火。
火光跳躍，映照著阿狗臉上那道尚未褪盡的青紫淤痕，也映照出他眼中那份超越年齡的沉穩(wěn)和一絲不易察覺的……驕傲。
恩公的神威，是他親眼所見！這讓他面對這些新來的流民時(shí)，腰桿都不自覺地挺直了幾分。
王老蔫一家千恩萬謝地爬起來，畏畏縮縮地挪到火堆旁。
那對老夫妻也被楊伯顫巍巍地?cái)v扶過去。
棚屋前的氣氛，在壓抑的沉默中，多了一絲微弱的、如同風(fēng)中殘燭般的暖意和……某種難以言喻的凝聚力。
楚驍?shù)拿?，如同一個(gè)無形的圖騰，將這群瀕死的流民，暫時(shí)捆綁在了一起。
然而，這微弱的平靜并未持續(xù)多久。
第三天晌午，河谷的風(fēng)雪短暫停歇，鉛灰色的云層裂開一道縫隙，慘淡的陽光如同垂死者的目光，吝嗇地灑在冰封的河面上。
就在這片死寂中，一個(gè)與這片荒涼格格不入的身影，出現(xiàn)在采石場斷崖上方那條崎嶇小徑的盡頭。
那是一個(gè)穿著洗得發(fā)白、打著補(bǔ)丁、早已看不出原色的衙役號衣的老頭。
號衣松松垮垮地掛在他干瘦佝僂的身板上，腰間掛著一把銹跡斑斑、連刀鞘都爛了一半的破鐵尺。
他頭上歪戴著一頂同樣破舊的氈帽，帽檐下露出一張布滿皺紋、凍得發(fā)紫的苦瓜臉。
他一步三滑，小心翼翼地踩著凍硬的雪殼往下挪，動(dòng)作笨拙得像只受驚的老鵝，嘴里還不停地小聲嘟囔著什么，眼神里充滿了對這片荒涼之地的恐懼和對自己這趟差事的怨懟。
“站……站??！”阿狗第一個(gè)發(fā)現(xiàn)了這個(gè)不速之客，立刻像只炸毛的小獸般跳了起來，抓起腳邊一根削尖的木棍，緊張地?fù)踉谂镂萑肟谇埃曇魩е倌耆颂赜械募怃J，“你……你是誰？！”
老衙役被這突如其來的喝問嚇得一個(gè)趔趄，差點(diǎn)從坡上滾下來。
他手忙腳亂地扶住旁邊一塊突出的巖石，穩(wěn)住身形，這才哆哆嗦嗦地抬起頭，露出一個(gè)比哭還難看的諂媚笑容，對著棚屋方向連連作揖：
“哎……哎喲……小……小兄弟……莫……莫?jiǎng)邮郑∧獎(jiǎng)邮?！小老兒……小老兒是……是縣衙的差役……奉……奉縣尊朱老爺?shù)拟x命……來……來拜會(huì)楚……楚爺?shù)摹?/p>
“縣衙？”阿狗愣住了，眼中充滿了困惑和一絲警惕。
官府？
這個(gè)詞對他們這些流民來說，比黑虎幫還要遙遠(yuǎn)和陌生，甚至帶著一種本能的恐懼。
棚屋內(nèi)，楚驍緩緩睜開了眼睛。
冰冷的目光穿透門簾的縫隙，落在那老衙役身上。
縣衙？
朱老爺？
在這片早已被朝廷遺忘、被戰(zhàn)火摧毀、被匪幫割據(jù)的死亡之地，居然還有“官府”存在？
他心中冷笑，但臉上依舊一片冰封。
楊伯顫巍巍地掀開草簾，探出半個(gè)身子，渾濁的眼睛打量著老衙役：“縣衙？哪個(gè)縣衙？俺們這……早就沒王法了……”
老衙役趕緊又作了個(gè)揖，苦著臉道：“老……老哥……話……話不能這么說啊……縣衙……縣衙還在呢！就在……就在前面五十里外的老鴉鎮(zhèn)……朱……朱半城朱老爺……還是咱們的縣尊大老爺??！”
他刻意加重了“縣尊大老爺”幾個(gè)字，試圖找回一點(diǎn)官威，但顫抖的聲音和畏縮的姿態(tài)卻出賣了他內(nèi)心的虛怯。
“朱半城？”楊伯皺緊了眉頭，似乎在記憶中搜尋這個(gè)名字，最終茫然地?fù)u了搖頭。
顯然，這位縣太爺?shù)拿?，在這片被遺忘的土地上，并不響亮。
老衙役見沒人買賬，額頭上滲出細(xì)密的冷汗，他搓著手，聲音壓得更低，帶著哭腔：“各……各位爺……小老兒……小老兒也是奉命行事……混口飯吃……朱老爺……朱老爺聽說……聽說楚爺……楚爺在這河谷……替天行道……剿……剿滅了黑虎幫好些惡徒……保……保了一方平安……這……這是大功德??！”
他偷偷抬眼，飛快地瞥了一眼棚屋深處那模糊的身影，咽了口唾沫，繼續(xù)道：“可……可這剿匪……也……也得花錢不是？刀槍箭矢……糧草馬匹……哪……哪樣不要銀子？縣衙……縣衙如今也是捉襟見肘……朱老爺……朱老爺體恤民情……不忍加賦……只好……只好請各位義士……捐……捐些剿匪的款項(xiàng)……也好讓縣衙……縣衙有力氣……繼續(xù)……繼續(xù)為百姓除害啊……”
一番話說得顛三倒四，結(jié)結(jié)巴巴，但意思卻再明白不過——要錢！
打著剿匪的旗號，來敲詐勒索了！
棚屋內(nèi)外一片死寂。火堆噼啪作響，寒風(fēng)嗚咽。
新來的流民們嚇得縮成一團(tuán)，大氣不敢出。
楊伯氣得胡子直抖，指著老衙役：“你……你們……這……這是趁火打劫！”
阿狗更是氣得小臉通紅，握緊了手中的木棍：“滾！我們沒糧！沒錢！”
老衙役嚇得一縮脖子，連連擺手：“別……別動(dòng)手！小老兒……小老兒就是傳個(gè)話……傳個(gè)話……”他眼珠子骨碌碌亂轉(zhuǎn)，目光卻不由自主地瞟向棚屋門口那塊被刻意清理出來、上面鋪著一層薄薄灰白色晶體的石板——鹽！
雖然不多，但那純凈的色澤在灰暗的光線下異常醒目！
楚驍緩緩站起身，動(dòng)作牽扯著傷口，帶來一陣劇烈的疼痛，讓他臉色更加蒼白。
但他強(qiáng)忍著，一步步走出棚屋。
他的身影在灰暗的天光下顯得有些單薄，但那股剛從尸山血海中爬出來的、如同實(shí)質(zhì)般的冰冷煞氣，卻讓老衙役瞬間感到一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋！
“剿匪捐？”楚驍?shù)穆曇舨桓?，卻像冰冷的鐵塊砸在凍土上，每一個(gè)字都帶著沉甸甸的壓力，“多少？”
老衙役被楚驍?shù)哪抗饪吹脺喩戆l(fā)毛，雙腿發(fā)軟，差點(diǎn)跪下去。他結(jié)結(jié)巴巴地道：“朱……朱老爺說了……按……按人頭算……一人……一人十斤糧……或……或等價(jià)的錢帛……也……也成……”他越說聲音越小，顯然也知道這要求在這群流民面前是何等荒謬。
“十斤糧？”楊伯氣得渾身發(fā)抖，“我們連草根都快啃光了！哪來的十斤糧？！”
楚驍?shù)哪樕蠜]有任何表情，如同戴著一張冰雕的面具。
他沉默著，目光越過老衙役那猥瑣的身影，投向河谷盡頭那片灰蒙蒙的天空。
腦海中，玉佩反噬帶來的精神裂痛如同潮水般陣陣襲來，讓他太陽穴突突直跳。
他需要時(shí)間！
需要時(shí)間恢復(fù)傷勢，需要時(shí)間積蓄力量，需要時(shí)間弄清楚玉佩的奧秘！
現(xiàn)在，絕不是和這個(gè)破落縣衙撕破臉的時(shí)候！
他緩緩抬起手，指向那塊鋪著鹽霜的石板，聲音冰冷而平靜：“糧沒有。鹽，有一點(diǎn)?！?/p>
老衙役的眼睛瞬間亮了！
如同餓狼看到了肉！
鹽！
這可是比糧食更硬的通貨！
他強(qiáng)壓下心中的狂喜，裝作為難的樣子：“鹽……鹽也行！不過……這……這點(diǎn)鹽……怕……怕是不夠啊……”他貪婪的目光在那層薄薄的鹽霜上掃來掃去，估算著分量。
楚驍沒理會(huì)他的討價(jià)還價(jià)，徑直走到石板旁。
他蹲下身，動(dòng)作因?yàn)閭炊@得有些僵硬。
他拿起旁邊一個(gè)粗糙的陶碗，用一把小木勺，小心翼翼地從石板上刮下大約三分之一的鹽霜，裝入碗中。
動(dòng)作緩慢而穩(wěn)定，仿佛在做一件極其神圣的事情。
“拿回去。告訴朱老爺。”楚驍將盛著鹽的陶碗遞到老衙役面前，聲音依舊毫無波瀾，“黑虎幫未滅，匪患未平。
這點(diǎn)鹽，是兄弟們勒緊褲腰帶省下的心意。
待日后多殺幾個(gè)匪徒，繳獲多了，再給縣衙補(bǔ)上?！?/p>
老衙役看著碗里那晶瑩的鹽粒，激動(dòng)得手都在抖！
他一把接過陶碗，緊緊抱在懷里，如同抱著稀世珍寶，連聲道：“是！是！楚爺深明大義！體恤縣衙難處！小老兒……小老兒一定把話帶到！一定帶到！”
他生怕楚驍反悔，抱著鹽碗，點(diǎn)頭哈腰地就往回退，連滾帶爬地重新爬上那條崎嶇的小徑，很快消失在斷崖上方。
棚屋前再次陷入寂靜。只有寒風(fēng)卷著雪沫，發(fā)出單調(diào)的嗚咽。
楊伯看著老衙役消失的方向，重重嘆了口氣，渾濁的眼中充滿了無奈和悲憤：“恩公……這……這鹽……咱們好不容易……”
阿狗也握緊了拳頭，小臉上滿是不甘：“恩公！那老狗分明是來敲詐的！咱們干嘛給他鹽？！”
楚驍沒有回答。他緩緩轉(zhuǎn)過身，目光掃過楊伯、阿狗，以及那些蜷縮在火堆旁、眼神中帶著迷茫和不安的新老流民。
夕陽的余暉透過云層縫隙，在他蒼白的臉上投下最后一道微弱的光影，隨即迅速被濃重的暮色吞沒。
他抬頭望向河谷盡頭那片被黑暗吞噬的天空，眼神深邃如同寒潭。
“活下來?！彼吐曌哉Z，聲音輕得幾乎被風(fēng)聲淹沒，卻帶著一種不容置疑的決絕，“才有資格談未來?！?/p>
玉佩在胸口微微發(fā)燙，那簡陋的界面如同烙印在靈魂深處的幽影——
【蘊(yùn)空】（一層·封）
【開啟所需：？？？】
【空間大?。阂剂⒎矫住?/p>
那冰冷的問號，如同深淵凝視著他的眼睛。